【書籍発売中】魔力なしの落ちこぼれ令嬢ですが、国一番の魔法使いに求婚されたら溺愛新婚生活が始まりました

第7話 魔法使いと知り合いました7

「どうした？」

「あの、暖かいので、魔法なのかな、と」

「ああ。まだ寒いだろう？」

　本当に、彼は息をするように魔法を使うのだ。熱に関する魔法は調整が難しいと本で読んだことがある。熱くなりすぎてもいけないからだ。

　魔力なしのエリーゼではあるが、父の教育方針で、一通りの魔法の知識は幼い頃より教えられて育ってきた。足りないのは魔力だけだった。

「お気遣い、ありがとうございます。あの、お菓子は好きですか？」

「分からない。普段はあまり食べないから」

　エリーゼは世間一般の男性の好みを知らない。修道院の子供たちは何でもよく食べる。お菓子は特に好きだと、男の子たちも言っていた。

　もしかしたら隣に座る青年は甘いものが苦手で、エリーゼに気遣って菓子を貰ってくれたのだろうか。しゅん、と眉を下げると彼は少しだけ早口になる。

「菓子だけじゃなく、食事にあまり興味が無かった。しかし、この間きみと一緒に食べたサンドウィッチはうまかった」

「ありがとうございます。うちの料理番が喜びます」

　エリーゼは素直に喜んだ。フォースター家の料理番は腕がいいと思うのだ。子供たちも、お菓子が美味しいといつも喜んでくれる。

「たぶん、きみと一緒だったからだ」

「え……？」

　すると、彼がエリーゼの顔に向けて腕を伸ばした。どうしたのだろう、と思ったら、彼はエリーゼの顎の下のボンネットのりぼんをするりと外してしまった。

「できれば、それは外してほしい。きみの顔が見たいから」

　静かな声だが、懇願にも聞こえてエリーゼは彼にすべてをさらけ出すような心地になってしまった。じっと瞳を見据えられると微動だに出来なくなる。

　顔が真っ赤に染まっていくのが自分でも分かった。

　じっと見つめられているのだと思うと、身体中が変に緊張した。こんな感情、今まで知ることもなかった。

「あの。名前……は、なんて呼んだらいいのですか？」

「……アレックス。きみは？」

「わたしは、エリーゼです」

「エリーゼ。……そうか、エリーゼというのか。可愛い響きだ」

　エリーゼの呼吸が一瞬止まった。

　胸の奥がきゅっと縮こまった気がしたからだ。

　今日のエリーゼは変だ。彼の一挙手一投足に、身体が震えたり、胸が痛くなったりする。こんなの、今までの人生で一度だってなかったのに、一体どうしたというのだろう。

　アレックスはエリーゼの動揺に気が付かず、お菓子を吟味している。

「修道院で菓子を配っているのか？」

　アレックスは袋の中からクッキーを取り出した。ジャムの乗ったクッキーは宝石のようだと女の子に人気だ。

「はい。あまりお役には立てませんが、子供たちのためにお菓子を届けたり、文字を教えたりしています」

「エリーゼは、大きな家の娘なのだな」

「どうして？」

「慈善活動をする家は限られている。生活に余裕がなければ他者への施しはできないだろう」

「ええと……」

　家名を言うのは憚られた。彼を、アレックスを警戒しているわけではない。単にフォースター家の名前を出すと、エリーゼが魔法使いの家の娘だとばれてしまうからだ。

　そうすれば話の流れで、エリーゼが魔力なしであることを説明しなければならなくなる。

　穏やかに会話を続けることができているのに、エリーゼに魔力が無いことを知ったら、彼も父たちのようにエリーゼに侮蔑の視線を向けるかもしれない。

　この時間をできるだけ引き伸ばしたい。

　自分勝手な考えに胸がきゅっと痛み、眉を歪めた。

　すると、彼は早口で続ける。

「別に、家名を聞き出そうとしているわけではない。私も、言わなかったからおあいこだ」

「そういえば……」

　言われてみれば、彼もアレックスとしか名乗っていない。

「……アレックス様」

　口の中で今しがた知った彼の名前を転がしてみる。なんだかとても照れくさい。

「なんだ？」

「い、いえ……なんでもないです」

　つい呼んでしまっただけ。馴れ馴れしい態度に不愉快になってしまっただろうか。

　慌てて顔色を窺うが、アレックスは穏やかな顔のままだった。

「不思議だな。女は苦手なはずなのに、きみに名前を呼ばれると、なんだか妙な気持ちになる」

「女性が苦手なのですか？」

　エリーゼは疑問に思ってつい尋ねてしまった。

　アレックスはエリーゼの口元にジャム乗せクッキーを持ってきた。これをどうしろというのだろうか。黙ったまま窺ったが、彼は手をエリーゼの口元からどけようとしない。