究極のバフをかけていたのに、何もしていないと怒られました～パーティの「姫」のせいで追放された最強のバッファー、本物の「姫」と共に冒険に出る！～

第32話 17年前の惨劇

　17年前、王都グランソルムを、とあるドラゴンが襲った。

　ドーム状に張られた強力なバリアを破り、殺戮の限りを尽くしたドラゴン。

　そのドラゴンは、鋼板のような皮膚に覆われた、機械仕掛けの体を持っていたという。

　その情報は知っている。

　知っているのだが……。

　この光景はなんだ……？

　まるで、その惨劇を、この目で見ているかのような……。

　砕かれた都、焼ける人々……血と炎に包まれた景色。

　その景色を、俺は謎の女性の目を通して見ていた。

　女性は妊娠しているようだ。

　腹が重い……これが命の重みか……。

　それと共に、女性から流れ込んでくる感情。

　まるで地面に縫い付けられるような、胸を焼かれるような、心が今にも消え去りそうなこの感じ……絶望と呼ぶのだろう。

　女性は、地面に崩れ落ち、嘆く。

　その慟哭が、俺の五感を覆いつくす。

　そうしているうちに、炎の奥から現れた兵士たちが、女性を取り囲む。

　顔を覗き込んでくる兵士、女性に手を貸し、体を持ち上げる兵士。

　彼らの鎧は、近衛兵の物。

　国を揺るがす惨劇の中、この女性に向かって、近衛兵が真っ先に駆け付けてきたというのか？

　この女性は一体……？

　お腹の子、近衛兵、そして17年前の景色。

　その時、断片的だった情報が、俺の中で繋がった。

　この女性は、シェリーの……？

―――――――――

　俺はハッと目を見開いた。

　真っ先に目に入ったのは、宿屋の天井。

　そうだった。

　アンを救出した夜、疲れてしまった俺は真っ先に眠りについてしまったんだ。

　俺の横には、同じく眠りについたスノウ。

　俺の腕を枕にするスノウを起こさないように、腕を彼女の頭の下から引き抜く。

　それから、俺は体を起こした。

　その時ふと俺の視線が、隣のテーブルに置かれた聖剣に縫い付けられた。

　まさか、さっきの夢は、お前が見せたのか……。

　俺は机の横に置かれた椅子に腰を掛け、聖剣をじっと見つめた。

　シェリーが発揮させた聖剣の力、先ほど見た夢、やはりシェリーと聖剣に何か関係が……？

　不意に、部屋のドアが、何者かにノックされた。

　しまった、感知魔法をかけ忘れていたか。

「フェル、起きてる？」

　ドアをノックしたのは、アンか？

「アンか？

　入ってもいいぞ」

　部屋に入ってきたのは、寝間着のアン。

　薄紅色のキャミソールを身に着けた彼女からは、年齢不相応の色気を感じた。

「ごめんね。

　こんな時間に」

「いいさ。丁度目が覚めちまったところなんだ」

　しかしこんな時間になんのようだ？

　アンほどの暗殺者が、夜が怖いだなんて言い出すことはないだろう。

「にしても、どうした？

　こんな時間に。

　まさか一人で寝るのが寂しいとか？」

　俺はアンをからかうつもりで、ニヤリと口角を上げる。

　だがアンは動じることなく、スノウが寝ているベッドに、ゆっくり腰をかけた。

「そんなところ」

「そうか。ならいいんだが、スノウを起こさないようにな」

　アンは「うん」と頷きながら、スノウの頭を優しく撫でた。

　眠りながら、口元を緩めるスノウ。

　そんなスノウを、アンは愛おしそうに眺めていた。

　そういえば、こいつの本当の名前はソフィアだと言っていたな。

　どうしたもんか、呼び方を変えるタイミングを逃してしまった。

「私さ、十歳の時に両親を亡くして、この街をさまよっていた時に、暗殺ギルドに拾われたの」

　スノウを眺めながら、アンがポツリと漏らす。

　きっと、話を聞いてほしいんだろう。

　俺も、辛い思いをしたときには、そうして誰かに話したくなることがある。

「その時、暗殺ギルドの連中は、顔がいいからとか、いい女に育つからとか言ってた。

　もっぱら、売り払うために私を拾ったんだろうね」

　俺は、アンになんて声を掛けたらいいのか、わからなかった。

　男だからか、売り払われそうになる女性の絶望感なんて、想像も付かないからだ。

「でも私は、ボスに必死にお願いしたんだ。

　頼むから売らないでくれって、私を汚さないでくれって。

　そうしたら、体に呪物を埋め込まれて、暗殺者に仕立て上げられた。

　その日から私は、アンと名乗るようになったんだ」

「……どうして、名前を変えたんだ？」

　俺はそんなどうでもいい質問しかできなかった。

　下手なことを言ってしまったら、アンを傷つけてしまうと思ったから。

「両親からもらったソフィアという名前は、汚したくなかった。

　暗殺者になってから、私の手は血で汚れてしまったから」

　俺は今まで、アンはサバサバとした女の子だと思っていた。

　暗殺者であることを何とも思っていない、肝の据わった子だと。

　でも、本当は違った。

　誰よりも繊細なのに、それを隠して生きてきたんだ。

「だから、これからもアンって呼んでくれていいよ。

　まだ、ソフィアと名乗る勇気は……ないから……」

　その裏にある心境は、俺にはわからない。

　だけど――。

「わかったよ、アン」

　これからもこいつはアンだ。

　俺達の仲間だ。

　それだけは変わらない。

　するとアンは、突如としてキャミソールの肩ひもを外した。

「お、おい、何してるんだ……!?」

　両側のひもを手に持ち、ゆっくりと下げていくアン。

「お、おい……！」

　どうしたらいいのかわからなかった俺は、とりあえず両手で目を隠した。

　そうしているうちにも、アンの持つ柔らかい女の子の香りが、俺の鼻腔をくすぐる。

　香りがわかるほど近くにいるってことか……？

「見てもらいたいんだ。

　私の傷跡」

「傷跡……？」

　アンの胸にある傷跡……？

　それって呪物を埋め込まれた時の奴か？

　俺は恐る恐る目を開く。

　目の前にいたのは、キャミソールをギリギリまで下げたアン。

　左胸の乳房のあたりに、十字の傷跡が刻まれていた。

「どうして、これを……？」

「私にもわからない。

　でも、これを見てもフェルは絶対に私を拒絶したりはしない。

　そう思ったら、見て欲しくなって……私の傷ついた身体を、受け入れて欲しくて……」

　そうか。アンにとって胸の傷は、汚点なんだ。

　だから、仲間を名乗る俺には、知っていてほしかったんだ。

　その気持ちは、なんとなくわかるかもしれない。

　だが、アンの傷が汚点だなんて、俺は思わない。

　事実、今俺の目の前にいるアンは、綺麗だ。

「綺麗だ、アン。

　お前の傷なんか、何とも思わない。

　きっと、シェリーだって同じことを言うはずだ」

「ふーん。プリンセスか……」

　俺の言葉を聞くや否や、アンは口を尖らせながら、そそくさとベッドに戻る。

　そしてアンは、自らの隣を、ポンポンと手でたたいた。

　隣に座れて言っているのか？

「ねえ、もうちょっと近くで話さない？」

「……なんでだよ」

「私、まだ十四だよ？

　甘えたくなることもあるよ」

　そう言われてしまえば、嫌だともいえない。

　実際、十歳からの四年間、アンは想像も絶する苦労をしてきただろう。

　誰かに甘えることもできなかっただろう。

　そんな彼女が甘えたいと言ってきたんだ、断ることなんかできない。

　俺は渋々、アンの隣に座ることにした。

　その直後――。

「アン……？」

　俺は、アンに押し倒されていた。

「こう見えても私、結構見た目には自信があるんだよ？

　プリンセス程ではないけど……」

「ちょ、ちょちょちょ、だ、だから何だよ！」

　アンは口の前に指を立て、しーっと音を立てる。

　アンの綺麗な顔が、ゆっくり近づいてきて……。

「お父さん……何してるの……？」

　スノウが、目をこすりながら体を起こした。

　アン唇が、俺の唇に触れそうな距離でぴたりと止まる。

　俺は強引にアンを引き剥がした。

「い、いや、アンが一緒に寝たいって言ってきてな！

　な、アン！」

　アンは少し残念そうに俯いてから、お道化るように口角を上げる。

「そうそう、私がフェルのことを大好きだってことを証明しようと思ってね」

　こ、こいつ、言い訳する気があるのか……？

　スノウはそんな俺の腕に抱き着き、

「私もお父さんが大好き」

と言った。

「アン、今日は一緒に寝てやるから、いったん落ち着け」

「私は最初から落ち着いてますー」

　俺は強引にスノウの方に詰め、アンが寝そべるスペースを取ってやる。

　するとアンは、悪態を吐きながらも、そこにゴロンと寝そべった。

　アンが俺の腕に抱き着いてきたことで、両腕が埋まってしまった。

　そうして俺は、ロクに身動きも取れないまま、眠れない夜を過ごすことになった。

　やはり、一人用のベッドに三人はキツイ、なんて考えながら。