第59話 純然たる悪意。1/3 


皮肉な事に——常に結果とは良くも悪くも平等に訪れる。

或いは結果のみが、この世に置いて唯一の平等と思える程に。



「騎士としてはあるまじきおこないだが、反リオネス聖教の村で服を回収していたのはさいわいだったな……下着はセティス殿がデュエラ殿に買ってきた物だが後で私から伝えておこう」



結果として役に立った下準備が明暗めいあんを分けることがあれば——



「どうしたユカリ、あまり外に顔を出すな。外ではイミト殿の戦いが起きているようだ」



「……馬鹿みたいピョン。あんなの」



長い時の中で積み上げてきた努力も準備も経験も、たった数秒——たった幾つかのほころびやゆるみで全てが瓦解がかいする事も多々あるのだから。


否——、さもすれば始めの土台からと思い至る事もまた必定なのかもしれない。



そう思える程に二階建ての馬車の小窓から黒髪を流す冷ややかなユカリの目が移す光景は悲惨な物であったのだ。




「うらぁ‼ どうしたよ、さっきまでの威勢いせいは‼」


御伽話おとぎばなしや現代小説、漫画やアニメのような派手な魔法も演出もなく、



ただ——


しかも反撃してくる相手の拳を読み尽くしているかの如く軽々とかわし、喋ると同時に口の中に溜まるつばを発散しつつ腹部に拳をじ込み——僅かに宙に浮き気味になった足の爪先を踏みながら相手の襟を掴んで前後に押し退かせて更に相手の体勢をくずす。


そして自らも背後に体をらし、十分な間合いを取ってからのあごを狙う掌底しょうてい



一方的な力量差で交わされる暴力がそこにある。


はたから見れば、あまりにも児戯じぎ



「かっ……あ……」


そこにあったのは、まるで武術家に喧嘩を売る不良のような光景ではあった。

しかしながら誤解なきように語らねばならない。



——度重たびかさなる暴力をバンデット・ラックに振るうイミト・デュラニウスは決して武術家などでは無いという事を。



「ぷっ……別にプロテイン生活を否定する気ねぇけど、無駄な筋肉つけすぎだろ。確かチキンレッグって言うんだっけか、体幹たいかん豆腐とうふ並みだぞ」


未だ左手に残る泥を握っていた汗ごとズボンにり付けながら、イミトは唾を吐き捨て腹の中に溜め込んでいた息も盛大に吐き捨てて肺の中の空気を入れ替える。


「く……クソが……はぁ……はぁ……」


一方——、一方的な暴力にさらされたバンデットは血反吐を吐き捨て、よろめきながら足らぬ息を急いで取り込むべく呼吸を荒くする対照的な振る舞い。



ただその双眸そうぼう宿やどる未だ燃えたぎった憎悪の揺らめきのみが激しさを増して、彼の足を支えているようでもあった。



「今からでも、ぶっ倒されないように体を支えるイチモツをにでも頼んだらどうだ? お前をここに転移させた神様とは知り合いなんだろ?」


それでも対する男の軽口を止める程の実のある気迫は無く、いや余裕で満ちた彼であるからこそ——それを感じなかったのかも知れない。兎に角、バンデット・ラックが放つ死に際の執念に対してイミトは一歩も引かず、むしろ足に込める力を強め——泥の草原に強固な足跡を残す。



「……はぁ……舐めてんじゃねぇぞクソ虫が。調子に乗りやがって」


 「はっ、今の今まで調子に乗りまくって空想の未来へサーフィンしてた奴に言われたかねぇな」



ズンズンと静かに足を踏みしめて迫りくる何処までも予想外の男にくちびるの端から滲み出る血潮を服のそでで拭い、息切れの呼吸を最後に整えて明確に敵をにらみ見据えるバンデット。けれどまゆまで隠す頭巾ずきんの下でせせらな皮肉笑いを浮かべる男にやはり揺らぎはない。



「……そろそろ終わりにするぞ。俺は人を殴るより言葉責めをする方が好きなんだ」


しかし頭巾を後ろで結ぶ布の端の具合を確かめ締め直す為に、僅かにうつむいたイミトは立ち止まる。きっとそれが本当に最後の慈悲じひ——最後の祈祷きとう、最後に差し出した



「殺してやる……ぶっ殺す‼」



だが——彼が選んだのは、恐らくイミトが内心では最も望んでいなかった選択なのだろう。一方的に殴られ続けた事で近づいたのは、背後の地面に突き刺さって傍観させられていたを共にしてきたバンデット・ラックの武骨な大剣。



血もにじむグルグルとつかに巻かれた包帯が、走ってくる彼を待ちかねたと笑うように風になびく。



「——ははっ、剣を使うのか。ルール通りじゃ勝てねぇから武器を使うなんざ、まるでの思考だな。俺ツエェェェの極みかよ」


そのかぜに乾いた笑いを乗せたものの、言葉の際に垣間見かいまみせる瞳が沈む寂しげな表情。

呆れ果て、見下げ尽くし、失望に胸をえぐられていくような——そんな表情。



「他人に対して公平に向き合う気も無いくせに、神様の不公平だの親ガチャだの、他人をうらんで自分の嫉妬しっとを正当化して八つ当たりして責任転嫁しやがる。同族嫌悪で、みっともないったら有りゃしねぇ」



「うるせぇ‼ 知った事か‼」


まるで己の過去を観るように己の失敗を魅せつけられているかの如く、辟易と首を傾けるイミトの忠告をいとわずに、バンデットは怒りに満ち満ちた表情を滾らせたまま感情に任せて地に突き刺さる武骨な大剣を引き抜き、



「——そりゃ最初からどうしようもない事はあるだろうさ」


そのまま見るに耐えぬとまばたき遅くまぶたを閉じるイミトへと復讐者は駆け出し、強固に大剣の柄を握り締めて歯を噛みしめた。



「誰もがクソ喰らえなゲームバランスで適当に配られたカードだけで遊んでいくしかないクソゲー。言いたくなる気持ちは分からぁ」


それでも——イミトは、とてもだった。



「——イミト殿‼」


遠く背後の馬車の方からカトレア・バーニディッシュの声がして、立ち尽くす草原の立ち位置近くに飛び降り突き刺さる漆黒の槍の音が鮮明に聞こえる程に、だった。


「……気が利くね。要らねぇ世話だけど」


戦場に飛び込んできた使い慣れたと言ってもいいイミトの槍——殺意を爆発させて駆けてくるバンデットを尻目に、それに流し目で視線を送ったイミト。しかし、敵の意気に合わせて槍を取りに行く素振りを微塵みじんとも見せず、改めてとポケットに手を入れるように片で息を吐いて敵の突進に視線を戻す。



「死ねやぁぁあ‼ 腐れ‼」


「そうやってテメェは何もんだな」



——しきるは比喩としての憎悪の雨か。

跳び上がり、振り上げられる盛大な一刀。

——されど静やかな水面に走る波紋を読み解くが如く——



サラリと半身を動かして縦一閃に振り下ろされるバンデットの初撃をかわすイミトは、叩きつけられて弾ける地面の泥も意にも介さずに。そしてバンデットもまた、尚も感情の赴くままに噴き上げるような泥を気に留めずに大剣の刃の向きをイミトが交わした方角に切り返し振り抜こうとする。



やがて——したように至る結末。


「【バン・デッドぎ】」


その終わり際の声が、その皮肉が存分に込められた魔法のような技の詠唱えいしょうが、・ラックの耳に届いただろうか。


「——⁉ ぐがぁ⁉」


刃の行き先を美酒をもたらす標的へと切り返す妄執もうしゅうの大剣、しかし天をあおぐ平たい剣の腹に乗り上がるイミトの片足。羽毛の如く跳び降りた軽い足取りは、再び振り抜かれんとした剣を一瞬にして地に沈め——、更に剣の上でひねられた体から体勢を崩しながらも盛大に蹴りが繰り出されてバンデットのあごから上を蹴りつらぬく。



は足りねぇな……アイツの大剣は、こんなに軽くねぇ」


バンデットの顔を顎から真後ろに蹴飛ばして、もう片方の足と共に踏み付けていた大剣を押さえつけ、大剣の柄を握り締めているバンデットから引き剥がす。



「ま……まだだぁぁぁあ‼」


しかし一歩、二歩、最後の手段と縋っていた大剣を奪われ——痛烈つうれつな一撃を受けて今にも背中から倒れ落ちそうだったバンデットは、酩酊めいていしかけた意識の中で——それでも尚と蹴りの衝撃で感覚を失っている顎を噛みしめて倒れぬように踏み止まる。



——意志の力。執念しゅうねん

それらがまるで、彼の背を支えるように——


「ほらよっと」


していたのでと、手早く拾い上げたバンデットの大剣を踏み止まった矢先のバンデットの側頭部へと歯を立てずにおうぎで仰ぐのように叩きつけるイミトである。



「が……ぁ……」


瞬間、脳が衝撃を受けた箇所から離れるように波打つ気がする脳震盪のうしんとう。さしもの執念深きバンデットも反射も思考も気力も弾け飛び、膝をくっす。



——だが、彼は立ち上がるのだろう。


故にイミトは奪った剣を放り捨て、頭に巻いていた頭巾を長方形の布に変えたのだ。



「因みに……この頭の布はオシャレで付けてたわけじゃねぇよ。こうして——」


「テメェの首をめる為に用意してたんだ」


「……ぐ‼ が……」


事前に示し合わされてたようにイミトの汗や泥の水気を吸い、なめらかに首に回される頭巾ずきんだったぬの——それが今や両端を掴まれ、背負い投げのように動きバンデットの首を巻き込んで絞首刑の格好。


同程度の身長——背負い投げを投げぬままに背中合わせにイミトはかがみ、バンデットの肢体したいは釣りあげられる。



——これを、神仏地蔵を背負う姿に似ている事からそのまま『地蔵背負い』とふ。



しか見てないテメェと、を見てる俺じゃ、どっちの視界がせまいのか……知りやしないが——ただ……」



 「こちとら、テメェらが運命ガチャだのとわめいてる間に——上限解放の素材探してんだ‼ 人の努力の邪魔に——努力を尽くすんじゃねぇよクソッタレ‼」


己の神にすがりつくが如く、首に巻き付く布を解こうと指は——やがて自らの命をむしるような皮肉を生むのである。



——こうして堕ちるは暗黙の闇。



それを人は、『』と呼ぶのだろう。

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