はじめましての距離

中編

　物心をついた頃から、幽霊は普通に見えていた。

　頭から血を流して、苦しそうにしている霊もいれば、生きてる人間と変わらない姿をした霊もいて。昔はてっきり、見えるのが当たり前なんだって思ってた。

　だけどパパもママも、友達のみんなも見えなくて。自分が普通じゃないって気がついたのは、幼稚園の年長組になってから。

　みんなはそんなわたしを、気味の悪いものを見るような目で見てくる。

　例外は、パパとママくらい。やっぱり二人とも霊の姿を見ることはできなかったけど、わたしの言うことを信じてくれたの。

　でも、そんなパパとママももういない。少し前に、交通事故でこの世を去ってしまったのだ。

　残されたわたしは親戚の家に引き取られて。だけどおじさんやおばさんも、わたしとどう接していいかわからずに、困っているみたい。

　やっぱりみんな同じ。「はじめまして」って挨拶をした時が一番距離が近くて、後はどんどん遠ざかっていくばっかり。

　けどさ、距離があるなら放っておいてくれればいいのに、どうしてこうなっちゃうかな。

　学校が終わって、放課後になって。わたしは三人の男子と一緒に、いつもの下校ルートとは別の道を歩いている。

「なあなあ、本当に呪いがあって、幽霊でも出てきたらどうする？」

「バーカ、そんなのいるわけないだろ。って、悪いな転校生。お前は見えるんだよなー」

　口では謝りながらも、バカにしたような態度をとっているケンタくん。本当は信じていないのが丸分かりだよ。

　きっとこの子たちはわたしのことを、からかって遊ぶオモチャみたいに思っているのだろう。

　クラスに来てから一ヶ月も経っているのに、未だに呼び方は「転校生」だし。きっと仲良くする気なんて無いのだ。

　嫌だなあ。首無し地蔵を調べるなんておかしな事になっちゃったけど、早く終わらせて帰りたいよ。

　どうか噂はデマで、何事もありませんように。

　だけど、そんなわたしのささやかな願いは叶わなかった。

　住宅街を通りすぎ、田んぼの間を通り抜けた先に、それはあった。

　祠に入っているわけでもなく、石でできた台の上に佇んでいたのは、30センチくらいのお地蔵さま。

　だけどあったのは本当に、首から下だけ。話に聞いていた通り、まるでもぎ取られたみたいに、本来あるべきはずの頭が無かった。

「へえー、本当にあったんだ。けど頭が無い以外は、案外普通の地蔵だな」

「ああ、もうちょっと気味が悪いのかなって思ってたけど、全然怖くねーじゃん」

　男子たちは期待外れだと落胆しているけど、わたしは全身がゾクゾクと震える。

　みんな何を言っているの。それがどれだけ危険なものか、わからないの!?

　実はというと、田んぼを抜けたあたりから嫌な予感はしていた。

　何となく空気がどんよりしているというか、息苦しいと言うか。何とも言えない嫌な雰囲気が、道の先から漂ってきていたのだ。

　そして首の無いお地蔵さまを見て、予感は確信に変わる。

　ケンタくんたちは見えていないだろうけど、お地蔵さまの周りには黒いモヤのようなものが漂っていて。それは良くないものだって、直観でわかった。

　このモヤがいったい何なのかは、本当を言うとよくわからない。

　だけど今までにも何度か、これと似たようなものは目にしたことがあって。そしてモヤの近くでは必ず、誰かが事故にあったりケガをしたり、悪いことが起こっているのだ。

　マズイ、マズイ、マズイ！

　これはきっと危険なもの。やっぱり、遊び半分で来るんじゃなかった。

　わたしは慌てて、ケンタくんの服の裾をつかんだ。

「ねえ、もう帰ろう。お地蔵さまも見たんだし」

「なんだよ、まだ来たばっかりじゃねーか。へへ、本当に幽霊が出るか、確かめてみようぜ。蹴っ飛ばしたら出てくるかな？」

　なんて事を言うの!?

　ケンタくんは意気揚々とお地蔵さまに近づこうとしたけれど、わたしはすぐさま間に割って入った。

「ダメだってば。このお地蔵さまは、本当に危険なものなの。蹴ったりしたら、何が起こるかわからないよ」

「うるせえっ、邪魔するな！」

「きゃっ！」

　乱暴に突き飛ばされたわたしは、地面に尻もちをつく。

「危険だって言ったな。だったらよ、俺が蹴って何も起きなかったら、お前はウソつきってことだな。おいお前ら聞いたな、実験してみるからしっかり見とけよ」

「おおー、いいぞー」

「やれやれー！」

　二人とも、ケンタくんを止める気はまるで無い。

　そしてそのまま、わたしが「止めて」と叫ぶのも聞かずに、お地蔵さまめがけて足を振るい。ゴツッという鈍い音が鳴る。

「―—ひぃ！」

「ははは、やっぱりビビってる。けど見ろ、何も起きねーじゃねーか。おい、お前らもやってみろよ」

　悲鳴をあげたわたしをよそに、男子たちは首無し地蔵をゲシゲシと蹴っていく。

　けど、みんなはあのモヤが見えないから、こんなことができるんだ。

　やがて蹴り飽きたケンタくんたちは、満足したように振り返って。わたしを囲んできた。

「ほら、何もなかっただろ。やっぱりお前はウソつきだったって、明日学校で言いふらしてやるからな」

　ケンタくんはそう言ったけど、わたしはそれどころじゃなかった。

　彼の後ろ。首無し地蔵の周りにあった黒いモヤが、形を変えはじめたのだ。

　さっきまでふわふわと漂っているだけだったそれは、まるで獣のような形を作って。

　身体は煙みたいにふわふわとしていて実態はおぼろ気だけど、顔には鋭くて真っ赤な目がはっきりと現れて、こっちをにらんでいる。

　あ、あれはマズイ。に、逃げなきゃ。

　直観的に危険を察っしたけど、怖さで思わず足がすくんで。そしてわたしが動くよりも早く、モヤが化けた怪物が駆け出した。

　標的となったのは、真っ先に首無し地蔵を蹴ったケンタくん。怪物は口を大きく開けて、彼の背後から飛びかかる。

　けど当然、その姿を見ることのできないケンタくんは気づいていない！

「だ、ダメーっ！」

「うわっ!?」

　気がつけばわたしはケンタくんに体当たりを食らわせて。突き飛ばされた彼は、地面に倒れた。

「痛ってー！　お前、何するんだよ！」

　地面に倒れたまま、怒鳴るケンタくん。

　ごめん、だけど緊急事態なの。

　わたしがケンタくんを突き飛ばしたせいで、怪物の爪は標的を見失って空を切った。

　だけどそれも一時しのぎにすぎない。怪物はさらに怒りをましたような、まがまがしい空気をまとって――わたしへと目を向けた。

　……って、ええっ！　ケンタくんじゃなくて、わたしをにらんでる！

　どうやらお地蔵さまを蹴ったケンタくんよりも、邪魔をしたわたしの方を標的にしたよう。

　た、たぶんわたしが見えてるって気づいたんだ。

　こういう人外の存在は、見えてるって分かったらやたらしつこく絡んでくることがある。

　きっとコイツもそのタイプ。ケンタくんを助けようとして、自分がピンチになっちゃうなんて。

　と、とにかく、まずは逃げないと。

「……おい、聞いてるのかよ転校生！」

　焦っていたら、いつの間にか立ち上がっていたケンタくんが耳元で叫んできた。

「え？　な、何？」

「何って、マジで話聞いてなかったのかよ？　いきなり突き飛ばしてきて、何考えてんだって言ってんだ！」

「ごめん。だけど今は、それどころじゃないの。このままじゃ、黒いモヤが化けた怪物にやられちゃうの」

「訳わかんねー！　また幽霊や化け物が出たって言いたいのかよ。いい加減にしろよな！」

　ダメ。必死の説明も、まるで聞いてくれない。

　そんなことを言っている間にも、怪物はするどいツメを光らせながら駆けてくる。いけない、話をしている場合じゃない！

　後はもう考えるよりも先に体が動いて。怪物にもケンタくんにも背を向けて走り出した。

「あ、待てこら！」

「逃げるなんてヒキョウだぞ！」

　ケンタくんたちの怒声が背中に聞こえたけど、待ってなんていられない。

　だいたい、どうしてわたしが襲われなくちゃならないの。イタズラをしたのは、ケンタくんたちなのに！

　田んぼの間に広がる道を走りながらチラリと後ろを振り返ると、獣の姿をしたモヤは真っ赤な目をぎらつかせながら、追いかけてきている。

　まるでお腹を空かせた狼が、羊を追い回すような勢いで。

　じょ、冗談じゃない。あんなのに捕まったら、どうなるかわからないよ。

　だけど実はわたし、走るのが苦手で。運動会の徒競走ではいつもビリという鈍足なの。

　力いっぱい走っても、差はどんどん縮まって行く。

　怪物の気配はすぐ背後まで迫ってきて……もうダメ、追いつかれちゃう。

　恐怖で頭の中がいっぱいになって、目をつむったその時……。

「滅！」

　不意に、後ろにあった気配がすっと薄くなった。

　え、いったいどうしたの？　それにさっき、誰かの声が聞こえた気がする。

　慌てて足を止めて振り返ると、そこにはさっきまでわたしを追っていたモヤの怪物が、地面に倒れている。

　そしてそのすぐ横には、白いシャツを着てウェーブのかかった黒髪を背中まで伸ばした、たぶん二十歳くらいの女の人が立っていて。倒れている怪物を見下ろしていた。

　……見下ろす？

　おかしい。さっきケンタくんたちがそうだったみたいに、あの怪物はわたし以外の人には見えないはずなのに。

　だけど女の人の目は明らかに怪物をとらえていて。かと思ったらそっと視線を反らして、こっちを見てニコッと笑った。

「やあ、君も見える子なのかな？」