断頭台のデュラハン

第47話 地下に潜む怪物。4/5

　それは紛（まぎ）れもなく——ルーゼンビフォアの仕業（しわざ）。

　先程も完遂（かんすい）されなかった神の魔法。

「【神罰（ゴッデス）・業炎（バスティーバ）……】」

　一見しただけで止めねばと思える程の存在感に、増援もまだ見込めないイミトは単独で対応策を講（こう）じなければならない。

「【千年負債（サウザンドデビット）・一借断絶（リコル・サティルータ）‼】」

　そこでイミトが選んだ策は、原始的な武器の投射を除（のぞ）くと。唯一といって良い遠距離技。クレア・デュラニウスが発案した伸びる刺突（しとつ）。浮かび上がり始める小さな太陽に向けて空中より巨大な剣を伸ばし突く。

「ちっ……また邪魔を‼　それでも半分は——‼」

　盛大に突き刺される巨大な剣は避ける他はなく、精神を集中させて力を溜めていたルーゼンビフォアは集中を切らし、斜め横に跳び去りながら、片手の上に未だ灯り続ける炎の魔法で妥協（だきょう）する。

「地下で炎は禁じ手だろ。人の事、言えないけどな‼」

　「【神飛炎（シンビエン）‼】」

　空中に居たイミトもそれは覚悟の上だろう——デュエラの特技、龍歩（りゅうほ）を習得したイミトは、ルーゼンビフォアが解き放った太陽が変化した巨大な魚を模した炎に向かい、思いっきり踏み出して炎へと立ち向かう。

「捌（さば）き甲斐（がい）があるね、【鱗（うろこ）取り‼】」

　だが、正面切って高熱の炎の塊（かたまり）と戦う訳も無く、寸前でイミトは落下の軌道（きどう）を逸（そ）らして体を捻（ひね）り、炎の横を通り過ぎながら両手に作り出した黒い巨大な包丁で魚を模した炎の側面を僅（わず）かでも削（けず）り取って。

「おおおおおっ——‼」

　その最中にイミトを空から叩き落そうとする、己が信じる神に厚（あつ）き信仰を捧（ささ）げる男、バルドッサの跳躍（ちょうやく）の後に放たれる岩の両腕がイミトを襲う。

　しかしイミトは冷静を尽くす。調理場での作業工程を整理するような面差しで、突如として空中に現れたバルドッサを横目に、両手に持っていた包丁を手放す。

「復活が早いな——【秒位利息（セコンドインタレスト）・連動過料（チェーンオブフィー）】」

「【ウィズ・デスウィップ——引網漁（プルネットフィッシング）】」

　そして次に創り出したのは二本の黒い鞭（むち）。龍歩でバルドッサから僅かに距離を取りつつ、上下左右にダラリと太い鞭（むち）を振る。

　不思議な事にバルドッサに当たる鞭（むち）は、彼の体に当たり絡（から）まり捉（とら）えるが——次々と鞭（むち）の長さを伸ばし、本数を増やし波打つ網（あみ）の如く地下水道に折り返してきた魚を模（も）した炎ごと捕らえていく。

「うおおおおりゃ‼」

　「ぐぅ……⁉」

　そこから龍歩の足場を踏みしめて——、一本背負いの構え。バルドッサの岩の肉体を焼くルーゼンビフォアの炎。イミトは、魔力で増強されている膂力の全霊を込めて網（あみ）となった鞭（むち）を地面に向かって投げ捨てる。

　弧（こ）を描（えが）き、炎に焼かれながら地に投げ出されるバルドッサ。

　すると——その時、

「——危ない‼」

　地下水道の床の上でイミトの隙（すき）を窺（うかが）っていたイミナの声が飛ぶ。溢（あふ）れ出る水の魔力が一か所に集まり——バルドッサの落下の衝撃を緩和（かんわ）させ、ルーゼンビフォアの炎と相殺（そうさい）させて懲（こ）りもせずに大量の蒸気を産み出す。

「……へぇ。まだ仲間を気遣える神経は残ってたんだな」

　その光景はイミトにとって、意外なものだったのだろう。茫然（ぼうぜん）と空を緩（ゆる）やかに落ちながら見えてくる蒸気で満たされた光景に感想を漏らして。

「余所見（よそみ）を——‼」

「してねぇよ」

　しかし警戒は揺るがない。再び強く交錯（こうさく）する白と黒の槍。

　彼らは互いに舞うように一歩も引かぬ技の優劣が拮抗（きっこう）した熾烈（しれつ）な攻防を繰り広げながら、地下水道の地下へと堕ちていく。

　そしてやがて彼らは着地しつつ白煙（はくえん）の白霧（しらぎり）を吹き飛ばし、互いに間合いの外まで距離を取った。

「……なるほど、分かりました。仕方ありません、この際……ヘラヘラ出来る程の実力があるのは認めます」

　苛立ち混じりに蒸気の霧（きり）を散らすルーゼンビフォアの槍、地下水道はイミナの水流と蒸気の熱により壁や床に塗れていた煤（すす）や汚れを洗い流し、汚水の薫（かお）りは消え失せ、清潔感（せいけつかん）すら漂（ただよ）って。

「私が知る貴方ではもう無いというのは、言葉にして認めましょうイミト・デュラニウス」

　霧（きり）向こうにルーゼンビフォアが贈る声も、霧を動かし——隠している話し相手の姿を徐々に露（あらわ）にしていくのである。

　だが——、

「そりゃ、毎夜毎晩……暇潰（ひまつぶ）しに体のアチコチを改造されてるからな……それで？　それが解かった所でどうするつもりだ？」

　そんな悠長（ゆうちょう）に霧が晴れるのを待つのを憚（はばか）り、イミトも槍を振ってルーゼンビフォアの顔に小首を傾（かし）げた。日頃の愚痴（ぐち）を聞いてもらいながら、始まってしまった戦いを止める為の交渉の余地に、皮肉な笑みを浮かべた彼は尋（たず）ねる。

　すると、ルーゼンビフォアは背後に居る二人の仲間とも呼べないような仲間の様子に僅（わず）かに振り返り、掛けている眼鏡（メガネ）の位置を整えて。

「……幾（いく）つか方策が無いわけではありませんが、クレア・デュラニウスが近づいてきている現状——二人が揃（そろ）った状態のあなた達が相手では無駄な足搔（あが）きにしかなりませんね」

「先ほどは少々と冷静さを欠（か）きましたが、今回はアナタ方の戦力を把握（はあく）できた事を収穫（しゅうかく）とする事にします」

　閉じた眼（まなこ）は理性の扉（とびら）、語る言葉は終戦の調（しらべ）。敗軍の将（しょう）として潔（いさぎよ）く、撤退（てったい）を決意するルーゼンビフォア。傍らに槍を抱えつつ、神の采配（さいはい）を振るう。

「……そいつぁ、有難いね。正直にビビりましたからお帰りになりますわ、とか言ってくれたら尚の事、有り難いんだが」

　それを聞き、イミトは肩の力を抜いて槍をブラリと腕と共にぶら下げて。

　疲労の吐息を吐きながら、辟易（へきえき）と争いを憂（うれ）いて倦怠感（けんたいかん）で凝（こ）った首の骨を鳴らした。

「しかし次は今回のような傲慢（ごうまん）な振る舞いはさせません。覚えておきなさい」

　「はは、俺達がいつ傲慢な振る舞いをしたって言うんだ？」

「——私たちが来るのを読んでいたアナタが、ここに一人で残っていた事そのものが、傲慢（ごうまん）である証（あかし）でしょう。クレア・デュラニウスの接近が策の内にあったとはいえ、間に合うかも分からない現状で私たちを容易（たやす）く御（ぎょ）せると……そう思った事がアナタの傲慢（ごうまん）」

「ああ。違う違う、そうじゃないそうじゃない」

　けれども、そこから交わした会話に対し、イミトは笑わずには居られなかった。

　全くの見当違い——ルーゼンビフォアの人物評価は的外れだと、論争の構え。