眠れる森の赤い館

2

　蛍光灯に照らされた、赤黒い廊下。

　最早、最初からそうであったかのように。元々、この色の絨毯が敷かれていたかのように。これが、当たり前かのように――もう、元の状態さえ忘れてしまった。

　転がった大小様々な固形物は、美術品であるかのように配置されたオブジェ。

　そんな芸術作品を土足で踏み荒らし、蹴散らし、壊して歩いていた。

「ねえ、どこへ行くの？」

「黙っていろ。死にたいのか」

「……」

　そんな言い方をしなくても――というよりは、教えてくれても良いのではないだろうか。

　先程から、無言でこの二階を隈なく歩き回っている。

　警戒を怠ることなく、隅々までチェックをするその姿に。本当に逃げることなどせず探し物をしているのだと、痛感した。

　ぴちゃ、ぬちゃ……水溜まりでも踏んでいるかのような、そんな感覚。

　慣れとは恐ろしいものだ――もうこの惨状に対して、感じることはないのだから。

　それどころか、足元が濡れて嫌だとか、染みてしまうだとか、もうこの靴はだめだなとか。そんなことさえ、平気で考え始めていた。

　わたしの宿泊している部屋から、まず右へ行って、空き部屋を確認した。

　綺麗だった室内に、赤い靴跡が残される。良いのだろうかと聞くと、構わないと返された。

　そんな足跡を気にしながらも、わたしはただただ従うしかない。

　引かれた手は、離されることがなさそうだ。

　何もないことを確認して、そうしてわたしたちは廊下へ戻る。

　二つ隣の部屋――そこが二人の部屋だと伝えると、警戒しつつも。キーツはドアノブに手を掛け、扉を開けようとした。

　しかし鍵がかかっているようで、ドアは閉ざされたままだ。

　刹那、眉間に皺を刻むキーツ。

　無言で、くるり。今度は、トイレや書庫の方へと向かっていく。

　トイレ内、収納室、書庫、バルコニーへと、次々に靴跡を残していった。

　収納室には、替えのシーツといった日用品や、掃除機などの掃除道具が置かれている。物の数を確認していたわけでも、写真を撮っていたわけでもないため正確には覚えていないが、朝に扉を開けた時のそのままだという印象を抱いた。

　書庫やバルコニーも同様で。そうして階段を通り過ぎ、物置と開かない部屋の前に来た。

　物置には、使われなくなったり余ったりしたのだろう。机や椅子といった家具や、主人の家族たちの所有物であろうおもちゃなどが、所狭しと並べられていた。

「子どもが二人いるのかな……」

「何故そう思う？」

「だって、おもちゃが女の子用と男の子用と、それぞれあるから……」

「……行くぞ」

　言って、早々に扉を閉めるキーツ。

　確かに無駄話をしている余裕なんてないのだけど。

　本当に不愛想だなあと、頭の隅で思う。

「あ。ここ、わたしが朝に探索した時は、開かなかったの」

　鍵のかかっていた部屋の前に立ち止まったので、慌ててそう言った。

　だが、無視をされてしまったようだ。キーツは無言でドアを開けようとする。

　しかし、やはり。朝と同じく、扉が開くことはなかった。

「……」

「キーツ？」

　二階は一通り見て回った。どうやら探し物は見つからなかったようだ。

　何かを考えているのだろうか――男は黙って吹き抜けの手すりを掴んでいる。

　そこから何かが見えるのだろうか。それとも、音を拾っているのだろうか……しかし、きょろきょろと見渡してみても、耳を澄ませてみても、何も見当たらないし、聞こえない。

　眼下に広がっているのは、玄関。そして、リビングルームだ。

　誰もいない……少し前まで座っていたソファー前のテーブルに、水の入ったコップが一つ置かれている。

　結局、口を付けることはなかったけれど――今思えば、あれは本当に純粋な善意だったのだろうか。

　もしかすると、あの中身は――

　ここからは、何も見えない。知る由もない。

　ただ雨音だけが強さを増して、響いていた。

「来い」

　言いながら手を引かれて、向かうのは階段。

　まさか、一階に下りると言うのか。

　わたしは反射的に、がばっと顔を上げる。

「そんな、きっと下には二人が……！」

「どこにいようが同じだ」

「そうかも、しれないけど……」

　緊張感と不安感が襲い来る。

　ぎゅっと唇を噛み締めて。そうして、わたしは抵抗することもできずに、なすがまま。キーツの背中を追うように、引っ張られていく。

　二階と違って、本来の色をしている階段。そして、一階。

　ところどころにあるのは、少し前のわたしたちがつけた、まるで模様のような足跡。

　それぞれの歩幅の違いに、どれだけあの二人がゆったりと、余裕を持った。ましてや、優雅ともとれる状態でわたしを追っていたのかが、見てとれた。

「いない……」

　リビング前の廊下。玄関に続くホールで利き腕を貫かれ、叫び声を上げながら蹲っていた女と。こちらには目もくれずに、女へと駆け寄っていた少年の姿が思い起こされる。

　しかし、どこかに身を隠したか。それとも、潜んで機会を窺っているのか――その姿は、どこにも見られなかった。

　きょろきょろとしながらも、相も変わらず手を引かれて歩く。

　階段横を通り過ぎ、キーツは物置を開けた。

　庭や花壇用だろう。園芸用品が中に片付けられている。

　二階の時と違って、じっと中を見るキーツ。何かあったのだろうか。

　わたしもそっと覗き見る。花壇用の土や、じょうろ。ホースに、スコップや、花の種など。これまたぎゅうぎゅうに詰め込まれている。

　隅には一階用だろうか。掃除機が一台置かれていた。

　特におかしな点はない。

　しかしキーツは睨みつけるようにして、未だ中を眺めていた。と思いきや、またもや無言でその場を離れる。

　左隣を向いた。娯楽室だ。

　ここにいるかもしれない……そう思うと、ごくりと喉が鳴る。

　しかしこちらの緊張など知る由もない男が、無遠慮に扉を開けた。

　息を呑む。

「何をしている。入るぞ」

　動かないわたしにそう言って。半ば竦む足を引き摺られるようにして、室内へと足を踏み入れる。

　どうやら中には誰もいないようだが……。

　しかし、ソファーの向こうに潜んでいるかもしれない。不安で心臓が破裂しそうだった。

「ついてこい」

　言いながら、部屋をぐるりと見て回るキーツ。

　ここにはビリヤード台や、そのための道具。テーブルに、ソファーがある。