第81話 喧騒に蠢き。1/4


——いったい、

騒乱の中、未だ姿を現していないもまた、混乱の極致に至っていた。


群衆にまぎれて、エルフ族に対する憎悪をあおり、リエンシエールを暗殺してエルフと人間との関係に今度こそ決定的な亀裂きれつしょうじさせる。



そのようなな計画が絵空事であったかのように、訳の分からぬ突如として現れた第三勢力に塗り潰されて、人々の混乱と喧騒に巻き込まれているのはではないか。


? 


——何を言っている……魔王石ならば、既にコチラのだ。

分からない、解らない、判らない。



何故そのようなに今更なっている。


——の計画は完璧だったはずだ。

既に偽物とすり替えていた魔王石を脅しに使って有利な交渉をすれば良いとエルフ族の反乱をあおり、


魔王石の消失の責任の全てをエルフ族になすり付ける事でツアレストと他の亜人族との関係に終止符を打ち、


魔王石の行方を巡って周辺諸国と国民を疑心暗鬼の恐怖のどん底に陥れる。



——何が間違っていた。何を間違えていたのだ。


そもそも想定外が多すぎた。

エルフ族の反乱組に与えたの為のゴブリン王の消滅、ロナスを襲った、そして——何より、だ。



未だ姿を現せずに居るは、そのような思考を巡らして思い起こす。


——何故に、ここまで動きを読まれ、先手を打たれているのか、と。



それは——女騎士カトレアとユカリが、リエンシエールと共にをロナスの街で始めるの出来事。


***


ロナスの街に向かうのですか?」


 「……ああ」


ロナスの街からしばし離れた高台の崖を利用し建造された砦の城の一室、えりを正し首元を整える厳格な表情の男性の背に、小さなが心配そうに声を掛ける。



「ロナスの街のの様子も見て来て欲しいです……皆様、ご無事だと良いのですけど、お父様も気を付けてくださいね」


砦の城主ギルティア卿の子と思われる双子の女の子は可愛らしいヌイグルミを抱きながら、隣に居る弟か兄かに声を掛け、そして改めて父の背を見た。



「……」


しかし事が事だけにか、ギルティア卿の厳格な顔色は晴れない。

それ所か、冷や汗を一筋流し、何かに迷い尽くしているような面持ちで苦悶くもんを浮かべているようでもあって。



「「は、首をお願いしますね。」」



 「——子供をに取るなど、


声を揃える双子の狂気としか思えぬ可愛い子ぶった懇願こんがんに、到底——我が子に向けるような声の一つも発せられないのである。


それもまた、致し方なし。

当然、全ての事柄に置いて事情はあるものだ。



「ひひひ、アタシだって、このを使う予定なんて無かったんだけどねぇ」


 「余計なが入った事をうらみなよ、ギルディア・バーニディッシュ」


双子らの笑みは双子故か同じようにゆがみ笑い、まるで同一人物が二つの体を操っているように口を動かす。



——息子たちの中に入っていた」


子ではない。決して。


「さぁね……ここ数日は、体調を崩している事も多かったんだけど、パパやママなら気付いてたんじゃないかい? ひひひ」


「酷い父親」

「酷い父親」



「「」」


——

されど子の顔から放たれる言葉は的を射て、湧き上がる無力感に返せる言葉も無い。


指摘通り、我が子の異変など何も気付く事が出来なかった己にもいきどおり——父であるギルディア卿は強く拳を握った。


「「アタシたち、苦しんでいたのに……うううう、ひひひっ」」


 「貴様……っ‼」


それを楽しげに眺め、そして煽るように意気揚々と双子は白々しい芝居を行い、笑い合う。すれば殊更、ギルティア卿は握っていた拳の力を爪が食い込むほどに強め、怒りで歯を噛み締める。



しかし——やはり

意に沿わねば子供の命を処すに容易いと自在に己の首に手を掛ける振る舞いに、ギルティア卿は身動きが取れずに居るのだろう。



勿論それは、、の話であるが。



『——ああ、。めんどくせ、くだらない茶番はだな』


 「——は? 今、なにか言ったかい?」


双子とギルティア卿しか居らぬはずの砦の城の執務室。しかして何処からともなく響くは、余りある退屈に辟易とした息を漏らす、



と、その刹那——猛烈な勢いで何かが迫ってくる空気の震えの後、



「「「——⁉」」」


執務室からバルコニーへと続く窓扉を部屋へと押し入る二つの影があった。



「【秒位利息セコンドインタレスト債権回収コレクト・デビット】」


一つは、左肩からその先までを鎧で包む軽装の男。硝子片ガラスへんが部屋中を突風と共に舞う中で、白黒の斑髪まだらがみを頂く男はうつむきつつ膝を床に付けて着地し、同時に虚を突かれている様子の双子の佇んでいる方向に掌を突き出して黒い渦を両手に灯す。


は、うぐっ——⁉」



 「【不死王殺デス・リッチし】」


そして灯されたから、繋がれた糸を引きながら猛烈な勢いで飛び出したを操るように双子のを捕らえ、



「メイナス、リフィリア‼」


ギルティア卿の動揺を他所に、触れている相手からを施行する。


『ま、マズイ——‼』


すると何かを本能的に察したか——双子それぞれから双子ではない謎の声が響き、双子らの身体から引き摺られるように黒い煙が全身の穴という穴からが抜け出るような音と共に溢れ出て、男から距離を取るように風や男の吸収の影響を受けずに部屋の出口に滞留を始めた。



「うし、想定内」


そうすれば男は魔力の吸収を止め、手で掴んでいた黒い糸を引いて、先に繋がる鎧の腕が変化し、全身を覆うひつぎの如く拘束固定して捕まえていた双子の身体を手元へ手繰りて抱きかかえ、用済みだと床へと静かに転がす。



ただでさえ状況理解が追い付かない慌ただしい状況。


その中にあって、もう一つの影と共に白黒の斑髪の男が突き破ってきた窓扉から部屋へと飛び込む



「——ギルディア卿、御無事ですか‼」


 「こ、これは——‼」


「……いや早いな。


慌てた様子の老紳士風の執事は部屋へと入るなり、その部屋の主の身を案じ、そして硝子片の散乱し、幾つも異常が発生している部屋の内情に戸惑って。それでも彼が事が起きた後で迷わず部屋へと飛び込んできた速さをかんがみて、白黒の斑髪を頂く男にとっては甚だ予想外だと思わず振り返り、些かの苦笑い。



されども調の一つではあったようでもある。



「イミト。貴様が執事はコヤツか」


何故なら、。片手に漆黒の大剣、もう片方には漆黒の兜を携える骸骨騎士の暗い闇の如き眼底に不吉な赤き光がきらめき、片手に抱えられた兜から静やかな女の鋭い声が重く、白黒の疎ら髪を頂く悪辣な男へと意味深に投げかけられるのだから。



「ああ。この剣と——それからついでにも、貸してもらいますよギルティア卿」


そして白黒の斑髪を頂く男、イミトは倒れた双子の様子を心配して駆け寄るギルディア卿を尻目に淡々と歩きだし、壁に掛けられていた普通の剣と御大層に装飾を施された剣の二振りをそれぞれの手でぎ取り、



「イミト・デュラニウス‼ これは何のつもりだ‼」


 「世界征服を目論むごっこ、ですよギルティア卿——」


ギルディア卿の威勢の良い問いを軽々とあしらって老紳士風の執事へ向け、を放り投げる。



には、このクレア・デュラニウスの相手をする栄誉を与える。と宣うならばその剣を取るが良い、名も知らぬ執事よ‼」


その意味は、剣が老紳士風の執事の足下に届いた瞬間に放たれたクレアの言葉を聞けば、より明瞭。


されども、その意味を常人が理解する速度などの一切を考慮せずに、クレアの大剣——骸骨騎士の死体は動き出す。


「⁉ ——ぐおっ‼」


老紳士風の執事は咄嗟に、そんなクレアの敵意に対し本能を刹那的走らせたのか、足下に落ちた剣を片足で拾い上げて鞘から剣を抜く暇をも惜しんでクレアの大剣を受け止め、しかし受け止めきれずに既に砕かれ解放されている窓扉の外へと吹き飛ばされてしまう。


「ラディオッタ殿‼ どういうつもりだ、答えろ‼ イミトデュラニウス‼」


老紳士風の執事の名は、ラディオッタと言った。


しかし今はそんな事は些末さまつな事、敵か味方かも分からぬ奇々怪々な行動の数々に、御大層に装飾されたもう一つの剣の刀身を確かめるイミトへと声を荒げるギルディア卿でもある。


そして——、


「イミト・デュラニウス……どうして、ここに‼」



正式な部屋の出入り口の扉前で滞留する黒い煙が放つ女の声も、イミトを問い詰めるのだ。


すれば辟易へきえき——、


「——質問が多くて嫌になるね。誤解を招きやすい性格は治したいもんだが」


 「順を追う時間も無いものの……」


理解と順応の遅い二つの魂に、地獄耳のように遠くから迫る更なる足音に面倒げに傾けて如何に立ち振る舞うかを彼は思案し始めるのである。

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