第4話
万帆に入れ替わり作戦を提案したあと、瑞樹は美帆の彼氏である赤尾洋一郎にアポをとった。瑞樹は中学時代からみんなの前に立つタイプで、顔が広いから、中学の友達のツテをたどれば他校の男子であっても、接触するのは簡単だった。
瑞樹はわざわざ赤尾の通う高校の近くまで赴き、近くのファミレスで作戦会議をした。
「というわけで、万帆ちゃんのために一肌脱いでくれないかしら」
瑞樹が提案したのは、万帆との簡単なデートコースと、最後に壁ドンしてキスを迫ることだった。
ただし、キスは未遂にする。おそらく万帆が拒否するだろうが、拒否しなかった場合は、赤尾の方から「実は妹の万帆さんだよね？ 気づいてたよ」と種明かし。
「それ、僕に何のメリットがあるんですか？」
一通り、おとなしく聞いていた赤尾は、おもむろにそう言った。
瑞樹は固まった。赤尾のメリットなど、ないに等しいのだ。
万帆が赤尾と仲良くしているところを見せつけ、光にショックを与えることだけが瑞樹の目的であり、赤尾にとってのメリットはなかった。むしろ、これで美帆との関係が悪化したら、赤尾にとってはデメリットともいえる。
だから、瑞樹は赤尾に納得できる理由を説明しなければならなかった。
「えっとね、たしかに赤尾くんが得することは、ないのかもしれないけど……その、万帆ちゃんって、美帆と違って恋愛運がないのよ。自分から告白したら絶対失敗する、っていうジンクスがあって。つい最近、別の男の子とトラブルがあったの」
「ああ、それは美帆から聞いたんですけど。僕にできることは、ない気がしますね」
この赤尾という男、近くでみるとなかなか整った顔立ちで、美帆にはもったいないほどのイケメンなのだが、思考は論理的で、なかなか手強かった。
「いやいや、赤尾くんなかなかのイケメンだし、デートできるだけで女の子にとっては自信になるのよ」
「そういうもんですかね？」
「そういうものよ」
「美帆に許可とっておいてもいいですか？」
「それはダメ。美帆には内緒でやってほしいの」
「そんな事したら、僕にとっては浮気みたいなものじゃないですか」
「大丈夫。美帆、万帆ちゃんと入れ替わって、万帆ちゃんと仲良くなってた光くんを陥れた前科があるから。今回の件でおあいこなのよ」
「……よくわかりませんが、それで万帆さんは幸せになれるんですね？」
「ええ！ 約束するわ」
「じゃあ、やってみますよ。美帆、万帆さんを僕に紹介するの、頑なに嫌がっていたので、一度会ってみたかった、というのはあるんです」
こうして、赤尾の合意を取り付け、瑞樹の作戦が実行されることになった。
＊ ＊ ＊
作戦は、青柳駅の近くで実行された。
瑞樹はまず、光を呼び出した。『美帆から、万帆ちゃんに関する相談がある』という適当な話をでっち上げた。万帆の話題だったら、光は何でも食いついてくると、瑞樹は読んでいた。
案の定、光はのこのこと現れた。
しかし当日になって、美帆は演劇部の練習が入ったので、青柳駅へ来れなくなる、という設定。実際には、その日美帆が部活だと、かなり前から確認していた。
こうして瑞樹と光、二人だけが青柳駅へ集まった。
「ごめんなさい、美帆は来れなくなったみたい」
「何？ だったら今日はすることがないな」
「ちょ、ちょっと待って、あれ見てよ」
ちょうどこの時、赤尾と万帆の二人が、通りの反対側を歩いていた。
「むっ、あれは、美帆と例の彼氏か」
「……美帆は演劇部の練習に行っているはずよ」
「っ！ ということは、あれは万帆さんか。ああ、よく見ると万帆さんだな」
瑞樹は、遠目に万帆と美帆を見分けることはできなかったのだが、光にはわかったらしい。
「何故、あの二人が一緒にいる？」
「私にもわからないわ。とにかく、後を追ってみましょう」
二人が一緒にいるのはもちろん瑞樹のせいで、この通りを歩くタイミングは、光がここへ来る直前に、瑞樹が万帆へ送ったLINEメッセージで決めているのだが。
瑞樹はわざとらしく、二人のあとをつけ始めた。
路地裏にある小さな公園に、二人は入った。というか、赤尾が万帆の肩をやや強引に掴んで、一瞬にして、さっと光たちの視界から消えた。
「なっ！」
「おっ！」
光は突然の出来事に驚いた。瑞樹も、さすがは演劇部、女の子の肩を掴んであんなに機敏な動きができるなんて、と感心していた。
気づかれないようゆっくりと、光たちは万帆たちが見える位置に移動する。
万帆が、壁を背にして、赤尾に追い詰められていた。
「あ、あれって」
「どういう事なんだ……？」
何らかの過激なスキンシップが始まる雰囲気。光にとっては、そもそも万帆がなぜ赤尾と一緒にいるのか、ここまで過激なことをしているのか理解できず、今はただ状況を見つめるしかなかった。
息を飲んで、二人を見守る。
瞬間、赤尾が壁ドンを決めた。
「っ！」
光は見るに堪えない、といった顔をしている。これは効いているな、と瑞樹は思った。
しかし、この後、想定外の事態が発生する。
「きゃっ！」
驚いた万帆が、反射的に赤男のみぞおち辺りにパンチを決めたのだ。
「ぐふっ」
綺麗なストレートパンチで、赤尾は耐えきれず膝から崩れ落ちた。
予想外すぎる出来事に、光は言葉を失った。
「ぐあ……あっ……」
のたうちまわる赤尾に、万帆が「ご、ごめんなさい！」と謝っている。
「何なんだあれは」
「まずい、万帆ちゃんがこっち見てる、行きましょう」
まだ気になっている光の腕を強引に引っ張り、瑞樹はその場を離れた。
万帆が赤尾に腹パンを決めたのは全くの予想外だったが、どのような場合でも、瑞樹は万帆によるネタばらしが行われる前に、光とこの場を離れる必要があった。瑞樹の真の目的は、光にショックを与えることなのだから、作戦を仕組んでいること自体、気づかれてはいけない。
実際、万帆は光たちの方を見ていなかったのだが、瑞樹がわざとらしく言って、無理やり光を連れ去った。
「何なのかしらね、あの二人。万帆ちゃんは、美帆の彼氏に手を出すような子じゃないと思うけど」
「ああ……全くわからん……」
瑞樹が仕組まなければ絶対に会わなかった組み合わせであり、光が理解できないのも無理はない。完全に作戦を掌握しているのは瑞樹だけなのだ。
さて、ここからが瑞樹の正念場になる。
失恋をした男は――それを慰めてくれる女に、簡単に落ちる。
瑞樹は、そう信じていた。
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