断頭台のデュラハン

第125話 価値の亡き原石。3/4

＊＊＊

　世界の片隅で何が起きているかを知れる程に人の視野は広くはないが、その異常事態を感じ取れる者は数名ほど存在している。

「——イミト殿の気配が消えた。これが彼の言っていた……っ‼」

事前に異様が起こると示唆されていた女騎士カトレアもその一人、背後に飛び退いたような姿勢で屈（かが）み、彼女は振り向かぬままに遠方で生じた異変を肌で感じた様子で冷や汗を一筋と流す。

『そんな無駄口を叩いてる余裕は無い』

しかし見据える方向を変えるほどの余裕は、彼女の耳に装着されている道具から聞こえてくる魔女の声に言われずとも無いに等しく——火の粉移り燃える森の木々の明滅の中でウネリ立つ蛇の情景に彼女が身に着ける漆黒の仮面の裏からの汗は増すばかり。

「分かっていますが、やはり見た目は少女でもバジリスク——凡人の私では、そう容易くは行きませんよ」

　「うぅうう……姉様の後を追ってデュエラを捕まえたいのに‼」

刎（は）ねたはずの首が言葉を語るのは見慣れた光景とは言えど、斬った傷口から細胞が伸びて長き蛇の鱗（うろこ）が蠢（うごめ）くのは初めて見る。

倒れていた少女の肢体が蛇のヌイグルミを抱きしめながらも起き上がり、落ちた頭部を首から伸びた蛇の身体が巻き付き拾いて首を繋（つな）ぐ——まさしくと異形、人ならざる者。

『初撃の対象を見誤ったのが痛かった。イミトでもないから気付かない方が当たり前だけど』

「ええ、まさかでしょう——持っているのが年相応に見えるお気に入りのヌイグルミこそが彼女の本体などと。次の狙撃までどれくらいの時間が？」

手汗で滑らぬようにと一応と剣を握っていた掌を服に擦り付けて拭い、改めてと剣の柄を握り直す。

『移動もある。数十秒は欲しい所、出来る限り急ぐけど彼女の見掛けで剣が鈍（にぶ）らない事を祈る』

「……訂正を。見掛けで言うなら、アレを最早、人と呼ぶのが失礼に思えてきました」

その最中、魔女の仲間と道具越しの会話を済ませている合間に敵の変容も増々と進み、少女の顔に蛇の首が長く連（つら）なり、更には蛇の首が伸びる少女の肢体——背中から幾つもの火の粉を散らす赤蛇の尾も伸び生えて、カトレアと共に少女を襲っていた骸骨兵士たちを捕らえて砕く。

「——残りは一人と遠くで隠れてる卑怯者、メンドウクサイなぁ……もう」

炎を纏う蛇が暴れ、地に堕ちた木の葉伝いに燃え広がり始めた森、少女を警戒するカトレアを横目に未だに姿を見せぬ敵の仲間の幾重を気にする少女の眼（まなこ）は、まさしくと蛇そのものの鋭い瞳孔をしていて。

「ふぅ……手数が違う。私が鍛錬がてらに手合わせした時は、一体でもかなり手こずったのですが……傀儡師（くぐつし）が居たからと言い聞かせておく事にします」

蛇の鱗鱗（うろこうろこ）しい複数の尾を宙で舌の如く蛇行させながらウンザリとした様子の少女の不機嫌は如何ばかりであろうか。間合いから少し離れた距離とはいえ、感じ取れる威圧感によってカトレアの剣は微動だに出来ずに居た。

だが、恐怖に慄（おのの）いてる暇など無い。

「私の名はカトレア・バーニディッシュ。名前を聞かせて貰えますか、バジリスクの少女」

故に女騎士カトレアは己を奮（ふる）い立たせるべく、竜の頭を模った柄が装われる剣を足下の地に突き立て、誇らしく想う己の名を敢えて口にして己が何者かを己自身に投げ掛ける。

対峙する敵である怪物少女の名——エルメラの名を訊ければ尚に良し。

「うざ。家畜の名前は番号だけでいいし、壊す予定の玩具に私がちゃんと名前を付けてあげる……そんなカビ臭い手垢が付いた汚い名前は要らない」

当然と、返答が返ってくる事は無い。明らかに心ここに非ずとカトレアを集る蠅に向けるものに等しい眼差しで一瞥するエルメラにとって、カトレアの声など鬱陶しい蠢き程度にしか扱っていない事は明白なのだから。

だからこそ、整うのだ。

「——なるほど。では、この剣の名だけは覚えておくといい……我らが一族の誇り、バーニディッシュ家の宝剣、水竜の剣」

礼儀を弁えぬ、矜持を汲まぬ、己の我欲のみに生きる他に敬意なきケダモノ。たとえ少女の顔、幼き顔を身に付けていても、此度の戦地であるジャダの滝を永きに渡って支配するバジリスク八姉妹が七女——カトレアよりも永き時を生きている。

戦火が殊更に燃え広がる事も相まって、カトレアの覚悟は決まった。

「溶かしたら、ただの液体。持ち主が居ないと鉄の塊」

「「「「シャラララぁぁぁぁあ‼」」」」

敵——握る剣の先にまで酸素を巡らすように深く吸った息、使用済みの息を同じくユルリと吐く。途中で燃える鱗とは相反して冷徹な瞳を突き返したエルメラの言葉や、燃える森の火炎の中か飛び出る大蛇の群れが襲い掛かって来ても、

彼女は揺るがない。

「——残念です。【水竜陣（ノエルディグラ）‼】」

　「——‼」

彼女もまた、エルメラが異形な変貌を遂げている間の時を決して無為（むい）に過ごしていた訳では無かった。

危（あや）うきに備（そな）え、彼女が持つ剣を経由して地に流されていた魔力は彼女の周囲に噴水の結界を生み出し、飛び掛かってきた大蛇の群れを水圧で弾き返すに至る。

——そして水を受けた蛇は、見る見ると濃硫酸でも掛けられたかの如く地に堕ちて黒い蒸気を放ちながら溶け消え去っていく。

その水を生み出した剣は特別な物であったのだ。

「この剣から放出される水の魔素は清浄を極め、悪しき魔素を洗い流す退魔の剣……許可なく使う事は忍びありませんが致し方なし——」

以前、魔人イミトが立ち寄った街での細（ささ）やかな策謀策略のついでに奪い去ったバーニディッシュ家の家宝。それが今、バーニディッシュの名を持つ主（あるじ）を得て陽光を浴びる湖畔（こはん）の如く燦爛（さんらん）と輝きを放って——その本来の力を露（あらわ）にしようとしている。

そして——

「だったら全部、汚し直せばいいだけ【炎蛇霧（エルデュラ・ポギュリ）‼】」

　「そして——‼」

そのような玩具には怯（ひる）まぬと、頬を膨らませて多量の火炎を噴き出したエルメラに向け、魔人が戦いを始めて何処ぞへと去る前に足下に落としていた落とし物を蹴り上げる女騎士カトレアである。

「——⁉　燃えない、黒い武器っ‼」

「時間です」

それは、料理が趣味のイミトを悩ませた完全断熱の特性を持つ——デュラハンの物体創造の力を用いて作られた忌々（いまいま）しい武器。

エルメラの噴き出した火炎をものともせずに突き進み、エルメラの視界に飛び込むそれらの武器に、エルメラは己が誇る炎に溶けぬ武器に驚き、思わずと咄嗟の防御姿勢。

しかし武器が持つ凶悪さは一瞬の事——フワリと、魔法は解け去った。

「——黒霧（くろぎり）⁉　煙幕（えんまく）っ」

生物が持つ当たり前の生存本能を嘲笑（あざわら）うが如く、刺々（とげとげ）しい武器の形は突如として蒸発し、秘められていた魔力は視界を隠す目暗ましと変り果て——自らが放った火炎と御道化（おどけ）た黒煙にて狙い通りにカトレアの姿は見失われて。

「まったく小狡（こずる）い男です、そして——恐ろしい程に心配性だ。私が信用ならないのはその通りとして‼」

「水音（みずおと）、何処から——感知が邪魔され‼　なら——全部、燃やすだけ‼　すぅぅ……」

なれば頼れるのは聴覚のみ——カトレアの声と、恐らく水の上を滑（すべ）る移動術で炎を避けた為に聞こえる水流の調（しらべ）の身で状況を掴む他は無い。

その対処として姿を見失ったカトレアを探しながらも蛇の少女エルメラが行き着く手段もまた、周囲の一切を吹き飛ばし燃やし尽くす範囲攻撃だったのだろう。

だが、定石と言えば定石——定石であるが故（ゆえ）に、読みやすい。

『吸わない方が身の為です【夢泡沫（エルノルン）】』

　「がぼっ⁉」

盛大に範囲を焼き滅ぼす為に吐く息を、呼吸という過程を経（へ）て盛大に吸い集めねばならなかった——その予備動作を引き出す事こそがカトレアの真の狙いに違いなく。

息を吸う為に動かした筋肉が意図せずに呼び集めてしまったものこそ、先ほどカトレアが噴き上げさせ、そして今も生み出され霧散（むさん）され続けているのだろう水の魔素。

呼吸のつもりが水を飲む——どれ程にそれが驚きべき事で、どれ程の苦痛や衝撃であろうか——例え少量であったとしても相応な物に相違なく、エルメラの空気を集めた全ての呼吸口が水に覆われ平常は一転、突如として水中に酸欠状態で沈められたが如き事態。

エルメラが思わずと呼吸困難な状況を取り除こうと手放しで悶（もだ）えてしまうのも無理からぬ事で。

「アナタたち姉妹の大まかな能力情報はデュエラ殿から聞いている。次は外さない」

　「——っ‼」

その隙こそ好機——カトレアの身が纏う水流の勢いが黒煙、エルメラの視界を晴らしながら現れ、彼女が掲げる剣を煌（きらめ）かせて。

すると咄嗟に、すかさずとエルメラは守る他は無い、背後から伸びる幾つもの蛇の尾を収縮させ——或いは少女らしく抱きかかえていた大事な、大事なヌイグルミを。

守ろうとしたのだ、他の何に変えてでも。

故に——お望み通りと、

「と言えば……そこを守るが道理‼」

掲げ振り下ろそうとしていた剣の軌道を変えて、突進の勢いそのまま水上を滑（すべ）り、体勢を急速変化させるカトレアは防御に徹するエルメラの脇を通り抜けざまに、まずは一撃。

柔軟な蛇の肉が圧縮され、硬度が高いのだろう鱗もあって剣の刃がエルメラの身を裂く事こそ無かったが、それでも諦めるか否かを迷う間もなく背後に回り——幾つもの蛇の尾が生える付け根部分に二撃目。

「っ⁉　ぷあはっ、ごのっ——っ‼」

そしてエルメラが嘔吐（おうと）の如く口を塞ぐ水を吐き捨てる行為を手伝うべく、二撃目を振った勢いでその場に回転しながら二回の剣撃の後、振り向こうとするエルメラの背中に十文字蹴りを痛烈に喰らわせて自身もその反動で宙を縦（たて）に舞う。

「【水派（ノール）・氷地滑（ロヒューラル）り】」

　「～～～っ‼　イライラする‼」

だが尚と、水の演舞は止まらなかった。

蹴り飛ばされながらも幾つかの蛇の尾を巧（たく）みに操り倒れ伏す間際で態勢を取り戻したエルメラからの反撃を、まさしく掴み所の無い水流の如く躱（かわ）しつつ距離を取ったカトレアは、更に——まるで天も地も無いかの如く水流に身を任せて後転を繰り返す。

「癇癪（かんしゃく）を起こすのは淑女として勧められません、がっ‼【水派（ノール）・流月狼（イルリディガス）‼】」

その一連の動きから放たれる水の刃は獣の爪、剣のように鋭い三連撃。

　元ツアレスト王国——王位継承権第四位マリルティアンジュ・ブリタエール・ツアレストの護衛兵長——カトレア・バーニディッシュ。

彼女は多くの人民と広い国土を誇るツアレスト王国の中にあって、常軌（じょうき）を逸した者たちに名声こそ埋もれ、たとえ彼女自身が己を卑下（ひげ）して居ても尚、相当な逸材であり紛れもない強者である。

ただ——、

『燃えちまえよ‼【炎蛇霧（エルデュラ・ポギュリ）‼】』

それは人の世の中で比べれば、という話に変わりは無い。