ジャスミン

第4話 大体、アーデは過保護だよ。

　暗い森を抜け、明るく照らされた地面を踏みしめると、ネロは自分の体よりずっと大きなローブに付いているフードをかぶった。

「君まで来なくても良かったんだよ。」

　ネロは後ろを振り向かず、アーデに言った。アーデはにこにこしながら答える。

「あなたが心配なの。人間族（ヒューマン）の国って、ネロのトラウマそのものみたいなもんでしょ？」

　ネロは足を止めない。アーデの言った通りだが、ネロは少し不満気味だ。

「大体、アーデは過保護だよ。僕もう大人なんだぞ。」

「人間族の国で少し見たいものもあるから、100％ネロの為ではありません。」

「ぐっ…。」

　そうこう話している内に、人間族の国に着き、二人はエルフの国からの観光客として入国した。アーデの魔法は精度が高く、門番の人間（ヒューマン）には二人の変装は見破られなかった。アーデが何度か入国できたのも頷ける。

　ネロはアーデを連れて、真っ先にある場所へ行った。そこは看板に剣の絵が描かれている店だ。扉を開けると、いかつい鎧や鋭い剣が並んでいた。客は一人だけだった。店の突き当り、カウンターの向かいに座っているガタイの良い大男がこちらを見た瞬間、細い目が大きく開き、ネロは人差し指を口に当てた。そう、鍛冶師で武器屋を営むカイザンである。

「カイザンさん、注文してたものは奥ですか?」

「あ、あぁ、そうだ。奥へ入ってくれ。」

　カイザンは店番を弟子と代わり、バタバタと店の奥へ入って行った。

　店の奥は鍛冶場になっており、ネロは懐かしい気分になり、思わず表情筋が緩む。アーデはそんなネロを嬉しそうに見ている。そこへカイザンがやって来た。

「ジャン、急に来てびっくりしたぞ。しかも、こんなべっぴんさんまで連れて…。」

「すみません。急にこちらへ用事ができまして。」

　ネロはフードを外し、カイザンに顔を見せた。アーデもフードを脱いでみせた。エルフ特有の長い耳が露わになった。

「彼女はアーデ、見ての通りエルフ族だよ。」

「初めまして、アーダレーアと申します。」

　アーデは上品にお辞儀をした。カイザンもつられてお辞儀をする。ネロは再びフードをかぶると、

「じゃ、少し行ってくるから。アーデ、ここで待ってて。」

　と言って颯爽と鍛冶場を後にした。鍛冶場に残されたアーデはにっこりと笑って、小さく手を振った。そしてカイザンに向き直り、話しかけた。

「あの、カイザンさん？ネロはきっとすぐ帰ってくると思いますの。すみません。」

「まったくアイツは…。えっと、アーダレーアさん…。」

「アーデとお呼びくださいな。」

「はい、ア、アーデさん。あの、言葉、お上手ですね。」

「えぇ、時々この国へ来るのです。その内に覚えました。役に立ってよかったですわ。」

　カイザンは、古臭いローブの上からでも感じ取れるアーデの妖艶な美しさに、舞い上がっている。まるで、年上に恋した少年の様だった(実際アーデの方が年上だが)。対してアーデは落ち着いており、ネロの帰りを待つ間に目的を果たそうとするのである。

「カイザンさん、ネロの小さい時のお話を伺ってもよろしいですか？」

　今回のアーデの目的は、ネロの過去を知る事だった。

　一方、ネロは昨夜のことを思い出しながら病院…ではなく、薬屋に向かっていた。正確には、ネロは病院に行きたくなかったので、薬剤師に話を聞くことにしたのだ。道中の街の様子をキョロキョロと見渡しながら足早に歩く。7年も経ったというのに、この国は変わっていないと実感した。

「ジャスミン…？」

　すれ違い様に、聞き覚えのある声がしたので、思わず振り返ると、エプロン姿の中年女性と目が合った。しかし、ネロは聞かなかったフリをして通り過ぎる。

「ジャスミンよね。間違いないわ。私の娘…！」

　俯くネロの歩行は段々遅くなっていく。「僕の事をニックネームではなく、本名で呼ぶのはあの人だけだ。」「振り向いたら、止まったら、きっと泣いてしまうかもしれない。」と思っていたが、気づいたら足が止まっていた。そして、その女性はネロに追いつき、手を握った。

「ジャスミン、お家に帰ろう。」

　ネロは振り返ってナタリーの顔を見た。

　全てが懐かしい家。母を待ちながら料理を作っていたキッチンも、居間の奥にある二人の寝室も、全てがネロを奇妙なノスタルジーで包み込む。

「お茶入れるわ、座って。」

　言われるがままにネロはキッチンの椅子に座る。懐かしいのに、嬉しくない。ネロはお茶の準備をしているナタリーを見つめる。「お母さんって、あんなに小さかったっけ、あんなに皺多かったっけ、あんな嬉しそうな顔するんだっけ。」とネロは思った。ぼーっと呆けた顔をしているネロに、ナタリーは話しかける。

「何か食べたいものある？」

「いや…特に無い。茶飲んだら行くよ。」

「どこへ行くの？」

「…薬屋。」

　ナタリーは「禁忌の森」とネロが答えなかった事に安心した。

「どこか悪いの？」

「いや、初潮が来たんだ。」

　ナタリーはティーカップをネロの前に置き、向かいに座った。カップからはラベンダーの香りがして、ネロはカップに口をつけた。が、すぐにカップを置いた。

「お母さん、昔は聞きたかった事は山ほどあった。でも、今は聞きたいことが無いんだ。だから、お母さんも僕に聞きたいことがあるなら一つだけにして。」

　ナタリーは何を聞こうか困ってしまい、言葉を失った。目の前のラベンダーティーから湯気が見える。

「僕急いでるんだ。同居人が僕の事待ってるからさ。」

　ネロは立ち上がると、ナタリーが慌てて

「えっ、同居人？誰と住んでるの？」

　と質問した。ネロは、にやっと片方の口角を上げ、いつもの無愛想に戻ると、

「美人なエルフだよ。僕の大切な人。」

「そっか…。森へ戻るの？お母さんにまた会いに来てくれるわよね？」

「聞きたいことは一つだけにしてって言ったろ。じゃ。」

　ネロはフードをかぶり、颯爽と家を出た。ナタリーが追いかけて来てネロの腕を掴み、抱きしめた。

「ジャスミン！行かないでよ！お母さんずっと待ってたのに！」

　ネロは、自分の母親が無様に自分にすがりついている姿を見て、驚いた。近所の人や通りすがりの人達がわらわらと集まってくる。それでも、ナタリーは泣きながらネロを引き留めようと必死だ。

「ジャスミン！行かないで…！」

　ネロはナタリーを引きはがそうとするが、力が及ばない。そんな時、野次馬の一人が言った。

「ジャスミンって、禁忌の森に行った娘か！」

　その言葉に続いて他の人間が口々にヘイトをネロとナタリーに投げかける。

「禁忌の森から帰って来るなんて！不吉な娘！」

「呪われてるんじゃないのか？！」

「きっと俺たちに災いをもたらすんだ！」

　野次馬たちは小石をネロに投げ始めた。

「死ね！」

「出ていけ！」

　ナタリーは小石を投げられてもネロを離さない。

「ナタリー、危ないからこっちに来て！」

　野次馬に紛れて、ナタリーの同僚がナタリーに助け舟を出した。

「この子は呪われてなんかいないわ！離さない！」

　ネロは冷静に周囲の人間たちを観察していた。小石がネロ自身の顔に当たっても、ナタリーの腕に当たっても構わず観察し、考えを巡らせていた。「思った通りだ。人間ってやつは保身ばかりで、考えが足りない。変わらないんだな。」

　ナタリーは腕の中のネロが、何か喋った気がしたが変わらず抱きしめ続けていた。

　突然、ナタリーはネロに突き飛ばされて野次馬の中へ。その力はネロのものとは思えなかった。ナタリーの同僚はナタリーに駆け寄る。ネロは罵声と小石の雨の中、ナタリーに向かって微笑んだ。

「お母さん、さよなら。」

　ナタリーの耳にはその言葉が届かなかったが、唇の動きでなんとなく察した。その刹那の後、ナタリーと野次馬たちはひどい耳鳴りに襲われ、全員が弱弱しく地に膝をつき、中にはへたれこむ者もいた。

　耳鳴りが止んだ数秒後、ナタリーの目の前には自分と同じように、よろよろと立ち上がる人たちがいる。そばにいる同僚に声をかけた。

「さっきすごい耳鳴りがしたの。あなたも？」

「うん。…あら？泣くほど辛かった？大丈夫？」

「え？大丈夫よ。でもなんでかしら。」

　ナタリーは指で涙を拭き取り、笑顔で

「ま、まあ！せっかく家の前まで来たんだから、お茶でもしない？」

　と誘った。同僚を家へ招き入れ、キッチンに入るとまだ温かいラベンダーティーが二つ置いてあった。

「誰か来てたの？」

「ううん、なんで二つもティーカップが…。私2杯も飲んだのかな、ふふっ。」

　ナタリーはティーカップを片付けた。

　ネロは薬屋で用事を済ませると、疲れた顔で鍛冶屋に戻ってきた。すると、なぜかアーデがカイザンと店番をしている。傍から見ると、二人は恋人同士に見える。ネロは何となくモヤっとした。アーデはネロに気づくと、家に帰ってきた時と同じように抱きついた。

「ネロ！おかえりなさい！」

「あぁ。」

　ネロは乾いた返事をすると、アーデから離れ、カイザンに向かって何かを呟いた。すると、カイザンは一瞬意識が遠退き、倒れそうになったがなんとか踏ん張った。

「大丈夫ですか？」

　アーデがカイザンを心配する。

「立ち眩みかな、はっはっは。大丈夫です。いやしかし、美人に心配してもらえるとは怪我の功名ですな。」

　アーデはふふっと笑う。

「ネロ、今のって…」

「カイザンさん、我々は森に戻ります。」

　ネロはアーデの言葉を遮った。

「あぁ、また良い素材を頼むよ。またな、ネロ。」

　人間族の国から出国した後、しばらく歩いてからアーデはネロに尋ねた。

「ネロ、聞きたいことがいっぱいあるんだけど…。」

「うん、分かってる。なんでも答えるよ。」

　アーデはネロの表情が少しスッキリしているように見えた事が、返って不安になった。

「えっと、まずはね、どうして人間なのに呪文が使えたの？」

「話すと長くなるよ～。」

　ネロはアーデの方を向いてにやりと笑ったが、アーデは不満気味だ。アーデはいつものネロらしくない振る舞いに戸惑う。

「ごめんな。えーと、そうだな。簡単に言うと悪魔と契約したんだ。さっき。」

　アーデは何となく予想はしていたが、とても驚いた。

「契約自体は鍛冶屋に戻る前、悪魔と話したのは昨夜。」

「昨夜…？」

　ネロは昨夜から契約までの出来事を語り始めた。