第52話 嵐の予兆、名も無き日。3/4
「ゴハン食べられそう？ 朝に作った野菜スープで良いなら温め直すけど」
「……鍋は無事なのか。いや、それはセティスが初めから持ってた奴だな」
それから森深い箇所の手前の開けた場所に野営のテントが二つ立ち並び、
「うん。イミトが使ってた道具は前の戦いで、ほぼ全滅。熟成してた肉や他の食材を守ってた箱も魔力が消えて駄目になりそうだったけど、ユカリ？さんが近くの洞窟の中で氷の結界で保存してくれてる」
「クレア様もそこに居る。もしかしたら、もう起きているかも」
ペラりと
「……温度管理が適当になって無きゃ良いが、氷漬けの分、まだマシか」
不思議と感じ取れる気配に準備運動を終えたイミトは腰に左手を当てつつ右手で
その時——首の骨を鳴らす音を掻き消すように、二人の視線が向いている反対方向の森の茂みから草葉を掻き分ける音が
「——セティス殿、少し厄介な事態が。ん、起きたのかイミト殿。良かった、心配していたぞ」
茂みからの音の出所は彼女、
だが——、イミトは彼の目覚めに驚く彼女とは対照的に、彼女の登場に対する興味は薄く、
「ああ、ご機嫌が
挨拶も早々に、片手を挙げたイミトは
「「……」」
そんな彼の何事もないような無神経さに、それを見ていた二人は黙し、何を思ったのだろうか。
「おっと、そうだった。どうやら嵐が森に近付いているようだ、雲行きが怪しい。イミト殿も起きたのなら本格的に野営地を向こうの洞窟の中に移した方が良いだろう」
しかし、それを考える間もなく女騎士カトレアは野営地に急いで戻ってきた理由を思い出して我に返り、事の経緯の説明と今後の方針の提言を端的に済ませる。
「嵐か……寝起きで大層にクソッタレな響きなこった」
「——イミトは、洞窟の方で眠っているクレア様の様子を見てきて。魂が繋がってるイミトにしか分からない事もあるかもしれない」
そよぐ風に散るイミトの剃り落とされる
確かに、話を聞けば遠くより
「そうだな——洞窟はアッチっと。なるほど……馬車の方は車輪と馬が消えて動かせないみたいだな。とりあえず聞いとくけど、車輪が消えた時に怪我とかしなかったのか？」
故に準備運動をしたとはいえ寝起き早々の気怠さが残る体を言い訳に異を唱えることも無く
しかし、
「見て分かってるなら聞く必要は無い」
そんな気遣いは要らないとピシャリと言い放つセティスの一言に、頼りになるなぁと嫌味っぽい小さな笑いを溢すイミト。
「ん、了解。ふぅ……それじゃあ、眠り姫のお迎えにでも行きますか」
髭剃りを終えて、使っていた剃刀を放り捨てて剃刀が現れた時とは逆に黒い煙へと還元し、足を一歩踏み出す。
「変わらずキザな言い回しだな。貴殿が元気そうで何よりだ」
その背中に安堵の息と共にカトレアが言葉を投げかければ——
「はっ、ユカリに寝首を掻かれて二度と目を覚まさなかった未来じゃなくて俺も何よりだ」
返って来る、彼らしい皮肉めいた口調。
その場に居る二人に普段通りの日常が、また始まるのだと思わせる。
「——……流石、お見通しだな。実は何度か争ってはいた……今は私の中で
「アレと言葉が通じてたらカトレアさんも誘いに乗ってたかもな」
或いは、数日前に終わった忙しない戦いの日々の再来を予感させて。
「ふっ、そうかもしれない。しかし貴殿らは私の恩人だ、そう易々とは裏切りはしないさ」
「どうだかな。お国なんて崇高な物の為に生きてりゃ、恩義も便意と一緒に水に流せるのが人間ってもんさ」
そして、この何処から来たのかも分からぬ男が世にもたらす新たな波乱に巻き込まれていくのだろう、と。
「——こちらは、移動の準備を進めておく。出来ればクレア殿には、ユカリの件は内密を頼みたい」
「ああ。万が一、クレアにバレても氷魔法が役に立つ内はユカリの安全は保障しとくから安心しといてくれ」
「それは安心とは程遠い物ではないだろうか……まったく」
向かう先にあるという洞窟には、もう一つの凶兆。
残された二人は、徒労の溜息に似た安堵を息に乗せ、今一度と世に解き放つ。
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