眠れる森の赤い館

暗闇の鬼ごっこ

1

　重力に従ってこの身へ降ってきたのは、沈黙――訪れた静寂が、耳に痛い。

　カチコチと規則正しく刻まれる、時計の音。どこか遠くで葉を揺らす、風のざわめき。それらさえ、やけにはっきりと室内に響く。

　電気の点いていない、薄暗い部屋。唯一の月明かりでさえ、雲が覆い隠してしまった。

　闇夜の中。開けたままの窓から、ふわり。カーテンを揺らす風が、わたしたちを遮って吹き抜ける。

　重たい空気が、匂いが。肺をいっぱいに支配して、やんわりと静かに。しかし、確実に胸を圧迫していた。

　――こんなにも呼吸が苦しいのは、何故……？

　あの二人に誤解されたのが悲しいからか。胸を殴り、蹴られたからか。命の危機によって早められた鼓動が、未だに収まっていないからか。

　それとも――

「わたしを、殺す……？　ねえ、キーツ。冗談だよね？」

　笑ってみせたいのに、頬が引きつる。声が震える――どうして、そんなひどいことを言うの？

　質の悪い冗談だと、嘘だと言って。今なら笑い飛ばして、なかったことにできるから――

　切なる願いを込めて、縋るように見つめた青い瞳は、しかし。依然として、鋭い刃の切っ先のように、わたしを射抜いていた。

　そこには一切の優しさも、慈しみも、労りも、思いやりも、温かみも、遠慮ですら存在しない。

　ただただ鋭く見下し、蔑み、冷たく厳しい、愛のない――まるで、憎んでさえいるかのような表情。

　だから……言いながら、わたしは力なく、口を閉じた。

　――ここにも、希望はない。

　今向けられている感情に、一片たりとも嘘はない。偽りも、曇りさえもない。ただただ純粋な、憎悪……。

　じわりと、キーツの輪郭をぼやかす涙が浮かぶ。

　どうして……どうして、こんなことになったのだろうか。

　やっと会えたのに。

　それなのに、こんな視線を向けられて。

　あんな言葉を投げられて。

　わたしは、このひとに殺されてしまうというのか――

　はらはらと落ちていく涙を、拭うこともできない。

　何も覚えていないというのに、どうしてか……とても悲しい気持ちに支配された。

　苦しくて、痛い――殴られ、蹴られたからじゃない。

　昨日出会ったばかりのひとに誤解されるよりも。暴力を振るわれるよりも。包丁を向けられるよりも。辛くて、耐えがたい。

　ただただ、心が叫び声を、悲鳴を上げていた。

　聞き分けのない、子どものように。

　わたしにとって「キーツ」は、こんなにも愛しいひとなのだと知れた。

　大事で、大切で、大きな存在――

　そのひとが、わたしを殺すと言う。

　このひとに嫌われたと思う。それだけでも悲しいのに。

　憎まれて、蔑まれて――そんな中で、どうして逃げられようか。

　どうして、一人で生きられようか……。

「――だったら、殺して……」

　呟きは、するり。思っていたよりも簡単に、喉を、唇を擦り抜けて、音になった。

「何？」

　険しい顔が、更に皺を刻む。

　わたしは吐き出すように、言葉を放った。

「キーツ、あなたが本気なら、わたしを殺して……何もわからないわたしを、あなたが欲しい答えをあげられないわたしを、殺して――わたし、何を言われているのか、全然わからない。ここはどこ？　わたしは誰？　あのひとたちは何？　何を言ってたの？　あの廊下は何？　転がっているのは何？　噂って何？　ここで、この館で、いったい何が起こってるの？　わたしは、わたしは……あなたに、いったい何をしたの――？」

　壊れた涙腺は、捻ったままの蛇口。

　残念なことに、蛇口は自分で水を止められない。

　――わたしは、涙が涸れるまでこのままなのかもしれない。

　そんなことを本気で思ってしまえるほどに、ぼろぼろと。それは、止まることを知らないようだった。

「……確認ができるまでは、お前を生かしておいてやる」

「え――？」

　見上げた瞳は、相変わらずわたしを睨みつけていて。けれど、眉間の皺はどこか辛そうだと、わたしの目には映った。

「勘違いするな。お前が噂の人物だと確定したその時は、殺す」

「キーツ……」

「俺は犯罪者ではない。間違いで人を殺すようなことだけはしたくない。だから、お前の記憶が戻ったその暁には、必ず今の問いに答えろ。逃げることは、許さない」

　問い――この館を眠れる森の赤い館にしたのは、お前か。

　いったい、どういうことなのだろうか。

　赤、館――そういえば、あのふたりも噂がどうとか言っていた。

　――あんたが噂の、猟奇殺人犯なんだろ。

　――この館を真っ赤に染め上げたのですから。それが、何よりの証ですよね。

「眠れる森の赤い館って、いったい……」

「……この館に関する噂だ」

「噂……？」

「昔はただの森に囲まれた静かな洋館だった。だが、今は違う」

「キーツ……？」

　彼は、どこか遠くを見つめるように壁へ視線をやった。

　その表情は、見ている者の胸を締め付けた。

「……つい最近だ。ここが惨劇の館――猟奇殺人鬼の亡霊が棲む洋館だという噂が、立っている」

「え――」

　女が言っていたのは、このことだったのか。

　少年が言っていたのは、このことだったのだ。

「おまけにその狂った殺人犯は、この話を『眠れる森の赤い館』だとかいう、ふざけた名称で言いふらしている」

「眠れる森の、赤い館……」

「死にたければ、亡霊が殺してくれる。亡霊を暴きたければ、来るがいい――そういった煽り文句が、ご丁寧に添えられて」

「そんな……」

「俺は、この館を血塗られた場所にした者を、許さない」

　言って、まっすぐにわたしを射抜くキーツ。

　その瞳には、やはり憎しみと。そして、悲しい色が見え隠れしていた。

　猟奇殺人……ここで、そんなおぞましいことが起きたとは、信じられない。

　確かに、手入れが行き届いているとは言い切れない館かもしれないけど。だけど、どこにも惨劇の痕跡なんてなかった。

　そういう意味では、綺麗だった。

　でも、噂じゃないんだよね。

　この扉の向こう――あの廊下が、その証。

　そして、それをわたしがやったと、疑われている――

「殺人って……いったい、誰が被害に遭ったの？」

「それは、わからない」

「え？」

　わからないって……殺人が起きたのに、そんなことがあるのかな……？

　しかし、ちらと窺い見た男の顔は、真剣そのものだった。

「遺体は出てきていない。噂が一人歩きしている状態だ」