いじめられて田舎へ

第16話 止まった時間

明日香の叫び声を聞いて音弥が駆け付ける。

「 どうした…… って、おっちゃんじゃない。

ダメじゃないか。 おっちゃんは顔が怖いから、笑顔でいなくちゃびっくりさせちゃうよ。」

殺し屋風のおっちゃんは少し慌ててしまい、自分の顔の怖さを反省します。

「 ごめんね。 おっちゃん顔怖くて。

でも全然怖くないんだよ？

裏でガーデニングしてるし、ハーブも自家製だし。

ここの店長の熊井輝明（くまいてるあき）って言うんだよ。

宜しくね。 」

そう言いニッコリスマイル！

でも慣れない笑顔なのかとても怖い…… 。

「 叫んじゃって…… ごめんなさい。

明日香って言います。 」

明日香は怖がっていましたが、音弥が元の席に案内して座りました。

「 おっちゃん。 美味いもん食わしてよ。

俺達腹ペコリンなのよ。 」

おっちゃんは厨房から乗り出して来て。

「 お前はいくらツケが貯まってると思ってんだ！

ダメだ、ダメだ！ 」

怖い顔で怒りました。

優しいからツケをさせてくれているのでしょう。

明日香は少しお金があったので。

「 私が払いますので大丈夫です…… 。 」

明日香がそう言うと。

「 明日香ちゃん。 キミは払う事ないよ。

こう言うのは男が払うもんだから。

仕方ねぇなぁ。 音弥。 お前の借金に上乗せしとくからな？ 」

そう言い厨房に戻って行きました。

明日香はクスっと少し笑ってしまいました。

「 あんにゃろう…… 常連さんのツケぐらいたまには忘れろって話だよね。 」

音弥は歯を見せながら笑いました。

直ぐに店長がジュースを運んできました。

「 明日香ちゃん。 これはウチの特製ブドウジュースだよ。

ブドウ農園から直接送られて来るから、美味さはそこら辺のブドウとは訳が違う！

それで作るブドウジュースはどんな味だと思う？

神の飲み物なのさ。 」

店長はズラズラと語りました。

見る限り普通のブドウジュースに見えます。

明日香は飲もと思っても、店長が近くに居て飲みにくい…… 。

「 おっちゃん。 見られたら飲みにくいだろ？

早く厨房へ帰りなよ？ 」

「 …… ふん！ 」

店長は渋々帰っていきました。

明日香は気にせずやっと飲める。

ごくごく…… っ。

「 うぇっ？？ 凄い濃厚！

100%のジュースでもこんなに違うの？

凄い美味しい！ ごくごく。 」

明日香はその味の虜になり沢山飲みました。

厨房から覗いてた店長が直ぐに走って来ました。

「 分かるかい？ やっぱり明日香ちゃんは。 」

直ぐに音弥が注意します。

「 お腹減ってんだから早く作ってくれよ！

その後なら話に混ぜてやるから。 」

デカイ図体しながらションボリ帰っていきました。

「 おっちゃんは昔の事あんまり語んないんだ。

元軍人とか殺し屋とか色々噂されてる。

体もムキムキだしね。 でもすげぇ優しいんだよ？

俺の最高の親友なんだ。

皆は怖くて全然この店来ないんだけどさ。 」

明日香はその話を聞きながら厨房を見ると、店長はニコニコと楽しそうに料理をしていました。

「 私も誤解してたの…… 顔が怖くて逃げちゃった事もあるし。

でも凄い酷い事しちゃってたね。

本当は話したら凄い優しくて、面白いのに。

見た目だけで判断しちゃダメだね…… 。 」

少しションボリしてしまいます。

「 何言ってんのさ。

怖いあいつが悪いんだよ。

明日香は気付いてくれたんだろ？

ならもう気にする事なんてないさ。

明日香もこのお店の仲間だよ。 」

その優しい言葉が嬉しかった。

最近は家族以外とはほとんど口を聞いて貰えなくて、凄く寂しかったのです。

店長がパスタとスープを運んできました。

「 お待ちどう様！

こちらは、ウニといくらのクリームパスタ。

スープはじっくり煮込んだ、じゃがポタージュで御座います。

是非、御堪能下さいませ！ 」

とても美しい料理の数々…… 。

明日香は口を開きながら驚きました。

「 美味しいそう…… ありがとう熊さん！ 」

熊さん？ 一瞬二人はなんだと思います。

「 あっはっはっは！ 熊井だから熊さんか。

面白い呼び方だ。

あはははっ！ 」

音弥は爆笑しました。

「 熊さんか…… そんな呼ばれ方初めてだなぁ。

笑い過ぎだボケ！ ゴツっ！ 」

熊さんに音弥はげんこつされてしまいます。

凄い鈍い音が響きます…… 。

「 いただきまーす。 パクっ！

…… 美味しい。 美味しい。 」

そのパスタは全ての食材が調和されて、最高の味を奏でていました。

まさに、料理の黄金比率を知り尽くした男！

これが800円は激安だ！

「 そうでしょう、そうでしょう。

沢山お食べなさい。 」

熊さんは嬉しそうに見ていました。

「 おいっ！ 俺の料理はどうしたんだよ！ 」

「 お前の？ ボンっ！！

これでも食っとけ。 」

明日香の違い、ナポリタンが置かれました。

「 おいっ！ 嘗めんなよ！

ナポリタンって子供かよ！ 」

二人はその訴えを聞いて笑いました。

仕方なく音弥はナポリタンを食べました。

「 もぐもぐ。 美味いけどさ。

ウニといくらのクリーム俺も好きなのに。 」

文句言いながらバクバクと食べました。

明日香も久しぶりに楽しい食事。

食べながら思い出していました。

少し前までは毎日のように、麻衣ちゃんとお弁当や外食したりして楽しかった事を…… 。

もしかしたら学校での事は嘘だったのでは？

と思ったりしました。

でも…… ポケットの中には二つのブレスレットが。

手で二つあるのが分かると、やっぱりもう一人なのだと思ってしまいます。

「 美味しい…… 美味しい。

バクバク！ ぐすっ。 美味しいなぁ…… 。 」

思い出しながら涙が溢れてしまいました。

二人は気付いて黙って見ていました。

とても辛い事があったのが直ぐに分かりました。

明日香は沢山泣き、沢山食べて疲れて寝てしまいました。

最近はまともに睡眠出来てなくて、ろくに食べ物も食べてなくて、満足して安心してしまったのだろう。

二人はその姿をほがらかな気持ちで見ていました。

「 音弥。 この子はどうしたんだ？

何か嫌な事があったのかい？ 」

「 学校で色々あったんだ…… 。

俺は明日香の人の事を思いやるとこが大好きだ。

でも…… 学校にはいじめとか色々ある。

だからどうにか関わんないで欲しかった。

もし巻き混まれたら、絶対に負けちゃうって思ったんだ。

最初は、もしかしたら大丈夫なんじゃないか？

何て思ったけど間違いだった…… 。

もっと強く止めてたら、こんな悲しい姿は見ずに済んだのかもな…… 。 」

音弥は凄く後悔していました。

助けた明日香の行動は凄い尊敬している。

でも、その反動で傷つく事を何よりも怖がっていたのです。

「 そうか…… 。

音弥。 またいつでも連れて来い。

ここはもう明日香ちゃんの味方なんだってな。 」

熊さんは悲しそうに見詰めました。

もう日は暮れて暗くなってしまいました。

起こすのも可愛いそうなので、おんぶして音弥が運ぶ事に。

「 おっちゃん。 今日はありがとう。

助かったよ。 」

「 気にすんなよ。 お前は歓迎しないけど、明日香ちゃんはいつも大歓迎だってな！ 」

と嫌味を言いました。

音弥がおんぶして運ぼうと立ち上がる。

「 音弥…… お前が助けてやれよ？ 」

振り返りながら音弥は。

「 最初からそのつもりだ。

俺はもう逃げないからさ。 」

何やら意味深な事を話して帰りました。

暗い森のなかをゆっくりと歩きました。

「 お嬢様。 おウチは何処かな？

全く…… 世話が妬けるな。 」

難いの良い音弥には女の子の一人くらい易々と運んでしまいます。

相当疲れていたのでしょう。

ぐぅぐぅといびきをかいて眠っている。

音弥は何となく家の場所は分かっていたので、ゆっくりと歩きました。

音弥はその重さを深く噛み締めながら…… 。

「 安心しろ。 絶対もう傷つけさせない。

俺も…… 逃げかいから。 」

そう言いながら家まで歩きました。

音弥には何があったのか？

それはまた別の機会に…… 。