断頭台のデュラハン

第81話 喧騒に蠢き。4/4

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こうして時は戻りけり、再びロナスの街の悲鳴に染まる喧騒（けんそう）は動き出す。

突如として襲来した兎耳を生やす仮面の騎士が世界に解き放った小石は百や二百と言った所であったろうか。

民衆を威嚇（いかく）する様々な種類の魔物から民を守るべく、エルフ族とロナスの兵士は各々に弓や剣を取り、魔物たちと相対している。

——全てはあの悪辣な男の計画通りだ。

しかし、そんな事とは露（つゆ）とも知らずか——或いは露（つゆ）ほどしか知らずか、

「リコル、あまり先走るな‼　個々は弱いとはいえ、確実に処理をするんだ」

　「五月蠅（うるさい）い‼　誰一人、傷つけさせない‼　これ以上、あの人を傷つけさせてたまるか‼」

エルフ族のリコルという青年は同族の者たちに勇（いさ）み足を諫（いさ）められながらも、己の弓を強く握り締め、民衆を襲おうとする魔物たちに魔法の一矢（いっし）を次々と放ってロナスの街路を掛けていた。

「がああああ‼」

「きゃあああ‼」

「うぎゃ⁉」

「——サッサと逃げろ、向こうに行けばロナスの兵隊が避難所に案内してくれる」

　「あ、ありがとう……」

数多の恐怖に混乱する人々を種族問わずに守りつつ、脳裏に思い浮かべるのは街の上空で怪物の如く氷を用いる騎士と相対し、全力で街を守るエルフ族のリエンシエールの苦慮（くりょ）に満ちた表情。

そして反乱を起こされ敵に回ったとはいえ、かつての同胞の首を一族の長としての責務を果たすべく次々と処し、血に塗（まみ）れ、穢（けが）れてしまった悲壮の情景。

——敬愛するリエンシエールの為に。

「次は——向こうか」

　「リコル‼」

エルフ族の青年リコルは、息を吐く間も惜しむように己の身を奮（ふる）い立たせ、同族たちを置き去りに更に街の奧へと進んでいった。

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だが、ロナスの街を襲う魔物に対して武器を取ったのは何も街の衛兵やエルフ族ばかりではない。

ロナスの街を拠点に様々な肉体労働や商人の護衛や、魔物の討伐などを請け負う職を生業とする冒険者組合に所属する人々もまた、武器を取り、このロナスの危機に際して行動を始めていた。

「——……どりゃああ‼」

「へへ、雑魚雑魚。最初はあのデュラハンを思い出したが、こんな雑魚魔物の相手をして、後でロナスの街にタンマリ報奨金を請求できるとなりゃ美味いもんだな」

ただ——彼らが斧などの武器を持ち、

自ら戦う理由はロナスの街や人々の為というよりも、

「ふふ。冒険者組合を始めとした冒険者や傭兵も、昨日のデュラハン騒動で逃げ出した件の失態もあって世間の風当たりが強くなりそうでしたからね、名誉挽回（めいよばんかい）の為にも張り切らなくては」

己の利益や打算によるものが大きい事は否（いな）めない。

そして、その歪（ゆが）みから生じる軋轢（あつれき）は——

唐突に弾ける事もしばしばと、あるものである。

「大丈夫か——‼」

「ん？　エルフ族……なんで魔物風情が人間の街を歩いてやがるんだ」

出会ってはいけなかった。

恐らくその出会いは、今この時に限ってあるべきでは無かったに違いない。

リコルと冒険者。

エルフ族と、人間。

「傭兵、いや冒険者……いや——あの時の盗賊どもだな貴様ら‼」

奪われた者と、奪った者たち。

語られていない記憶は、過去は、それぞれ魂（たましい）の数だけ語り切れぬ程にあり、それら全てが折り重なり絡み合って創り上げられてきたものを歴史という。

出会うのは必然だったのかもしれない。

あの悪辣極まる男の軽口に言わせれば、当然の報い。

エルフ族とロナスの街の住人が再び手を取り合う過程で、必ずと生（しょう）じてしまう問題が今——、ここに最悪の形で突き当たる。

「盗賊？　失礼な事を言うんじゃねぇよ、俺達や依頼を受けて魔物が多く出る森の中で素材の採集をしていただけだぜ、魔物風情が——勝手に縄張りを主張してるだけだろ」

それでも何一つ負い目も無く、武骨な肉体を持つ人間の冒険者は武器である斧を肩に担（かつ）ぎ、怒りの表情を浮かべるエルフ族のリコルを嘲笑まがいに見下げていて。

「そうですね。あくまでも我々は襲われたので自衛しただけです、良からぬ言い掛かりは止めて頂きたいな。コチラ側にも犠牲が出ているのですから」

傍（かたわ）らの仲間と思われる数人の冒険者も同調するように、うすら笑いを浮かべる始末（しまつ）、

「貴様らが我らの森に卑（いや）しい欲を持って踏み入りさえしなければ……‼」

「だからぁ、お前らがお前らの森だと勝手に言ってるだけだろ、とにかく——ここらの雑魚は俺達の獲物だ、働かねぇと恩が売れねぇからな。人様の街に我が物で歩いてないで消えろよ魔物まがい」

「それとも——お前もそこらの雑魚と一緒に討伐してやろうか？　ああ？」

「貴様ら……‼」

込み上がる憎悪、湧き上がりつつある憤怒。

あまりにも不敬、あまりにも醜悪（しゅうあく）な匂いを帯びているような欲望と傲慢（ごうまん）に穢（けが）れきった存在の放つ言葉、雰囲気、挙動の一つ一つが癪（しゃく）に障（さわ）り、

リコルは己が持つ弓を、唾を吐かれた気さえした誇りを握り締め、敬愛する者の為に眼前の守るに値しない屑（くず）のような人間すら守らなければならないという使命感との間で葛藤し、歯を噛み締める。

一触即発、されどその時——頭上から気の抜けた声が震えた。

『——エルフ族様ガタが守っているエルフ族様ガタの森を勝手に自分の物にしてるというなら、この人様の街は誰様の許可を得て人様の街になったのでしょう？』

「誰だ⁉」

　「……お前は」

その場にいた者の注目が、近くの建物の低めの屋根に向かい、そこに居たのはリコルに取って見覚え深い黒い顔布で顔を隠す少女の姿に集まる。

「後で聞いてみたいのです。それより、皆様ガタ——お喋りばかりしてないで働いてくれないと困るのですよ。アチラで悲鳴を上げてる方も居て可哀想なのですますよ」

未だ街のあちらこちらで悲鳴や焦り困惑する人々の大声が木霊（こだま）する中、事情は知らねど動きを止めている者たちに彼女は注意を促（うなが）して、

「ワタクシサマは、自由に見物してても良いけど、街の人を助けてはいけないと言われてるのですよね。あっ、あの方は誰かが助けたようで御座いますね、ふふ」

怪（あや）しく、妖（あや）しく、地の喧騒の隙間を蠢（うごめ）く虫でも観察するように僅かに顔布の布端を不穏な風に躍（おど）らせる少女。

「さて——もう少しワタクシサマの役目までの時間があるみたいなので御座いますけど、どうしましょうでしょうか？」

「ね？　おサボりな皆様ガタ？」