神様と妖の静穏化

第三章の四 牛鬼再び②

　そもそも牛鬼（ぎゅうき）に出会った人間は、通常でも会っただけで体調を崩すのだと言う。あずさには神の加護がついているため、その毒は通じない。結人はそもそもが妖怪だ。しかも妖怪の中でも高い位に位置する。牛鬼（ぎゅうき）の毒は通じない。

　しかし奏は普通の人間なのだ。守護霊がついているとは言え、その守護にも限界がある。

　牛鬼（ぎゅうき）の毒息を弾き返せる守護霊でも、視覚から入ってくる毒素はどうしようもなかった。

「この馬鹿は、それを知ってか知らずか、最初の聖水をコイツにぶっかけた」

　最初の聖水には毒を中和する力があったのに、だ。

　そのため、体内に溜まっていた毒素が今まさに、爆発しようとしているのだと、守護霊は言う。

「そんな……！　どうにか出来ないのですか？」

　あずさの必死の訴えに、守護霊は悔しげに言う。

「私には、どうすることも出来ない」

　奏に迫っている絶対的な死は、回避出来ないものなのか。

「瀬織津姫（せおりつひめ）……！」

　あずさは悲痛にも似た思いで、橋姫を呼ぶ。橋姫は分かっていたかのようにすっと姿を現した。

「橋姫！　お願い！　奏を助けて！」

　あずさの願いを、橋姫は首を振ることで答えた。

「どうして……っ！」

　あずさの悲鳴に橋姫は答える。

「奏さんには……、死相が出ています……」

「死相……？」

　あずさは呆然と繰り返す。

「神様でも、どうにも出来ない、の……？」

　あずさの声に、橋姫は悲痛な表情で頷くしか出来なかった。

「結人は知ってたの、死相のこと」

　あずさは隣に立つ結人に尋ねる。結人は、小さくあぁ、と答えるだけだった。

「ダメっ！　絶対にイヤっ！　奏が死ぬなんて嘘だよ！」

　あずさは叫ぶ。

　奏はそんなあずさを見つめ、ごめんね、と呟いた。

「どうして、奏が謝るの……？」

「ちょっと、ダメかもしれない」

　奏は最早立っているのもようやくの様子だった。

「でもね……」

　奏はゆっくりと牛鬼（ぎゅうき）を見据える。

「ただで殺されるつもりも、ないわ」

　そう言うと、奏は一気に走りだす。

「なっ……！」

　それに驚いたのは牛鬼（ぎゅうき）の方だった。動くのもようやくの身体で、よもや自分へ突進してくるなど考えていなかったようだ。奏は文字通りの全力で牛鬼（ぎゅうき）へとタックルをする。虚を突かれた牛鬼（ぎゅうき）は天狗の団扇（うちわ）を思わず取り落とす。その隙を逃さず、結人が九尾の狐と化し、尻尾で団扇（うちわ）を取り返した。

「奏っ？」

　あずさは何が起きたのか分からず、奏の名を呼ぶしか出来なかった。天狗の団扇（うちわ）を奪われた牛鬼（ぎゅうき）の顔が怒りに赤くなる。

「殺してやる……！」

　牛鬼（ぎゅうき）は目の前で倒れる奏に向けて鋭い爪を振り下ろそうとする。

「させないよ！」

　そう言ったのは守護霊の老婆だった。老婆は何事かを呟くと気合いと共に牛鬼（ぎゅうき）へと術を叩きつける。牛鬼（ぎゅうき）は突然の攻撃にひるむ。その隙に結人の尻尾が奏をこちらへと引っ張ってくる。

「武甕槌命（たけみかづちのみこと）……！」

　奏がこちらへ戻ったのを確認したあずさは叫んだ。すると雷と共に赤毛を逆立てた青年の姿が現れた。

「呼んだか？」

　青年は言う。

「牛鬼（ぎゅうき）を、倒して！」

　あずさは叫んだ。

「牛鬼（ぎゅうき）、か……」

　武甕槌命（たけみかづちのみこと）は牛鬼（ぎゅうき）を見据える。牛鬼（ぎゅうき）はさすがに分が悪いと踏み、羽ばたきをする。その場からいなくなろうと考えているようだったが、そこに、天から雷（いかずち）が降ってくる。

「ぎゃっ！」

　牛鬼（ぎゅうき）が悲鳴を上げた。その隙に橋姫が水柱を牛鬼（ぎゅうき）の四方に立てた。

「この水は……！」

　牛鬼（ぎゅうき）が驚愕の声を上げる。

「許しませんよ、牛鬼（ぎゅうき）」

　橋姫の声と共に四方の水柱が狭まっていく。

「や、やめろ……！」

　牛鬼（ぎゅうき）はなす術なく小さく呟く。その間も四方の水柱は狭まり、小さな円となって牛鬼（ぎゅうき）へと迫っていく。そして、その水が牛鬼（ぎゅうき）へ触れた瞬間、牛鬼（ぎゅうき）は断末魔を上げる。

　じゅうぅぅぅ……！

　辺りに肉が焼けるような匂いが漂う。

「やめろぉぉぉぉぉ！」

　絶叫しながら牛鬼（ぎゅうき）の姿が溶けていく。そして完全に水柱が一本になった時、そこに牛鬼（ぎゅうき）の姿はなかった。

「橋姫、今のは……？」

　あずさは呆然と橋姫に尋ねる。橋姫は、聖水で作った水柱だと答えた。

「そうだ！　奏っ！」

　あずさは弾かれたように傍に寝転んでいる奏に駆け寄る。

「大丈夫？　奏」

　あずさが奏の顔を覗き込んだ時、もう奏は目を開けることも出来ないようだった。かすれた声で言う。

「ごめんなさいね、あずさちゃん……。楽しかったわ……」

　ふっ、と緩く笑う奏に、あずさはポロポロと涙を流す。

「そんなこと、言わないでよ……！」

　牛鬼（ぎゅうき）はもういない。けれど、それと引き換えに奏までいなくなるなんて、あずさには耐えられない現実だった。

「ごめんなさいね……」

　奏はそれだけ言うと、動かなくなった。

「奏……？」

　あずさは目に涙を溜めて呟く。

「奏？」

　ゆっくりと奏の身体を揺さぶってみる。しかし、奏はぴくりとも動かなかった。

「やだよ……、やだよ、奏！」

　叫ぶあずさに、しかしその場にいる誰もが声をかけることが出来なかった。