断頭台のデュラハン

第82話 薄幸の双眸。1/4

何者の平静を許さない騒乱に浸（ひた）された街の片隅、屋根から跳び下りて少女は数人の武骨者の男たちの前に立つ。

「随分（ずいぶん）と発育の良い体してんじゃねぇか、お嬢ちゃん。だが——ただもんじゃねぇな、なにもんだテメェ」

下劣（げれつ）な眼差しで少女の肢体と顔を隠す黒い顔布を下から順に舐めるように眺める武骨者たちのリーダーはそれでも、騒乱の只中にあって平常で堂々とした雰囲気を醸（かも）す少女の立ち振る舞いに、危険と隣り合わせだった人生の経験を本能に走らせる。

すると、少女は困り果てた。

「むむぅ、今は名前を名乗るのは禁止されてるのです。あ、でも——名前を聞かれたら、こう答えて欲しいと言われた事があるので、それを教えて差し上げるのです、ますよ」

己の行動に掛かる幾つかの制限に抵触する武骨者たちのリーダーの質問を馬鹿正直に受け取って腕を胸の前で組んで首を傾げる。

そして思い出したように、相手へと告げるのだ。

「——敵」

とても冷徹に、冷酷に。表情の見えぬ黒い顔布が、殊更に彼女のそういった無機質さを際立たせる一幕。

されば武骨者たちは、その様子に——武骨者たちの流儀を披露する。

「へっへ……襲撃者の仲間か。コイツの首ぁ、高く売れそうだ、ついでに顔が良けりゃあ、少し遊んでやろうぜ、テメェら‼」

「「へっへ……」」

それぞれの武器を手に、少女を囲むように立ち位置を動かしながら敵には無法を、手段など問わぬ弱肉強食の掟（おきて）を。腹を空かしたケダモノのように舌なめずりの唸（うな）り声の漏らすような雰囲気。

けれど、少女はそのような多勢に無勢の威圧を意にも介さずに——

「そういえばワタクシサマ、普通の人間様の男に御話するのは初めてで御座いますね」

とても呑気な口振りで過去を振り返るように感想を漏らす。

戦いは——始まった。

「お話以外も、経験させてやるよ‼」

　「——でも、なんだか。想像していたより」

武骨者たちの中では、である。

　「なっ——⁉」

前進特攻、峰打ちの心づもりで武骨者の無駄に太い腕で振られる長い柄の斧。

しかし少女は、その猛烈を容易くと受け止めて掴み——、

「魔物みたいな顔をしているので御座いますね。気配も何だか弱いで御座いますし、種族が違うのでしょうか？」

「それに——なんだか……」

　「このっ——ぐおっ⁉」

力を込める武骨者を他所に、グイッと己の近くに引き寄せて男の匂いを嗅いだ。

武骨者には——武骨者たちには、その後——何が起きたか分からなかった。

「——……うわっ、やっぱり臭（くさ）い‼　ゴブリンの臭（にお）いに似てるので御座いますよ‼　アッチ行け、なのです‼」

　「おおおおお——⁉」

引き寄せておいて、鼻に突く汗や油脂（ゆし）など人の老廃物が発行したような蒸（む）された匂いを嫌い、少女は嫌悪を以（も）って、自分よりも体の大きい武骨者を掴んだ斧ごと振り回して投げ飛ばす。

「「「……」」」

　「もう……水筒、水筒……いつも手は綺麗にしないと、お二方様に怒られてしまうのですよ‼」

そして唖然とする一同を尻目に、汚いものに触れた手の臭（にお）いを改めて確認しながら腰裏の鞄（かばん）から水筒を取り出して慌てた様子で洗い始めるのだ。

遠くの家屋の外壁に——大男が一人、叩きつけられて。

「ま、魔闘家か？　すげぇ力だぞ……ど、どうする」

　「お、臆（おく）する事はありません‼　相手は小娘一人です‼　全員で一斉に掛かりましょう‼」

「「「「オオオオオ‼」」」」

そうなると今しがた起きた現実を受け止めきれず、壁に倒れている仲間から目を背（そむ）けて武骨者たちは破れかぶれに多勢の力を過信した。

眼前に居る少女が、かつて孤独に凶悪な獣の群れと争い——生き残ってきている事を知る由（よし）もなく。

「……えっと、魔法使いが居たら、そいつから倒せっと」

　「——え、グボぉぉぉ⁉」

一瞬にして移動した少女の姿が武骨者たちには、どのように見えていたのだろうか。

前衛（ぜんえい）として走り出した者たちが気付く間もなく、吹き抜けた風の如く後方に控えていた一人の男の眼前に唐突に姿を現して。

フワリと前方に片膝を持ち上げ、ただ目の前の敵の腹部を押し蹴る。

それが——どれ程の威力（いりょく）に見えた事だろう。

「ええ⁉　軽く蹴っただけなのですが、防御はしないのですか？　内臓が潰れてしまいますのですよ⁉」

そして二度三度と何も抵抗できずに街路へと転がりゆく男に、少女はカルチャーショックの如き衝撃を走らせたのだ。

「——今……消え、は？」

　「殺すつもりは無いのですが、きちんと防御はしてくださいなのですよ。どのくらい手加減した方が良いか分からなくなるですから」

それから平然と、残りの武骨者たちに振り返り、彼女は注意を促（うなが）す。

その時だった——

「く、クソがああああ‼」

先ほど家屋の外壁に叩きつけられ倒れていた男が立ち上がり、大斧片手に少女へと怒号を放ちながら駆け出して。

血眼（ちまなこ）の形相は、もはや明確な殺意そのものを表しているようでもある。

されど——児戯（じぎ）に等しく。

「うーん。ホントに動きが雑（ざつ）なので御座いますね……叫ぶ意味も分からないのです」

　「おらああああ——‼」

「遅いのですよ、人間様」

雑多に迫る巨体の行進の後（のち）、振り下ろされた大斧を躱（かわ）して、呆れるように息を吐きつつ、少女は武骨者の側頭部、こめかみ辺りを狙って軽々と蹴りを放つのだ。

だが——

「——聞かねぇなぁ、何だそりゃぁ‼」

「んー。これでは、手加減し過ぎなのですか」

足の甲を打ち付けられたはずの男は首を傾（かたむ）けられながらも少女の足を掴み、ニヤリと笑う。

しかしながらそれでも揺るがぬ程に、少女は強く——しなかやで。

「——は？　ぐびりゅ⁉」

掴まれた足を捻（ひね）りながら彼女は跳び、男の手を振り解きながら掴まれていない足の踵（かかと）を器用に動かし旋毛（つむじ）を穿（うが）つ踵落（かかとお）とし。

まるで空中に彼女の為の地面でもあるかのようであった。

「あ……これでは、やり過ぎなのですね。むつかしい」

そうして目の前に広がる惨状、頭蓋（ずがい）を真上から叩かれ巨人に踏み潰されでもしたかのように大斧を持っていた男の顔面が街路へと沈み、地面を血に染める。

「——……」

そんな痙攣（けいれん）すら始めた男に対する、その後の少女の対応は無慈悲と言わざるを得ない。

「生きて……居られますね、良かった」

手で触れる事を嫌い、足の裏で街路に静まり返る真っ赤な男の頭部を踏み転がして様子を伺い安堵の息。だが決して、傍から見たそれは男の命を気遣ったものには決して見えないのである。

——猟奇（りょうき）。或いは、未だ無垢（むく）ゆえの狂気。

「ひ……ひぃ‼」

しかして、それらの所作の一つ一つが紛（まぎ）れもなく他の武骨者たちに己らが体験するだろう未来を思い浮かばせる。

「でも、この様子ではもう働けないかもしれないのですますね。困った困ったなのですよ」

慈悲は無い。逃げねばならぬが、逃げた所で逃げ切れるかも分からない。そんな想いが武骨者たちの体を、その場の街路に釘付けにしていた。

ただ——、一人。

「ん——おっと、っと？」

純粋無垢に思い悩む少女に向けて、躊躇（ためら）いなく魔法の矢を幾つか撃ちだしたエルフ族の青年リコルだけが、その場にあって違う立場から静かに現状を見届け、行動する事が出来ていたのである。

「——そこの人間ども、仲間を連れてここから離れろ。この女の足は俺が止める」

　「……人間様を助けるのですか？　エルフ族様」

光の矢は容易（たやす）く避けられた。それでも心は穏やかに、エルフ族の青年リコルは冷静に憎き武骨な人間達に視線を流し、行動を促（うなが）し——そして少女に首を傾（かし）げさせる。

「無論だ。誰一人、これ以上の犠牲を出さないのがリエンシエール様の願いなら、幾ら守る相手が憎かろうと、それが俺の至上命題（しじょうめいだい）」

彼の背に、氷が砕かれる音がして森の命の息遣いが聞こえている。

思い浮かぶは、敬愛する者の苦慮（くりょ）の顔。

改めて光の矢を放つ弓の弦を引くリコルの表情には、この時——、一切の迷いがない事だけは確かな事であった。