神様と妖の静穏化

第三章の六 黄泉の国②

　じゅうぅぅ……。

「痛い！」

　三途の川の水は、生者であるあずさを拒むかのように立ちふさがっていた。足を踏み入れた瞬間に肉が焦げる臭いがする。あずさの足が少し溶けたのだ。

　見た感じは浅い川だ、駆け抜けようと思えば駆け抜けられそうなのだが、その強烈な痛みに一歩足を踏み入れただけで音を上げそうになる。

「でも……！」

　あずさは気合いを入れる。駆け抜けるつもりでいるのだ。

「馬鹿ですか……？」

　結人は呆れたように口を開く。

「だって、駆け抜けるしか方法がないもの」

「では……」

　結人はそう言うとあずさを抱きかかえる。

「ちょっと？　結人、何してるのっ？」

　抱きかかえられたあずさは驚きを隠せずにいた。

「何のために僕がいるのか、忘れないでください」

　結人はそう言うと、風のような速さで川を渡る。じゅうじゅうと肉の焼けるにおいが充満するが、結人の顔は涼しげであっという間に川を渡る。

「これで、第一関門は突破、ですね」

「大丈夫なの？」

　あずさは結人の足を見やる。そこには大した傷は残っていないように見えた。

「これくらい、大丈夫ですよ」

　結人は涼しげな顔のまま言う。

　無事に三途（さんず）の川（かわ）を渡った二人は、その先の道を突き進む。荒野のように広かった世界が徐々に変わり、鍾乳洞（しょうにゅうどう）のような景色へと変化した。その変化と共に、酷いにおいが二人の鼻腔（びこう）をくすぐる。

「何、この臭い……」

「死臭、ですね」

　あずさの問いに答えたのは結人だった。奥へと突き進むにつれて、その死臭は酷くなっていく。堪らなくなったあずさは、結人から受け取った天狗の団扇を取り出し呟いた。

「風よ」

　するとあずさと結人の周りに風が生まれる。停滞していた空気が動き出し、重くのしかかっていた死臭もまた払拭（ふっしょく）されていく。

　風を纏った二人がどんどんと奥へと進む。

　鍾乳洞（しょうにゅうどう）のような景色は変わらず、ただただ暗い闇の中を突き進んでいると、突如開けた場所へと出た。

　二人が眼前に目をやると、今まさに共食（きょうしょく）を行おうとしている奏の姿が目に入る。

「奏っ！　ダメっ！」

　奏は差し出された果実を、口にしようとしていた。その瞬間。

「奏っ！　ダメっ！」

　聞きなれたあずさの声に、奏は弾かれたように声のした方を見やる。

「あずさ、ちゃん……？」

　声のする方を見ると、あずさと、その傍らに結人の姿まで見える。

「これは、夢？」

　混乱する奏に対し、奏の傍にいたフードの女がちっ、と舌打ちをした。その瞬間、今まで奏を包んでいた白の世界が一変する。

　奏はでこぼことした洞窟のような場所に立っている。手にしていたおいしそうな果実もどろりとした腐った果実へと変わっていく。

「きゃぁ！　何これっ！」

　奏は寸でのところでその果実を口にすることなく、取りこぼしていた。

「どうしてあずさちゃんたちが、こんな所に？」

「迎えに来たんだよ！」

「迎え……？」

　奏にはいまいちピンと来ない。あずさはそんな奏の傍に立っている女に声をかけた。

「黄泉神（よもつかみ）様！　奏は返して頂きます！」

　黄泉神（よもつかみ）と呼ばれた女はゆっくりとフードを取った。

　そこから現れた顔は、腐っていて片目の窪みにはウジが湧いている。奏は驚いて黄泉神（よもつかみ）から距離を取った。

「生きた人間がここに来るなど、久方ぶりだな」

　黄泉神（よもつかみ）は見た目とは裏腹に良く通る澄んだ声で言った。

「死者は蘇らない。この男は死んだのだ。何人（なんぴと）たりとも、返すわけにはいかぬ」

　黄泉神（よもつかみ）の断定的な声に、あずさは言う。

「共食（きょうしょく）が失敗した今、奏はまだ死んでいません！　お願いです、奏を返して！」

「ほぅ……」

　あずさの叫びに、黄泉神（よもつかみ）は深い息を吐いていた。

「そこまでして、何故この男にこだわる？」

　黄泉神（よもつかみ）の言葉に、あずさは一瞬たじろいでしまう。

　しかし、その次にははっきりとした声で答えた。

「仲間だからです！」

　そう、あずさにとって奏は、今年の夏から始まった神々との生活の中、一緒に苦楽を共にした仲間なのだ。奏の知識に助けられた。奏の言葉に勇気を貰った。奏がいたから、出来たことだってある。

「だから、私の大事な仲間だから、だから、返してください！」

　あずさの絶叫に、黄泉神（よもつかみ）は言う。

「そこまで言うのなら、その仲間とやらとの絆を見せてもらいたいものだな」

　少し小ばかにしたような言い方に、あずさはどうすれば良いかと尋ねる。

「そうだな、ある男をここに連れてきて欲しい」

「ある男？」

　あずさの疑問に答えることはなく、黄泉神（よもつかみ）は頷くだけだった。

「三日以内に連れて来い。さもなくば、共食（きょうしょく）を進め、この男を黄泉の住人とする」

「分かりました。三日ですね」

　あずさは答えた。

「約束、破ったりしませんよね」

　あずさの念押しに、黄泉神（よもつかみ）は神は約束を破らない、と答えた。

「あずさちゃん……」

　奏は一連のあずさの気持ちに感極まる気持ちだった。自分にも何かできることがないだろうか。

「黄泉神（よもつかみ）様、アタシも、あずさちゃんたちと行動したらダメ、かしら」

　奏の申し出に、黄泉神（よもつかみ）はしばし考える。そしてその良く通る声で言った。

「良かろう。ただし、三日後、ある男を連れてこられなければ、お前は共食（きょうしょく）をし、黄泉の住人となるのだ」

　重い言葉に、奏は分かりました、と答えた。

　こうして、あずさは黄泉神（よもつかみ）から三日間の間は確実に奏を取り戻すことが出来たのだった。