眠れる森の赤い館

4

「んん……」

　窓から差すオレンジの光に照らされて、目が覚めた。

　今は何時だろうか。そろりと体を起こして、思う。

　キーツはどこ、と――

「――キーツって、誰……？」

　刹那、一気に目が覚めた。

　今、浮かんだ名前――それは、いったい誰のことなのか。

　しかし、ずきり。瞬時、またもや走った痛みに、後頭部を押さえる。

　あれ……何だかここ、膨らんでいるような……？　たんこぶだろうか。

　わたしは、頭を打っていたのか。それで、記憶がないというのだろうか。

　わからない……けれど、と思う。

　キーツ。それが、連れの名前なのだとしたら。

　そのひとは、もうこの館にいるはずだ。わたしは、まだではない。どこと思ったのだから。

　それが、手掛かりではないだろうか。

　もしかしたら、広く感じたこのベッドも、二人で使っていて。

　運悪く昨日から不在で、会えていないだけなのだとしたら。

　であれば、そのひとが帰って来ることを、わたしはここで待っていればいいのではないか――

「――本当に……？」

　そうなのだろうか？

　わからない。

　けれど、隈なく探したあの時に、他にひとはいなかった。

　そうであると信じたい。

　でなければ――

「とにかく、起きよう……」

　わたしは、ベッドから起き上がる。喉が渇いてしまった。何かを飲もう。

　そう決めて、食堂へ向かうべく部屋の扉を開けた。

「っ――！」

　しかし、わたしはそこで立ち尽くしてしまった。

　これ以上ないというほどに、自然、目が見開かれる。

　息を呑むとはこういうことかと。どこか冷静な頭が、そんな情報を処理した。

　ギィ……手を離れた扉だけが、音を立てて勝手に開いていく。

　果たしてそこには、昼間にはなかったはずの光景が、眼前に広がっていた。

「え――？」

　――ぐらり。よろめく足元で、ぐちゃり。柔らかくも存在感のある感触とともに、奇妙な音がした。

　それは通常、廊下では決して聞くことなどない響き。

　突如として肥大する心臓。鼓動が警鐘を鳴らすかのように、音量を増す。

　いったい何の音？　何かを踏んだようだけれど……。

　見てはいけない――そう思うのに。

　裏腹に、好奇心がむくりと頭をもたげた。

　そろそろと、視線だけを足元へやる。

　と、靴の下――そこには、何かの肉片が転がっていた。

「ひっ――！」

　ガンっと、左肩が扉にぶつかる。

　息が止まる。

　瞬きは忘れてしまった。

　ぶつけた痛みなんて感じる余裕もなく、ただただ目の前にあるそれらを凝視した。

　理解が追い付かない。

　これは何だ。

　何が起こっている。

　どうして廊下は、壁は、真っ赤に染まっているのか。

　この赤の、正体は……。

「まさか、これ全部、血……？」

　鼻を刺す、錆びた匂い。赤黒い液体――この夥（おびただ）しい量は、どこから……。

　そして、いったい何の――

　吸い込んでしまった匂いに、むわっと込み上げる吐き気。

　口元を押さえ、その場に蹲る。

　しかし匂いの元へ近付いてしまったがために、頭がくらっとした。

「――セナ！」

　傾いだ体を受け止めてくれたのは、ロングのブロンド、エルサさん。

　力強い腕で、立たせてくれる。

　背に腕を回し、歩けるように促してくれた。

「大丈夫か？　気をしっかり持て」

「は、はい……」

「二階はダメだ。どこもかしこも、こんなんなってやがる。下に行くぞ」

　そう言ってエルサさんは、階段へとわたしを誘導した。

　わたしに合わせてゆっくりと下りていきながら、辺りを警戒するように見回している。

　そうして連れられて行ったのは、リビングルームだった。

　そこには、エルサさんの連れの少年、トーリくんがいた。

「セナさん！　良かったです。ご無事だったのですね」

「ああ、見に行って良かったよ。こうやって口押さえたまま、廊下へ倒れそうになっていやがった」

　未だに口元を両手で覆っているわたしを見て、エルサさんはふうと息を吐く。

「どうやら、一階に異変はねえらしい。とりあえずは落ち着け、な？」

「は、はい……」

「どうぞ、水です。落ち着きますよ」

　差し出されたコップを受け取ろうと、右手を伸ばす――が、震えて持つことができない。

　片手ではだめだ。とにかくと、ソファーに座って、わたしは口元から左手も離した。

　その瞬間――

「――セナ……？」

「セナ、さん……？」

　二人が私を見て、驚愕に目を見開いていることに気付く。

　いったい何に驚いているのだろうか。

　どうして、わたしから距離を取るのだろう。

　――その答えは、引きつりながらも歪んだ女の口元から、発せられた。

「セナ、あんた……なんで、この状況で――」

　――そんな愉しそうに、笑ってんだ？

「え――？」

「まさか……気付いておられないのですか？」

「とんだ女だよ、あんた！　あの血だらけの廊下で、ずっとそうやって笑ってたってのかよ！」

　二人は何を言っているのだろう。

　わたしがこんな時だというのに、笑っているというのか。

　そんなこと、あるわけが――そろり、両手を口元に当てる。

　つつつと、指で唇の形をなぞって、そうしてようやく理解した。

　わたしは、笑っている――

「どう、して……？」

「どうしてだって？　はっ、あたしが教えて欲しいね。――まさか、あれをやったのはあんたか？　セナ」

「え――？」

「ボクたちが戻った時には、既にあの状態でした……他に成し得ることが可能な人なんて……」

「ま、待って……待ってください！　わたし、そんなこと――！」

「じゃあ何で笑ってんだ。あんた、普通じゃねえよ」

「そんな、こと……」

　誤解なのに。わたしにだって、わからないのに。

　二人の目が、猜疑に染まる――

「ってえことはよお、記憶がないってえのも、本当は嘘なのかもなあ……」

「え――」

「あたしらを油断させるため……とか？」

「そんな……セナさん、どうして……」

「ち、違……本当に、わたし――」

「んな顔で言われたって、説得力ねえよ」

　蔑みの視線――なのに、わたしの口角は上がったままだ。

　どうして……どうして、こんなことに……。

　良くしてもらったひとたちに誤解されて、疑われて、睨まれて、距離を取られて。

　あんなものを、見たというのに。

　わたしの表情は、恍惚に染まっている――

「あーあ。ったく、すっかり騙されちまった」

「本当ですね……噂の正体。そのものご本人だったのならば、あのような小芝居は無意味でしたのに……」