断頭台のデュラハン

第83話 とても、ありふれた話。3/5

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——そして歴史の影に溶ける本当の戦い。

北の森で起きた真実など決して明かされぬ戦いの行く末も爆発音で始まりを告げて——。

「……先に聞いて居なければ、対応できなかったかもしれません」

一瞬の内に燃え広がった爆炎の衝撃の余韻（よいん）、森の木々が爆心地から放射状に倒れ行き、チリチリと木の葉の数だけ燃ゆる断末魔を嘆く惨劇の中、

白と黒の茨（いばら）に包まれていた薄幸の眼差しを浮かべるエルフ族のレネスは世界に再びその姿を晒（さら）し、眼前の黒煙の向こう側に言葉を投げ掛ける。

——そこにあるのは人影。

黒い煙が熱に煽（あお）られる風に揺らめき空気を溶け込む最中、その姿は徐々にと露になっていく。

「ちっ——なんで分かった‼　私の【誘爆】を‼　なんでもかんでも‼」

「可能性の予知、予測。あの方は、無駄な蓄積（ちくせき）からの警告と仰っていましたが」

　「それが、アナタの魂（たましい）の入れ物ですか。彼の予測通り、大人しい印象の少女のようですね」

煙の向こう側から届く罵詈雑言（ばりぞうごん）のような荒ぶった口調からは想像もつかない、街の片隅で下働きをしているような格好の少女。眉根を険（けわ）しく三白眼でレネスを睨（にら）む勇ましさはあるものの、一見すると何の悪意も無いような面構えにも見える。

「——はっ、見かけだけさ。こういう地味で磨（みが）けば光りそうな格好の方が、馬鹿な男どもを騙（だま）して色々と忍び込むには便利だからね」

だが、呆れて鼻息を吹き出し、スカートの中で足を広げて腰に手を当てていた少女はスカートのポケットから小さな小箱の中に入っていた紙巻き煙草（たばこ）を口へと咥（くわ）えた後、

盛大に前髪を掻き上げて、腕や瞳孔を開いた顔に至るまでの全身に黒い刺青（いれずみ）のような紋様を独りでに浮かび上がらせる異形たる変貌を魅せつければ、彼女こそが静寂な北の森を爆発させて燃え上がらせている事も信じるに容易いのかもしれない。

「でも、もうそんなつまらない御化粧も終わりだ。派手にキマッた最高のアタシを魅せてやるさね‼　どうだい、憧れちまうだろ？」

紙巻き煙草の先端に突如として小さい爆熱。同時に戦闘に置いて動きやすいようにスカートなどの衣服を破り捨て、彼女の周囲を薄れる所か更に漂い始めた黒い煙が彼女の周囲を守るように蠢（うごめ）き、

彼女は揺らめき始めた煙草の紫煙と共に嘲笑混じりに悪びれた冗談口調の語気を強めるに至る。

「——ええ。とても素敵だと思いますよ」

野原の花でも似合いそうな少女から、今まで抑えていた魔力が髪の先にまで行き届き逆立って、街のスラム街で独り、野盗にでも身を堕としたかのような不良者の風体。

それでも——レネスのその静かな感想は皮肉にも聞こえるようであって、真実であるように感慨が深く。

まるで——。

「アタシを本気にさせた不運を恨みな‼　これからもっと——憧（あこが）れ焦（こ）がしてやるからさ‼」

「【透明火薬（レストレ・ビョッデ）‼】」

煙草を吸い、頬を膨らませて口から噴き出す煙草（たばこ）の煙（けむり）では無いだろう息。恐らくそれが——森を燃やし吹き飛ばした爆発の原因なのだろう。

だからこそ、まるで——、

「蔓延（まんえん）する前に——爆破させてしまえばいい」

かつて憧（あこが）れた——強き自由で奔放（ほんぽう）な生き方の落ちぶれた結末を見たような、そんな物哀しい道理を突きつけられたような寂（さび）しげ表情で彼女は眼前の敵を憐（あわ）れむのだろう。

「——⁉　火の魔石、くっ⁉」

全身刺青（いれずみ）の女が頬を膨らませて息を噴き出すと時を同じく、レネスの掌から投げられる赤い小石。放たれた瞬間から赤い光を発光し始め、そして突如——刺青（いれずみ）の女の見えざる域に触れるや小さな爆発を発生させる。

後方に跳ぶ刺青の女——両腕を交差させて咄嗟に防いだ眼前での爆発に、彼女は苛立ちに加えていた紙巻き煙草を噛み締めながら彼女はレネスと距離を取った。

「……そして自らに被弾するのを怖（おそ）れ、初撃は虚仮脅（こけおど）しの逃走用」

だが読まれ、縦横無尽に勢い良く伸びる白と黒の茨に運ばれるレネスの肢体が先回り、薄幸の双眸は——ただ幸薄く、刺青（いれずみ）の敵を見上げるばかり。

「聞けば容易く、考えれば恐ろしい」

「暗殺、暗躍——確かにアナタの能力は悪行を成すのに適（てき）した恐ろしい代物。されど種（たね）を明かされ、対策を徹底して思考し尽くせば応用を防ぐ動きは単純明快」

「アナタの戦闘の本領、領分は中距離に他ならない」

相手との距離を詰め、自身も被弾しかねないと思わせて敵の操る爆発を猛攻を以って止めようという心積もり——のように、これまでの彼女の動きから見える。

見えたのだ、彼女にも。

「お喋りが‼　口が臭いんだ——よ⁉」

しかし、一寸先にレネスが眼前に近付いた最中、刺青の女が口を開いた瞬間に白と黒の茨蔓（いばらつる）は刺青の女の肢体に即座に絡みつき、そしてレネスとの間合いを取らせるように急速に伸びて刺青の女を空へと連れ去る。

「……近づいた場合、毒の瘴気——又は催眠効果のある魔素への変化」

頭の隅（すみ）に既に語られている幾つもの想定、予測を引き摺り出して敵を翻弄（ほんろう）する動き。

何を考えているのか、何を企（たくら）んでいるのか、何を想って——己を白と黒の茨で捕らえる為だけに近付き、一度距離を詰めたのか。距離を取られれば、爆発を使われると分かっている筈であろうに。

刺青の女が、それらを考えなかった訳でもない。

しかして上空と地上——中距離、彼女の距離。森の天井を抜けて、見通しもいい。

そのような値千金（あたいせんきん）、千載一遇（せんざいいちぐう）の状況に、相手がわざわざと距離を開けて空へ送り込んだ事を、一瞬でも『ミスを犯した』などと都合よく解釈（かいしゃく）する事を誰が責められようか。

「馬鹿が‼　この距離な——らぁ⁉」

刺青の女が息を全力で吐く為に、思いっきり息を吸う。

空へと連れ去られる最中に堕としてしまった火の付いた煙草は未だそこにある。わざわざ発火させる必要もない。

己の周囲に漂（ただよ）う自身の分身体でもある魔素を今——可燃性ガスに変化させて、己を拘束する茨蔓（いばらつる）を爆破で燃やし散らし、同時に下方に向けて可燃性のガスを盛大に吐けば、己の最も得意とする戦いをする事が出来る。

刺青の女は——瞬時に、そのような目論見に縋（すが）ったのだ。

とても——都合よく。やはり何も知らぬままに。

「——私の茨（いばら）が、蔓を《つる》伝わせて物体を移動する事が出来るのは今回、アナタの前に現れた時に、お見せしたはず」

しかし既に遅く、省（かえり）みようともしなかった彼女にソレが対応できる筈（はず）もない。刺青の女の肢体に絡みついて拘束した白と黒の茨の先端が更に伸びて、彼女の頭上で空間を球状に包み込み、水瓶（みずがめ）のような何かを引っ繰り返して中身をぶち撒けるなど——、

避けよう隙など有るはずもなかったのだ。

「こ……これは——あ、あぶらぁ……‼」

重い、重い——水なのか粘液なのかも分かりずらい性質が、【線】では無く【面】として襲い掛かり、宙で身動きが取れなかった刺青の女の肢体を満遍（まんべん）なく濡らす。

「薄い魔力の防御壁で体を覆い、自傷覚悟の範囲爆撃。しかし熱と同様に魔素伝導率も高く密着性のある油の燃焼までを防ぐには些（いささ）か時間が足りないのでは？　防御壁を張ったままで着火は可能ですか？」

それは上手く行けば御（おん）の字程度の浅知恵だったのかもしれない。爆発に飲まれれば油塗（あぶらまみ）れの刺青の女自身の身体も焼かれる。

そう思わせる——又は、そうなのかどうか——魔素そのものに意志を宿す敵が、己の肉体を失う事を惜（お）しむか否（いな）かを確かめる為などといった幾つか事柄を調べる実験の一つに過ぎないのだから。

そして——もしも、その予測が当たっていたのなら——

「て、テメェ——んぐっ⁉」

「ここで——もっとも効率的に自身の魔素を放出できる口を塞（ふさ）ぎ、私はアナタに問います。名も知らぬ哀れな人よ」

レネスは白と黒の茨で空中に捕らえている刺青の女が放つであろう罵倒（ばとう）に合わせ、更に茨蔓（いばらつる）の先端を操って彼女の口の中に押し入れて喉を塞ぎ止め、顔を首ごと天へと仰向けさせる。

「ごが……んがああ⁉」

辛（かろ）うじて息が出来る程度の塩梅（あんばい）。その調整が出来る頃には、体の節々も刺青の女の肢体も茨に侵食されて呼吸困難に悶（もだ）える身動きすらも徐々に、しかし確実に封じられていく状況。

「大人しく投降なさい。アナタを裏で動かしている者たちの目的や情報を吐くのなら、罰を免（まぬが）れる事は無理としても命の保証を進言いたしましょう」

「もはや——煙の一つとて、抜けれられる隙間は存在しないのですよ。いや、アナタは目の前に見えてる隙間すら選ぶ事が出来ないと思われている」

勝敗は決した。

否、最初から勝負というものすら成立していなかったと思える程の圧倒。

レネス自身も蔓（つる）を操って空へと昇り、彼女は眼前の無様に殊更の憐（あわ）れみを贈る程に。