ナツの恋

第5話 ～ミカの誕生日～

１０月２２日。美花の誕生日だった。

あの頃、美花（みか）と仲良くしていた小野寺泉美（おのでら いずみ）に、美花を呼び出してもらった。

泉美とは、同じ小学校だったけど、特に仲が良かったわけじゃない。

そもそも、一学年３０人弱しかいない小学校では、みんなが友達だった。

美花より話しかけ易かっただけだ。

それに、泉美は騒ぎそうにない。という意味では、信用出来た。

俺が話しかけ易い泉美と、美花が仲良かった事は、幸いだった。

放課後の体育館の横、寒かったのを覚えている。

いや、足が震えていただけで、寒くはなかったのかもしれない。

制服の上着のポケットには、リボンのついた小さな箱。

ポケットの中の箱に触れて、入っていることだけ確認をすると、ポケットから手を出した。

あまり長く触っていると、汗で包装紙が歪むかもしれない。

それが怖くて触るのをやめた。

中のマスコット人形は、二週間前にデパートの入り口近くの店で買った。

買う時も緊張したのを覚えている。

「あの・・・プレゼントなので、箱に入れてください。」

ドキドキしたけど、店員のおねぇさんは、

普通に　「はい。リボンもおかけしますか。」　と聞いてきた。

何でもないことだったんだ。

プレゼントを買うなんて。

俺が買おうとしているのが、美花にあげるプレゼントだってことを誰も知らないし、どうでもいいことなんだ。

そうだ、誕生日にプレゼントをあげる。

普通のことじゃないか。

恥ずかしいことじゃないよ。

そんなことを考えて、待っていた。

・・・来ないな。帰っちまうか。

なんで来ないんだ。あのヤロー・・・。

プレゼントをあげる行為を肯定出来た俺は、体育館の外壁を睨んだまま、今度は毒づくことで緊張を紛らわせていた。

しばらくすると、角から泉美がひょこっと顔を出した。

そして、俺と目が合うとニコッと笑った。

泉美が横を向いて、陰になっている方に向かって手招きした。

美花がやってきた。

俺はポケットから箱を出すと、美花に差し出した。

「・・・これ。」

箱を受け取った美花は、両手で包んだ箱を胸の前まで上げると、

「ありがとう。」と言って笑った。

俺は　「じゃ」　と小さく手を挙げると、逃げるようにその場から走りだした。

走った。何も考えてなかった。

自転車置き場まで走ると、俺は自分の自転車に手を置いた。

「はぁっ！　はぁはぁ・・・」

体全体が心臓になったみたいにバクバクしていた。

顔が紅潮していくのが分かった。

しばらく、そのままの態勢で呼吸が落ち着くのを待った。

「はぁーーー！」一つ息を深く吐くと、自転車にまたがって帰り始めた。

学校が遠ざかっていく。

５分も走ると、笑いのような達成感のような感情が胸から込み上げてきた。

「やったー！！」とこぶしを突き上げて、一声叫んだ。

そして、「やった。やった。」とつぶやきながら自転車をこいだ。

すると、今度は自分が情けなく思えてきた。

なんで走って逃げたんだろう。

気のきいたセリフとか言えなかったのか。

せめて、「誕生日おめでとう。」とかさ。

まぁいいや。

プレゼントはあげられたんだ・・・。

夜になると、「ありがとう。」と言った時の

美花の笑顔が浮かんできて眠れなかった。

にやにや笑いながら　

あの顔、かわいかったなー。

少しはにかんでたか？

頬も赤かったような気がするなぁ

脈アリ。の顔だったよなぁ・・・。

いや、でも・・・。

普通っ！プレゼント渡されたら誰だって嬉しいだろ。

誰だって笑うだろ・・・。

でも、かわいかったなぁ・・・。そんなことを考えながら眠った。

翌日、美花のかばんには、新しいマスコット人形がぶら下がっていた。

俺は心の中で、ガッツポーズしながらも不安にも思っていた。

実は俺は、その美花のかばんにぶら下がっていた新しいマスコット人形が、俺がプレゼントした人形だ。という自信がなかったのだ。

昨日は美花の誕生日だったのだ。

他の誰かが似たような人形をプレゼントしたかもしれない。

よく選んで買ったはずなのに。

黄緑色っぽい色の何か。としか覚えてなかった。

マスコット人形売り場から、早く離れたかった。

俺みたいな男が一人で、ファンシーな売り場にいること自体が、恥ずかしかった。

だから、よく選んだつもりだったけど、長くいたつもりだったけど、

すごく短い時間だったのかもしれない。

それに、買った人形は、その場で箱に包まれてしまった。

俺は、美花のかばんの人形のことには触れなかった。

いや、触れられなかった。

美花も俺も、無視するかのように過ごした。

元々俺は女子と話すほうじゃなかったし、美花と俺はそんなに仲がよかったわけじゃない。

ただの同級生に近い。と言うか、ただの同級生だ。

美花は女子の中では一番頭がよくて　いつでも学年でも５番以内くらいにいた。

だけど、がり勉というタイプでもなくて、運動もそれなりにできた。

要するに≪優等生≫だった。

その優等生の美花は、かわいかった。

「天は二物を与えてしまった。」のである。

密かに美花を好きな男子は、俺以外にも何人かいた。

はっきりと本人に聞いたわけじゃないけど、噂は色々流れてきた。

俺は好きだと思い込んでいたが、あこがれに近い感情もあったんだと思う。

しかし、好きだと思い込むと平常でいられないのだった。

俺は、多分、分かりやすい子だった。

俺が美花を好きなことは、ほぼ学年中が知っていた。

ミカの誕生日から二週間が過ぎた。

進展は何もなかった。

昼休み、教室でぼけっとしていると、隣のクラスの真沙美（まさみ）が、カイロを手にやってきた。

坂寄（さかき）を見に来たのかもしれない。

真沙美は俺の前の席に横座り。ちなみにそこが坂寄の席だ。

俺は、女子とほとんど口を利かないから、はたから見たら仲良く見えたことだろう。

俺が美花を好きだってことがばれていたからか、真沙美が誰とでも気安く話す性格だからか、俺と真沙美が付き合っているという噂は流れなかった。

真沙美が、俺の机の上に身を乗り出して言った。

「ね。ね。ナツ君。」

「このカイロ、新製品でさ、いいにおいがするのよ。」

「んーそうなんか。」

「ほらぁ・・・かいでみて。」

と言って、俺の顔にカイロを押し付けてきた。

別に興味はなかったけど、俺はカイロを手に取って、においを嗅ごうとした。

すると、真沙美がカイロを俺の口に押し付けてきた。

「んんっ！なにすんだよっ！」

俺が軽く怒ると、真沙美はニヤニヤしていた。

「んっふっふ～♡」

「このカイロね。さっき、美花にキスしてもらったんだ～♡」

「間接キッスだね～♡」

「あ・・・アホか・・・。」

俺は、体の力が抜けると同時に耳が熱くなっていくのを感じた。

「欲しいでしょ～。これ。」

と言ってカイロを持った手を上にあげながら、立ち上がった。

また顔を近づけてきて、

「あれれ？ナツくゥ～ん、顔が赤いよ？」と、俺をからかう。

「おまえなぁ～」　俺が立ち上がると、

「ふふふ。まったねぇー！」と言って逃げて行った。

俺は今の会話が美花に聞かれていないかと、教室を見まわしたが、美花はいなかった。