断頭台のデュラハン

第58話 仄暗き泥沼。3/3

——。

正体さえ分かってしまえば間抜けな気もするポップコーンの音に混じり、にわかに騒がしくなった馬車を尻目に、空を飛翔する宙に浮いたままの開かれた本から解き放たれた紙切れに囲まれながら互いに向き合う二人の男。

「……さしずめ、前世帰りって言った所か。そりゃ普通にチート貰っただけの連中に勝ち目は無いわな」

イミト・デュラニウスは自らの身に起きた異変をまるで事前に知っていたが如く、首近くに片手を当てて凝った肩の具合を確かめるように擦（さす）り、もう片方の手を眺める。

少なくとも馬車の中に居るユカリやカトレアとは全く違う反応を魅せつけて。

対するバンデット・ラックも——

「魂に刻まれた前世の肉体を受肉させる。前世の記憶があればあるほどに、それは明確に再現されていく訳だ。甘やかされた世界で育ったテメェに勝ち目は……——」

目の前で繰り広げられる慣れ親しんだ光景に際し、仕事始めと言った具合で両拳の骨を鳴らし、首を回して改めて敵対する男の様子を刮目（かつもく）した。

だが、何処かが——何かが違う。

「……イキってんのは、どっちなんだか。臆病（おくびょう）で滑稽（こっけい）な事だよ」

戸惑いもなく、恐怖もなく、ただそこに当たり前に存在する平静。

取るに足らぬ蠅（はえ）の羽ばたきを払うが如く手を振って、バンデットの言動を跳（は）ね除（の）けたイミトは面倒げに退屈を憂（うれ）う息を吐き、肩を少し落とす。

明らかに違ったのだ。これまでの誰よりも、得たものを失っている事に頓着（とんちゃく）していないその面持ちは——あたかもポケットに押し込めていたレシート紙屑をスリに掏（す）られただけのようで。

「デバフ掛けた奴としか戦ってきませんでした僕チンは、ってな。居酒屋でクソみたいな喧嘩武勇伝を語られてる時の気分ときたらロクでも無い事この上ない」

「黙ってやって、酒飲んで忘れろよボケが」

奪われた力に裏打ちされていない身一つに宿るイミトの自信を感じ取るバンデット。

よくよく見て見れば、異変は起きていると言えど変わった部分は白黒の髪が黒に染まった程度である。

その他に特質すべきものがあるとすれば——首から肩に掛けて一振（ひとふ）り刻まれた歪な傷跡。

「クソ陰キャが……チートも無いテメェが勝てるとでも思ってんのか」

それでも、バンデットは普段通りに振る舞うしかない。たとえ異様や違和感を覚えようとも、鞘から抜いたような殺意を今更と引っ込めることが出来ない。

彼は、彼らを嘲（あざけ）り——これまでも羽虫の如く蹂躙（じゅうりん）してきたのだから。

体と心に絡みつく成功体験を基にした自負心が、彼に退（ひ）く事を許さないのである。

それを見越してか見通してか、魔人イミトは呆れ笑う。

嘲笑（あざわら）う。

「そうやって陰キャって言っとけば陽キャにでもなれたつもりか？　それとも自分は他の誰でも無い特別なクソッタレにでもなれた気分に浸（ひた）ってんのかよ、気持ちの悪い陰キャ野郎だなテメェも」

敵を見下げるように右手で前髪を掻き上げ、腰の裏に付いた鞄（かばん）からスルリと取り出すのは長方形の黒い布一枚。その布の端をそれぞれ両手で掴み、イミトは眉毛から上を覆うように頭巾（ずきん）へと変える。

「喧嘩なんざ、パパに教わらなくても出来るくらいの代物だろ。何を得意げになってんだ」

「……」

その時——世界を垣間見る彼の双眸（そうぼう）は鋭く、

ただ一点——敵の姿のみを捉え、胸を突く。

——威嚇（いかく）。或いは——

「さっさと殺ろうぜ、お互いに暇（ひま）でも無いだろ。ポップコーンが熱い内に味を付けたいんでね」

ヒリヒリと醸（かも）し出される緊迫剣呑（きんぱくけんのん）な雰囲気に風は吹けども音は無く、向かい合う険悪な二人を避けるように過ぎ去って。イミトはダラリと両手をぶら下げ、前傾姿勢（ぜんけいしせい）で虚脱（きょだつ）する。

——嵐の前の静けさは、今ここにあった。

「——ひとつ、まだ間違ってるテメェの考えを訂正してやるよ」

その台風の目に、足を踏み出すバンデット・ラック。地面に突き刺したまま放置している武骨な大剣を素通りし、鍛え抜いたのであろう筋骨隆々な肉体で強く拳を握る。

だが——、

「これは喧嘩じゃねぇ……殺し合いだ‼」

殴り合いをする道理など無い。足下の泥を強烈に踏み飛ばし、素手で駆け出したバンデットではあったが、彼の服の袖の裏には隠されたナイフがあった。それを手慣れた様子で瞬間的に駆使して右手で掴み、イミトの体を狙って鋭い刃を突き立てようとするのである。

——卑怯、と紳士淑女（しんししゅくじょ）の誰かは言うのだろう。

「——……気が合うねって言いたいが、あいにく刃物で遊ぶ奴とは仲良くなれない信条でさ」

「岩⁉」

無論それは、素手だと思われていたイミトが腰裏の鞄から隠し持っていた岩を取り出し襲いくる刃を防ぐ間までの事である。元より互いに、武器を使う気であったなら素手対武器の公平な決闘とは皆目と言えず、武器対武器の衝突音に出した言葉も引っ込めること請（う）け合いであって。

「人を殺すのに刃物は要らねぇだろ‼」

岩に突き立てられ、砕け弾けたバンデットのナイフ。しかしイミトは礼節を慮（おもんばか）り再試合を提案することも無く、ナイフを砕いた岩でバンデットの左側頭部を殴りつける。

「——っ‼」

だが紙一重と言っていい程にバンデットが咄嗟に背中を逸らし頭部を引いたおかげか、岩はバンデットの額（ひたい）を掠（かす）める程度に留まり——致命傷とはならずに彼の崩れた体勢を背後へと退かせるのみで済んだのだ。

「……仕方ねぇから、テメェのパパの代わりに俺が喧嘩のやり方を教えてやるよ……どっちがイカれてるかの比べ合いをすりゃ良いのさ」

再び開かれる間合い。咄嗟に背後に跳んだ所為か或いは額に受けた掠り傷の所為か、よろめくバンデットを尻目にイミトは使用した岩を草原に放り捨て唾を吐く。

だが今、この場で行われているのは開始のゴングも休憩の時間も無い殺し合い。

それは——彼なりの細（ささ）やかで最後の慈悲であった。

「もとより殴り合いなんざする奴ぁ……死に絶えんのがお似合いだからな‼」

言葉の終わり、素早く屈んで泥濘（ぬか）るんだ地面に突き刺されるイミトの左手。

彼が掴むは勝利の栄光か、敗者の泥か。

「——くそっ、今度は泥か‼」

　「美顔まっしぐらだな。おらよ‼」

バンデットの視界を塞ぐべく地面から泥を投げると同時に、今度はイミトからバンデットに向けて駆け出し、助走の勢いを付与して振りかぶる渾身の拳をバンデットへと叩き込む。

「っ⁉　このっ——⁉」

しかし殴られて尚、歯を食いしばって踏みとどまったバンデットは反撃の狼煙（のろし）の如き左拳を殴られた反動を反発にも変えてイミトへと返そうと試みる。

だが——、

「分かり易い左だ」

　「ぐぅっ——‼」

サラリとそれは躱（かわ）されて、突き出された左腕をイミトの左手で掴まえらえる始末。そこからイミトは右拳で二度ほどバンデットの顔面を捉え、最後に彼の軸足を蹴り払って草原の泥濘（ぬかる）んだ地面へと転げさせる。

「うぐぅ‼」

されどそこで猛攻は収まらず、イミトは転んだバンデットの泥まみれの顔を目掛けて同じく泥まみれの靴（くつ）で蹴り上げようとした。が、それには何とかバンデットの防御が間に合い、彼は咄嗟に腕を交差させて致命的な衝撃を避けるに至って。

「そりゃ向かってくる岩に刃物を突き立てたら指がイカれるか、痺（しび）れは残るもんな。目を塞がれて咄嗟の状況じゃ左の拳の方が使いやすいのが道理だ。足場が悪いから踏み込みも甘くなる」

それでも、蹴り転ばされ少しイミトから距離を離されたバンデット。聞こえてくるイミトの声を他所に、蹴りを顔の代わりに受けた事で痺れを生じさせている腕を地面に落とし、早く起き上がろうともがく。

「地形の状況も相手の強さや性格も調べない脳筋プレイ……おおかた自信を付けさせる為に適当な連中と適当な場所で戦わせられてきたんだろうが」

何の罪もなく踏まれた雑草に雨ではない赤い雫（しずく）が零（こぼ）れ落ち、逃げ遅れた不運な雨露と泥が混じり合う情景。腕の痺（しび）れに慣れ、震えながら起き上がり始めるそんなバンデットを見下げ、左手に残る泥を振り払う仕草を魅せるイミト。

「こちとら、やりがい満点アットホームな職場で給料もらってきてんでね……そこらの有象無象とはキャラコンのレベルが違うんだわ」

眉毛まで覆う黒い頭巾（ずきん）の下に存在する眼光は、彼の肩の力が抜けた口調とは程遠い殺意に満ち満ちて——泥に塗（まみ）れたバンデットは思い出す。

「ほら、テメェがイキり陰キャじゃない所見せて見ろ。悲劇の主人公みたいにテメェが今まで殺してきた連中の想いを力に変えて」

　「俺も——そうするからよ。比べようぜ……どっちが重いか。それとも向こうで女の裸でも覗いて鼻血を垂らす平和な日常回を過ごす事にするか？」

「こ、この……クソ雑魚がぁぁぁぁぁあ‼」

仄暗（ほのぐら）き泥沼に沈（しず）む己の無力と、憎むべき敵がもたらす災禍（さいか）を思い出す。

目の奥にあった憎悪は、嫌悪は、殊更に燃え広がるようにバンデット・ラックの身体を奮い立たせ、彼の身を汚す泥をあって無きものとして、もはや恥も外聞も関係なく彼は拳を泥ごと握り締めて咆哮し、彼の怒りが彼を復讐へと更に駆り立てていくのである。

魔人が、そんな彼を——静かに憐（あわ）れんでいる事も知らぬままに。