究極のバフをかけていたのに、何もしていないと怒られました～パーティの「姫」のせいで追放された最強のバッファー、本物の「姫」と共に冒険に出る！～

第33話 再出発と、立ちふさがる壁

　それから毎晩、アンが俺の部屋に遊びに来るようになった。

　今日も晩御飯を食べ終わったやいなや、俺の部屋に来て、ベッドに腰を掛けている。

「ねえフェル、おとなしく私にしておきなって」

　そして、来るたびにこう言うのであった。

「こんなに健気に好意を向けてくれる女の子なんて、そうそういないと思うけどなぁ」

　そのアンの姿に、以前までのような暗殺者としての威厳はない。

　恋に恋する、等身大の少女が、そこにいた。

「はいはい、その話はもうわかったから」

　俺だって、アンみたいな美少女に真っ向から口説かれれば、ちょっと気になったりもする。

　だがここは我慢だ。

　色恋はパーティを崩壊させるってことは、身をもって知っている。

「やっぱ、フェルはプリンセスの方が好き？」

「別にあいつのことが好きだから一緒にいるわけじゃない」

「じゃあ私でいいじゃん」

　少なくとも、シェリーの秘密を解き明かすまでは、恋愛なんかにうつつを抜かすつもりはない。

　でも、アンのことを考えると、その決意も揺らいでくる。

　彼女は十歳からずっと、暗殺ギルドで生きてきた。

　本当は恋もしたい年齢だったのにも関わらずだ。

　そんな彼女が、ようやく自分の心に素直に生きられるようになったのだから、それを否定したくない気持ちもある。

　どうしたものか……？

「わかった、その話はここまでだ。

　こうしよう、この旅の目的を果たすまでは、俺達はただのパーティだ。

　でも、旅が終わって、それでも俺のことが好きなら、その時は結婚してやる」

「え……？

　いきなり結婚？

　ちょっとは段階踏もうよ」

　せっかくの折衷案に、アンは悪態を吐く。

　え？　男女が好き合ったら結婚するものだろ？　違うのか？

「と、とにかくだ！

　もうそうやって俺を誘惑するのはやめろ！」

　その言葉を聞き、アンはニヤニヤと不気味な笑みを浮かべる。

「へぇ。誘惑だと思ってたんだぁ。

　じゃあもうちょっと押せば我慢できなくなる？」

　ゆらゆらと俺の据わっている椅子に近付き、俺の膝に腰を下ろすアン。

　だからそう言うのをやめろと言ってるのに！

「ちょ、おま……！

　まだ子供なんだから、よしなさい！」

「フェルだってまだ十代じゃん。

　まだ子供だよ」

「子供同士不健全だろ！」

　アンは俺の膝の上に座ったまま、スノウの方に振り返る。

「不健全？

　ねえスノウ、私がお母さんになったら、スノウも嬉しいよね」

　なんて問いかけながら。

「うん！

　みんな家族だもん！

　嬉しいよ！」

「だってよフェル。

　スノウがあんなに喜んでるんだから、不健全なんかじゃないよね？」

　屁理屈を言いながら俺の腰に手を回してくるアン。

　そのまま、俺とアンの胸がぴったりくっつくよう抱擁される。

　女の子の柔らかい香りが、俺の鼻腔をくすぐって……。

　俺は気が動転する中、クールな装いを崩さない。

「まったく、今日だけだぞ」

　ずっとこうしていたい。

　そんな思いを悟られないように、年長者の威厳を貫いた。

―――――――――――

「さて、これからの話だが、そろそろ旅の準備も整った。

　次の街を目指して出発しようと思う」

　俺の部屋にメンバーを招き、これからのことを打ち合わせる。

　スノウはベッドに、シェリーは俺の向かいの椅子に、それぞれ腰を掛けている。

　アンは、俺を後ろから抱きしめ、俺の頭に顎を乗せていた。

「この街に来てから、トラブル続きでしたものね。

　ようやく動き出せますね」

　シェリーはスノウとアンを順々に見て、微笑みを浮かべた。

「ねえ、前から気になってたんだけど、この旅の目的って何？

　プリンセスはどこを目指してるの？」

「それは馬車の中で話しましょう。

　壁に耳あり障子に目あり、どこで聞かれているかわかりませんから」

　アンは納得いかない様子で、小さく頷いた。

「ひとまずの目的地はザシーンカ王国だ。

　長旅になるからしっかり準備するんだぞ」

　アンは「ザシーンカ？」と首をかしげる。

　遠くの国だし、暗殺ギルドにいては聞く機会もないだろう。

「世界樹を中心に栄えている国です。

　世界樹の研究の為に研究者が集まったことがルーツと言われています。

　そのため、世界最大の図書館があるんですよ」

「へえ、図書館」

「俺達の目的は、その図書館に行って情報を集めることだ」

「わざわざ長旅してまで欲しい情報があるの？

　本を取り寄せるとかじゃダメなの？」

　アンは誰もが思いつきそうな質問を投げかけてくる。

　そもそもザシーンカとグランソルムは国交がないため、本の取引はできない。

　仮にできたとしても、シェリーの謎にかかわる本を、王国が堂々と取り寄せることはできないだろう。

　シェリーの紋様は火種だ。

　その存在が明るみに出てしまえば、グランソルムの存亡に関わる。

　それに、グランソルムは魔王城へ続く最前線に、一番近い国だ。

　そこで内乱が起こってしまえば、魔王に進撃する隙を与えてしまう。

　だからシェリーの謎は、絶対に漏らしてはいけないのだ。

「できない理由は、すぐわかるさ。

　アンに今教えられるのは、ザシーンカに向かうってことだけだ」

　俺の答えが不服だったのか、アンは俺に抱き着く力をぎゅっと強める。

　アンの胸の鼓動が、直に伝わってきた。

　それと、女の子の柔らかい感触も。

「なんか、仲間外れみたいで嫌」

「馬車に乗ったら教えてやるから」

　そんな俺達を見て、シェリーは小さく笑った。

「アンはフェルが大好きなんですね」

「まあね。この旅が終わったら結婚するから、私達」

「まあ、そんなことまで約束したんですね」

　シェリーはまるで自分のことのように微笑む。

　今までどこか飄々としていたアンが、自分の心に従っているんだ、嬉しいという気持ちもわかる。

「その時までアンが俺のことを好きだったらな」

「ずっと好きだよ。決まってるじゃん」

「恋に恋する十代はみんなそう言うんだ。

　でも恋心は永遠じゃない」

　そんな俺達の言葉を聞いていたシェリーが「でも」と声を差し込んだ。

「たとえ永遠じゃなくても、今、恋をするということは、すごく大切なことだと思います。

　誰だって、そうして大人になるんですから」

　シェリーは少し寂しそうな顔で、そう言った。

　そうか、シェリーは王族だから、恋なんて――。

「仕方ないなぁ。

　プリンセスも一緒に暮らしていいよ」

　そんなシェリーの様子を見かねてか、アンはドヤ顔で同居を許した。

　男一人にの家に女二人って、それこそ不健全では？

　スノウは娘だと仮定したとしても。

「そうですね。

　それがいいかもしれません」

「そうだよ。プリンセスだって、私を救ってくれた仲間なんだから」

　シェリーは小さく、けれど長く、笑い声を漏らした。

「ええ、仲間ですから」

　その会話をする傍らで、スノウはベッドで寝息を立てていた。

　その時――。

　俺の感知魔法が三人の人間を感知した。

　部屋の入り口の前で立ち止まり、こちらの様子を伺っているように見える三人の陰。

　なんだ？

　この動き方、まさか……突入してくる気か!?

　アンもその気配に気付いたのか、俺を抱きしめる腕の力を弱める。

　俺は表情を険しくし、目くばせでシェリーの視線をドアへと誘導する。

　シェリーも、何者かが迫ってきていることに気付いたようだ。

　そして――扉がバンと開け放たれる……！

　その先に立っていたのは……？

「久しぶりだな、フェル。

　元気そうで何よりだ」

　見慣れた巨漢に、下卑た笑みを浮かべる双子。

　忘れるはずもない、こいつらは……！

「ムラン、トラ、タラ……！」

　アンは訝し気な表情を浮かべる。

「あれ？　この人たちって確か……？」

　そうか、アンは暗殺者ギルドにいたとき、俺の身辺調査をしていたはずだ。

　その時にこいつらの顔を見ていてもおかしくはない。

「こいつらは……トップクラスパーティ。

　俺の、元パーティメンバーだ……！」