眠れる森の赤い館

「噂が……あれ？　でも、そんなことがあるのかな……？」

「何だ」

「その、そういえばなんだけど。昨日の昼には館の主人が旅行に出掛けたって話を、聞いたから……」

　主人の家族が、揃って旅行へ行った。

　噂が本当なら、呑気に旅行などしている場合ではないだろう。

　彼も言いたいことを汲み取ってくれたようで、わたしの言葉に怪訝な顔をした。

「昨日の昼？　有り得ない。被害者と見なされている人間が、旅行中だと？」

「え――」

　被害者と噂されているのは、館の主人？

　それじゃあ、この話は――

「その話、誰が言った？」

「さ、さっきの、包丁を持っていた、彼が……」

「あの男か……何か知っているのかもしれないな」

　ぼそりと呟くように言って。青い目がわたしから外れた。

　ねえ、何かって、何？

　トーリくんがわたしに嘘を吐いていたと、そう言うの？

「とにかく、俺はお前がその噂の人物だと睨んでいる。そうだった場合、お前を殺すのは俺だ。あの二人に何をしたかは知らないが、他の者になどくれてやるつもりは毛頭ない。だから、真相がわかるまでは、死なないよう守ってやる。俺から離れることも、逃げることも許さない……精々、あの二人に殺されないよう気を付けるんだな」

　そう言われて、止まりかけていた涙が、また溢れようとする。

　今はまだ、生きていて良いのか。

　わたしは、あなたのそばで生きていても良いのだろうか？

「だから、泣くのはもう止めろ」

「キーツ……」

　ぽんと、大きな手のひらが頭に乗せられて、そこからじわりと、全身に温もりが広がっていく。

　蛇口は、閉められた――

「うるさく泣き喚かれると、あの二人に居場所が知れる」

「そう、だね。気を付ける」

　慌てて涙を拭って、へにゃりと笑う。

　ねえ、お願いだから、どうかこれ以上は、優しくしないで。また、泣いてしまうから。

　だって、どうしたって、やっぱり苦しいの。

　あなたは、不器用なその手のひらで、いつかわたしを殺す。

　そんなあなたの隣にいろだなんて、それはなんという罪の罰か。

　一時（ひととき）の夢に、残酷な優しさを与えられて。空っぽのわたしは、どうすれば良いのかわからないでいる。

　それでも。もう、一人ではいたくないから。独りには、なりたくないから。

　だからわたしは、自分の足で立ち上がった。

「お前、どうして記憶がない？」

「わからない。わたしが知りたいくらい」

「何も覚えていないのか？　名前も？」

「何もわからない。でも、あの二人はわたしをセナと呼んでいた。だから、セナなんだと思う」

「そうか……」

「ねえ、そんなことよりも、早くここから出ないと。逃げないと、あの二人が来るよ」

　優しく笑い合っていた数時間前が、まるで夢や幻であったかのよう。

　穏やかに過ぎた記憶は、今や遥か彼方。

　悪魔に憑依されてしまったかのように、突然に様子が一変した二人。

　豹変し、狂気に染まった顔を思い出し、ふるりと身体が震えた。

「この部屋の鍵なんて、きっと簡単に壊される……そうなったら、こんな狭い室内に退路なんてないよ！」

　この、さほど大きくもない館に逃げ場なんてない。

　相手が傷を負っている今のうちに、去らなければ。

　一刻も早く、ここから逃げなければ――そう、訴える。

　しかし――

「この館からは、出ない」

「何で……どうして？」

「それでは意味がない。俺には、捜さなければならないものがある」

「探し物？　そんなの、あの二人から一度逃げてからでも――そうだ。早く助けを求めよう？　こんなの、わたしたちの手に負えることじゃない！」

　あの真っ赤に染まった廊下も。

　転がっていた何かも。

　尋常じゃない二人も。

　すべてが、普通じゃない――

「それでは遅い。既に手遅れかもしれない中で、助けなど待ってはいられない。少しでも可能性があるうちに見つけなければならないというのに、頭の固い邪魔者連中など、頼れるものか。そんな余裕はない。俺は、必ず見つける――そのために、ここへ来た」

「キーツ……」

　だから逃げないと言う。邪魔者は呼ばないと言う。

　わたしや、噂の犯人を殺せなくなるから。

　そのために、あの狂った二人から逃げ続けながら、探し物をすると、そう言うのだった。

「……どうしても探さないといけないの？　殺されるかもしれないのに？」

　自分の命を危険に曝してでも、それでも。

　それは、何よりも大事な物だとでも言うかのように、目の前の男はただ頷いた。

「そう……」

　――ちくり。胸を刺す感情が、湧き上がる。

　わたしは殺すのに、探し物は大事なのね。

　あなたの命よりも、何よりも大切な物なのね。

　……わたしには、あなたが必要なのに。

　それだというのに、あなたは違うって言うのね。

　そんなのはだめ……だめだよ、わたしを見ていてくれなきゃ。

　そうでしょ。だって、あなたはわたしの――

「チッ……降ってきたか」

　ふいに届いた声。わたしはハッとして、顔を上げる。音に誘われて、顔を窓へ向けた。

　充満していた錆臭さと混ざろうとするかのように、湿った匂いが風に乗ってくる。

　さあっと、闇夜の中で雨が降っていた。

「雨音に紛れて、近付かれる……」

　ぼそりと、困ったというよりかは、悔しそうに顔を歪めて。そうして憎々しげに、どんよりとした雨雲を睨みつける。

　その横顔に、わたしは先程抱いた感情を思い返していた。

　――あれは、何だったのか。

　生まれた感情は、いったい……。

　キーツはわたしの、何――？

「とにかく、この部屋を出るぞ。歩けるか？」

「う、うん」

「手を出せ」

「え？」

「お前に逃げられると厄介だ。早く手を出せ」

　戸惑う暇もなく、上着だけを羽織り、他の荷物はすべて置き去りにして。

　窓を閉めた男に導かれるがまま、わたしは部屋を後にした。

　廊下は電気が点いている。良く見えるが、それは向こう側も同様だ。

　大きな背中を見上げて、気を引き締める。

　大丈夫――痛むけれど、動かせないわけじゃない。

　引かれた手が、大きくて温かい。

　力強くて。でも、優しいから。

　だから、わたしは歩ける。

　こんな、惨劇を絵に描いたような廊下でだって、歩いて行けるんだ。

　――たとえ、ぐちゃり、ぬちゃりと、音が立っていたとしても……。

　ああ……でも、見てしまう。

　警戒しないといけないのに……それなのに、周りよりも、何よりも。