神様と妖の静穏化

第二章の一 転校生

　暦は進み、九月に入った。

　夏休みを終えたあずさたち学生は、少し憂鬱（ゆううつ）な気持ちで学校へと足を向けている。

「湊（みなと）！　おはよ～！」

「おはよ～！」

「聞いたわよ！　夏休みの間に年上のイケメン彼氏が出来た、って」

　あずさが教室の扉を開くと、少し日焼けしたクラスメイトたちがやってきた。彼女たちは少しからかい気味にあずさに声をかける。

　あずさは、そんなんじゃないんだから！　と全力で否定するが、クラスメイトたちはニヤニヤ笑いをやめない。あずさは否定することに疲れてきて、もうクラスメイトたちの言葉をそのままにして席についた。

　予鈴がなる。

　久々に会ったクラスメイトたちも、一斉に自らの席へと戻っていく。

「みなさん、おはようございます」

「おはようございまーす」

　休み明けの先生は少し気だるそうに挨拶をした。

「今日は新しいお友達を紹介したいと思います。さぁ、入って」

　先生の呼びかけに応じるように、教室の扉が開いた。そこに立っていた新しいクラスメイトの姿に、女生徒たちは小さなため息をつく。

　その転校生の髪は真っ黒で少し毛先にクセがあった。一重瞼だと言うのにぱっちりした目にまっすぐな鼻梁（びりょう）。前髪は左側へと軽く流している。

「自己紹介して」

　先生に促されたこの美麗な転校生は、低く良く通る声で自己紹介をした。

「吉田結人（よしだゆいと）です。よろしくお願いします」

　その声を聞いた女子生徒たちは感嘆の息を漏らす。

「吉田君の席はあそこだよ」

　そうして指し示された場所は、あずさの隣の空いている席だった。

　結人はゆっくりとその席へと向かい座ると、あずさに向けてにっこり微笑んだ。

「吉田結人です。よろしくね」

「あ、湊あずさです。よろしく」

　あずさは咄嗟に挨拶を返していた。

　休み時間になると結人の机の周りは人だかりが出来ていた。

「結人君はどこから来たの？」

「お家は近い？」

「好きな食べ物は？」

　などなど、矢継ぎ早に質問が飛んでくる。結人はそれをにこにこと微笑みながら答えていっていた。

「ねぇねぇ、あずさ！　ラッキーね！」

「何が？」

「結人君の隣の席じゃない！」

　あずさの友人たちはそう言うと羨（うらや）ましそうにあずさを見つめる。

「あずささん」

　そこへ結人が声をかけてきた。

「はい」

「学校案内をお願いしてもいいかな？」

「え？　私？」

「うん、是非」

　にっこりと微笑む結人にあずさは面食らっていたが、転校生を無下（むげ）にもできない。あずさは学校案内を買って出るのだった。

「ここが音楽室だよ」

　あずさは休み時間を用いて結人の案内をしていた。結人は終始にこにこしていた。二人が並んで歩く姿に、周りの生徒たちは自然と道を空けてしまう。人だかりが出来るでもなく、二人は学校内を歩いていた。

「音楽室と言えば、七不思議だよね」

　結人がふいに言った。あずさは不思議そうに結人の顔を見上げる。

「ほら、肖像画の目が動くとか。なかった？　そういうの」

　にこにこと言われ、あずさはん～、としばらく考える。

「高校生になってからは、ないかな」

「そうなんだ」

　結人は少し残念そうに返した。

　実際、体育館での少女以外、学校内であずさは見ることがなかったのだ。七不思議の殆どが嘘、と言うことになる。

「次は理科室ね」

　あずさは淡々と案内を進めていった。

　その日の学校帰り。

　あずさはいつもの喫茶店へと入っていた。九月と言ってもまだまだ暑い。暑さから逃げるように喫茶店へと入ると、奥のボックス席に見慣れた奏(かなで)の姿を見つける。

「奏、おまたせ～」

「あら、あずさちゃん、いらっしゃーい」

　奏のにっこりと微笑む顔を見て、あずさはどこかほっとする。

　最近は神々からの依頼もなく、平和に日々を過ごしていた。たまに見えることがあるが、それらは悪さをしない小鬼たちだと奏から言われ安心していた。

「学校、お疲れ様。どうだった？」

　奏がにこにことしながら聞いてくる。

　あずさは座っていつものミルクティーを注文すると、

「転校生がやってきたの」

　と、出来事を話していた。その転校生は柔和（にゅうわ）な物腰で、あっという間に女子生徒たちからの人気を得てしまったこと。その転校生の学校案内をあずさがしたこと、などを話した。

　そんな話をしていると喫茶店の扉が開く。反射的に目を向けると、

「あ、吉田くん……」

　件（くだん）の転校生の姿があった。向こうもあずさに気付きゆっくりと笑顔で近付いてきた。

「あら、この子が転校生くん？」

　奏の問いかけにあずさはこくりと頷いた。

「はじめまして。僕、吉田結人って言います」

「あら、ご丁寧にどうも。アタシは倉田奏（くらたかなで）よ。せっかくだから一緒に飲まない？」

「いえ、僕ちょっとやることがあるので……」

「あら、残念」

　結人はあずさに、また明日と挨拶すると、別のボックス席へと向かったのだった。

「綺麗な子ねぇ、あずさちゃん」

　奏があずさに言うが、あずさはどこか冴えない顔をしていた。

「綺麗な顔なんだけど、なーんか嘘くさいんだよね」

「嘘くさい？」

「そう。なんだか作り物みたい。ずっとにこにこしてるけど、その笑顔も作り物みたいな感じがするの」

　あずさはじーっと結人の座った席を見つめながら言った。結人は何やらかばんから取り出すと、書き物を始めていた。

「そうなの。あずさちゃんがそう感じるのなら、何かあるのかもしれないわね、結人君には」

　奏はそう言うと、他に変わったことはなかったかをあずさに聞いていた。あずさと奏はそのまま取り留めの無い会話を続け、気付けば日が落ちていた。九月に入り、少しずつ日の入りが早くなっている。

「あら、もうこんな時間！　あずさちゃん、送るわね」

　奏はそう言うと伝票を持って立ち上がった。

　帰り際に結人の傍に行く。

「結人くん、アタシたちそろそろお暇（いとま）するわね」

　急に声をかけられたと言うのに、結人は別段驚いた様子もなく、にこにこ顔でお気をつけて、と返すのだった。

　その態度に奏も少しの違和感を抱いていた。