没落寸前の男爵令嬢は、婚約者とハッピーエンドを迎えるために蘇る。

第2話 妹と

　次に目が覚めたのは、伯爵家からの馬車を待つ間だった。

「お姉さま！」

「……ベス」

　これでは先が思いやられるとでも言うように、しっかり者の双子の妹は、大きくため息をついて、

「お姉さま、しっかりして下さい」

　と言った。

「私は、伯爵家までご一緒するわけには参りませんので……」

　その瞬間、私の中で、何かが閃いた。これだ！と思った。

「ベス、伯爵家まで一緒について来て貰ってもいい？」

　父が事業に失敗した没落寸前の我が家では、使用人が少なく、私は一人、伯爵家からの迎えの馬車に乗り、嫁ぐことになっていた。

「……は？」

「お願い！」

　なんやかんや言いつつ、ベスは私のお願いに弱い。

　ベスは、しばしの沈黙の後、ため息交じりに、

「……分かりました」

　と言った。

「うわ～、ありがとう！ベス！」

「ただし、」

　喜びにわく私に、

「馬車が伯爵家のお屋敷に着くまでですよ？」

　しっかり者の妹は、釘を刺すことも忘れなかった。

　二度の事故が嘘のように、馬車は無事、伯爵家へと着いた。

　今でも無駄に広い我が家よりも更に広い庭を通って、馬車はお屋敷の方へと近づいていく。

　広大な屋敷の前には、清潔な制服に身を包んだ使用人達がずらりと並び、右手を軽く胸にあて、頭を下げて、私達を迎えてくれた。

「お姉さま、私はここまでですよ」

　馬車の扉が開く前に、ベスが耳元で囁くように、小声で言った。

「うん。ありがとう、ベス」

　御者にエスコートされ、慣れない豪華なドレスで、私は馬車を降りた。

　本当は、ベスについて来て欲しかったけれど、そこまでのワガママは言えなかった。

「旦那様がお待ちです」

　出迎えた執事と家政婦長に、前後をきっちり挟まれるようにして、私は屋敷の中へと入った。

「お迎えにも上がらず、失礼を」

　屋敷に入って早々、エントランスで、私は、伯爵一家に迎えられた。今日から私の夫になるアーサー様、義理の父になる伯爵、そして、義理の母になる伯爵夫人だ。

　失敗した父と違って、伯爵様は商才がおありだったらしく、交易で成功し、莫大な富を更に膨らませ、異国から美しい妻まで迎えていた。シルクで有名な東洋の国から来られたこの方は、艶々とした黒髪が美しく、年齢よりもお若く見える方だった。

　ベスではなく、何故、私が次期伯爵の嫁に選ばれたのか？

　大元の元凶は、この方、アーサー様の実母である伯爵夫人だった。正妻とはいえ、男子を産めたのは、この方だけだったため、色々と苦労されたのだろう。息子の嫁には、中身ではなく、ガワが、彼女が考えるこの国らしい私が選ばれてしまったのだった。

　一度でも話をすれば、異国の文化にも詳しいベスの方が、伯爵家の嫁にふさわしいことを分かって頂けただろうに……。

　心の中で軽くため息をついて、私はドレスを軽くつまみ、頭を下げた。

「今日から、お世話になります。メアリー・テューダーです」

　何度かお会いしたことのあるアーサー様は、異国の言葉にも長けているベスではなく、私が嫁いできたことにがっかりされているだろうか？

　お母様譲りの黒髪を後ろで一つに束ね、お父様譲りの碧眼で微笑む彼の本心は、ここでは見えなかった。

　馬車は、まだ、屋敷の前に待機していた。

　私とて見目麗しい彼に愛されたくなかったわけではないが、ベスを呼ぶなら今しかないと思った。

「大変お恥ずかしいのですが、一人で嫁ぐのは些か寂しく、妹について来て貰いました」

　婚礼を前に、両肩思いであるベスとアーサー様を引き合わせるのは、今しかないと思った。

　案の定、アーサー様のアーモンド型の目が驚きに見開かれる。

「ご存知の通り、我が家は没落寸前のため、私には私付きのメイドもおらず、妹にも、馬車の外に出て、伯爵様方にご挨拶するドレスがありません。そのため、伯爵様のお許しが得られれば、数日、私がこのお屋敷に慣れるまで、妹を滞在させて頂きたいのですが……。婚礼のためのドレスまで用意して頂いた上、大変厚かましくて申し訳ないのですが……」

　ベスならもっと上手に言えるのだろうが、頭の悪い私には、これが精一杯だった。緊張のあまり、ドレスを掴む手まで震えている。

　幸い、式までにはまだ時間がある。それまでに、ベスとアーサー様を会わせることが出来れば……。

　親が決めた者同士で結婚する時代、結婚後の恋愛も大目に見られていたけれど、好きな人と結婚することが出来るのなら、最初からそうした方がいい。

「そうね」

　うつむいたままの私の願いを聞き入れて下さったのは、伯爵夫人だった。

「息子は何度かお屋敷にお邪魔したことがあったようだけど、メアリー、あなたがうちに来られたのは今日が初めてですものね」

　彼女は優しく微笑むと、

「妹さんの予定が許すようなら、何日か滞在して頂くといいわ」

　背が高く、温和を絵に描いたような伯爵様は、東洋系の美しい妻の横で、ニコニコと微笑むだけで、何も言わず、静かに頷いただけだった。

　こうして、ベスの伯爵家滞在が決まり、すっかり貧乏に慣れきった私達姉妹は、何もかもが豪華過ぎ、眩しすぎる伯爵家で、結婚式当日の朝を迎えたのだった。