断頭台のデュラハン

第138話 犠牲。2/4

　空気を伝う鈍（にぶ）い音、歪んだ半透明の魔力に包まれた空間がウルルカの拳が叩かれた直後、まるでジワリと布に染み往く水のように——或いは水底の泥を掻き混ぜられた湖の如く空間を、空間に包まれていたデュエラの姿を白濁に覆い隠していく。

中で何が起きているのか、明白ではあった。

空気を伝う鈍（にぶ）い音、殆んどの逃げ場を失った衝撃が行き場を探して半濁の空間を暴れ回っていくような残響が地を揺らして、恐らくとその中に捕らえられているデュエラの動けぬ肉をも巻き込み、幾重に揺らし、満遍（まんべん）なく叩いているのだろう。

「兎ぐっ——うがぁっ、でゅ——デュエラ殿……」

地に這いつくばえば白濁の球状となった逃げ延びた衝撃の振動が伝わり、その衝撃の威力が如何ほどかは容易に推し量れた。

されども突如として身に襲った衝動とでも言えば良いのか、なによりと苦痛とも言えぬ込み上がる渇望が生む歯痒さが、全身の細胞を誤作動させているようなストレスが、騎士の意志などは汲まず体を空間に囚われた少女の救出に早々とは向かわせない。

「……魔物化。半人半魔の行く末だ」

殊更に荒ぶる右腕の兎毛、堕ちた仮面から露になるカトレアの瞳は煮え滾るような鈍い赤色が光を放っている。

共に放つ魔力も、一層と禍々しく——しかし放出量に対して体の耐性が追い付かず、膨れ上がり続ける魔力に皮膚が徐々に裂けているのか白銀の森で彼女が伏す地には赤が滲み、血の結晶が創り上げられていく。

「精一杯、戦ったんだね——僕の妹たちと……」

やがて白濁に染められた空間が内部で起こる衝撃の反芻（はんすう）、反発で膨れ上がり、いよいよと弾ける光景に背を向けて、バジリスク姉妹が三女ウルルカは数歩と後ろを省（かえり）みながらも変り果ててしまった妹たちを前に屈み、冷たき森の地から掬い上げる。

怒りは有ったろうか、

「……」

逃げ場なく反発し反復したウルルカの一撃の浴びて倒れ堕ちるデュエラを他所に、今は寂しげな顔を浮かべるばかりの姉。

「本当に、至らない姉だよ。何も——何も守れやしない。見間違えて、見誤って」

優しく穏やかに、赤子を眠りに誘うように変り果てた妹たちを抱きしめる。その和やかさとは裏腹に誰にも悟られたくないと祈るように天を仰ぐべく傾いた首筋、頬に伝うのは汗か——或いは白銀の森の怯えて震えて溶けた積雪だったもの。

——ああ、泣いてはいなかった。

「でゅ、デュエラ……カトレア……」

本来は、本来であれば己が受けていたはずのウルルカの一撃に沈められた少女の安否を気遣い、脳が揺れる酩酊（めいてい）の中で己の身を省みずに雪を握り締めて這いずる小さき魔女セティスの足掻きを他所に、ただ哀悼（あいとう）に静まり悔恨で己の心を責め立てている様相のウルルカ。

「強いね、君達。道理でデュエラが予想以上に強くなった訳だ——心も、体も」

「まさか——二対二で、こんな結果になるなんて予想していなかった」

そこから僅かな深呼吸、抱きかかえる妹たちを腰に付けている小さな鞄に押し込みながら踵をクルリと動かしたウルルカの表情は、普段通りの晴れやかな色合い。

怒りは有ったろうか、

「ああ、怒りは無いよ。戦いだ、今回は僕らも僕らの為に人に戦争を仕掛けた——もう怒れる身の上じゃないさ」

言葉とは裏腹に彼女が帯びる魔力の圧は衰える事も無く、むしろ一層と硬さが増したが如く容易く足下に広がる白銀を魔力がもたらす魔力圧のみで正常な森の色へと戻しゆく。

「……ただね。差し出した取引を蹴られた手前、筋は通さなきゃいけない。見逃しても良かった君たちの命は、ここで摘ませて貰うよ」

赦さなければいけない、享受せねばならない。己が感情を律し、それでも尚と復讐を果たす為の詭弁を探し当てたと言った佇まい。戦いを、連鎖を、辞めるつもりなどは毛頭なく。

踏み出して踏みしめる一歩はとても印象的な一歩。脇腹を抱えながら仲間の為に、何とか再び策を講じて現状を打破する為に立ち上がろうとする小さき魔女の下へと無慈悲に向かい始めて。

「——……ダメ、なのです。絶対に……させ、ない……」

「デュエラ……」

しかしながら、そう簡単に行かせる訳にいかない。数多の衝撃を、閉じられた空間で一斉にその身に受けて倒れ伏した少女の呻（うめ）きが、地上の土ごと融けかけの汚らしい色合いの霙（みぞれ）を握り締める音が、安穏としない静寂に響いて。

ウルルカの背後で、痛みに震えながらも誰よりも先に誰よりも痛手を負っているだろう泥だらけの少女が立ち上がる。

「——これも戦いだ。そんな事を選べる道理は、もう君達にだって無いのさデュエラ」

それでも、ウルルカの歩みは止まらず——振り返る事も無い。心を置いて、残心を振り払い、ただ決まった未来に進むかの如く、もはや彼女は冷徹に歩むのみだった。

「選んだのは、君だ」

迷いが生んだ失敗を省みて、情が生んだ失態を鑑みて、もはや彼女がデュエラの言葉で己の行動を揺らがす事は無いのだろう。

怒りは、有ったのだ。

ただひたすらに——自責の念という形で。

「デュエラっ‼　くっ——【粘着偽爆（スライム・ボム）‼】」

そうなると殊更にセティスらにとっては厄介極まりない状況で——立ち上がったデュエラの意気に応じて、或いは迷いなきとは言えど会話に僅かに生じるかもしれないウルルカの隙を祈って、苦し紛れに魔女が投げつける楕円状（だえんじょう）の兵器も——

「——【空龍拳（ヒルデュラッセ）】」

　「——‼」

只の虚空を突いただけのはずの挙動ひとつで、拳の向けられた先の森ごと凄絶に薙ぎ倒され、何処ぞへと吹き飛ばされる。

「もう手加減はしない、油断も——」

「兎（う）があああああっ‼」

「——しないよ」

　「が兎（ぅ）っ⁉」

或いは、恥も外聞も己の身の安否すら投げ捨てて獣の如く飛び掛かった女騎士の獣じみた咆哮にも何ら物怖じせずに巧みな体術で先んじて予想をしていたかのように潤滑（じゅんかつ）に対応し、初めは回し蹴り、そこからの裏拳で頬、胸、腹への軽い三連撃。

更に——

「【弾掌烈波（リグロラ）】」

簡易な攻撃で虚を突かれ、女騎士の勢いを殺して生（しょう）じた隙を見逃す事も無く僅かに力を溜める構えを作る時間を生み出し、彼女は強烈な魔力を込めた一撃を女騎士へと繰り出して騎士が纏っていた鎧を軽々と砕き飛ばして、剥き出しとなった騎士の肢体を少し離れた森の樹木に叩きつける。

「っ——ウルルカぁぁぁあ‼」

遥か格上の実力を持つ上位生命体が、あたかもと対等な実力の者を相手するように振る舞う状況に対し、全てが児戯に等しかった。

今後の如何な策謀も無意味と宣うように、悠々と動くウルルカに対し恐怖を押し退けて跳びつく他にウルルカの足を止める術が無い。

「——……姉として、抱きしめて欲しかった」

ただ、唯一の救いがあったとすれば味方三人の中で最も強いデュエラの決死の足止めを、避けられたはずのウルルカがすんなりと受け入れた——ただ心許ない、最後の心残り。

単に、それだけである。

「ぐっ、ぐぅう‼　絶対に、絶対に離さないのです‼」

　「デュエラ……っ‼」

その付け入るべき隙に、何を成すべきか。小さき魔女セティスは必死に考えていた。

だが、ウルルカを抱きしめて動きを阻害するデュエラが、拘束を振り解こうと心を殺しながら打撃を繰り出すウルルカの攻撃に耐える姿を魅せつけられて焦燥が募るばかり。

少女の名を、祈るように呼ぶ事しか出来ずに居る。

そして——、

「逃げて……うっ、逃げて下さいますセティス様、カトレア様と——お二人だけでもっ‼」

その少女が放つ願いを叶える事以外に思い付く事が無い。

受けた負傷のせいか、それとも強大過ぎるウルルカの魔力の圧に圧倒される無意識に受けるストレスのせいか——巡る血の流れが音耳鳴りとして際立ち、体中に走る思考を遮ってくる。

——いよいよと、駄々をこねても揺るがない選択の時は迫られていた。