溶け出したアイス

溶け出したアイス

夏は人を惑わせる。

常とは違うその雰囲気に、なぜだか人は狂わされる。

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夏休み直前の大学は、学生の興奮とは裏腹に、なぜかひっそりと静まりかえっていた。

大学に入ってから初めての夏休み。

どきどきしながら入学するも、すぐさま始まる勉強に追われ、やっと試験が終わり解放感が身を包んでいる。

友人たちも用事があり帰ってしまったが、一人のアパートに帰るのがどうしても寂しくて、この静まりかえった食堂にいる。

「せっかくだから、ご褒美にアイスでも食べようかな。」

帰宅前にひと休憩することにした。

大好きなカップアイス。

子どもの頃から、クッキークリームが私の定番。

少し端の方が溶けたくらいのアイスが好きだ。

そのためいつもアイスをテーブルに置いて、コーヒーを飲みながらのんびりと時が過ぎるのを待つ。

「さて。そろそろいいかな。」

スプーンを手に、いざ実食ー！

「あ。」

……あ？

口にアイスを入れる前に声を上げられ、何事かと怪訝な表情になる。

顔を上げると、思ってもみない人がそこにいて、固まってしまう。

前から気になっていたその人だ。

一つ年上の先輩。入学直後から、なぜだか目に映り、なぜだか声が耳に届いてくる、不思議な人。

目線が合う。

どくどくと嫌に胸が騒ぎだす。

なんだろう。今まで話したことなんてなかったのに。

「……どうしたんですか？」

「……いや、ごめん。一人なの？」

「えぇ。一人です。」

「うん。そっか。……アイス、おいしい？」

「まだ一口も食べてないです。」

「あ、ごめん。突然声かけて。」

「いいえ。どうかしたんですか？」

「……うん。ちょっと話がしたくて。一人でいるところに出くわすとは思ってなかったから、急に声が出ちゃったんだ。驚かせてごめんね。」

「いいえ。大丈夫です。……隣で一緒にお茶でもしますか？」

「いいの？　じゃぁ……コーヒー買ってくるから、待ってて。」

「はい。」

なんだろう。何の話をするんだろうか。

「あ！　アイス食べなきゃ！」

先輩が来るまでに、少しでも消費しておこうとスプーンを動かす。

冷たくて、甘い。

火照った体にちょうどいい冷たさだった。

偶然の出来事に、どうしていいのか戸惑うばかりだ。

しかし、口のなかに広がる甘みに、夏の始まりの予感がした。

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「改めて、自己紹介から。2年のトオルです。」

「1年のカオリです。」

「前から一緒の講義受けてたよね？」

「そうです。知ってたんですね。」

「うん。知ってる。だって、よく目合ってたでしょ？」

「……気のせいかと思ってました。」

「そう。なんだろうね。そのせいか気になってたんだ。なかなか話す機会もなかったから、さっき声かけちゃったんだ。」

「そうだったんですね。びっくりしました。」

「ごめんね。」

「いえ。大丈夫です。」

「カオリちゃんは、彼氏とかいるの？」

「……いません。今までいたことないです。」

「えっ。そうなの？　こんなにかわいいのに。」

「言われたことないですね。先輩こそ、彼女さんいるんじゃないですか？」

「はは。彼女がいてこんな風に女の子に声かけるような、ナンパな奴じゃないつもりだけど。」

「そう……なんですか？」

「あー。疑ってるなー。硬派な方だと思うんだけどなぁ。」

「こうして話しかけてる時点で、それは嘘ですよね。」

「ははは。そうかも。でも、気になってたんだから、仕方がないだろう？」

「……そう、ですか。」

「うん。カオリちゃんは俺のこと気になってなかった？」

「……いいたくない。」

「ふっ。そっか。じゃぁ、いいよ。言わなくて。」

「なんか、意地の悪い返しですね。」

「そう？　カオリちゃんも意地悪いんじゃない？」

「そんなことないです。」

「ん。じゃぁさ、一つ提案。」

「なんですか？」

「夏休みの間だけ、俺と甘い恋しませんか？」

「…………は？」

「格好つけて言ったのに、なんか気が抜けるなー。」

「……は？」

「だから、俺と付き合いませんか。」

「……夏休みの間だけ、というのは何ですか？」

「うん。そのまま。夏休みの間だけの恋。」

「意味が分からない。」

「試しに付き合うととらえてもいいけど、とりあえずは夏休み限定の恋がしたくて。

ちょうど気になってたカオリちゃんがいたから。」

「……夏休みが終わったら、関係も終わるんですか。」

「一応、そういうルールにしようかと。」

「……。」

なんだろう。ひと夏の恋……ねぇ。

でもそれって、最初から予告されて、こうして始めて終わるものなのだろうか。

ひと夜の過ちとかいうやつではなく……？

でも提案してきたのは、ずっと気になっていた人だ。

このまま突っぱねてしまって、自分の気持ちがあっさりと終わってしまうのも、なんだか苦しい。

どうしたらいいのか、迷う。

けど、この人の手を掴みたいとも思っている。

迷うなら、進んだ方がいいのかもしれない。

たとえ期限があったとしても、その先を望めるのと、今終わるの、どっちをとるかという話になれば……今、終わらせたくはない。

「期限、延長もありえますか。」

「……それは、カオリちゃんと俺次第かな。」

「そう、ですか。……じゃぁ、お願いします。」

「……いいの？　こんな提案。」

「先輩が言いだしたんでしょう？　いいですよ。私は先輩と始めたいです。」

「そっか。……うん。ありがとう。よろしくね。」

「えぇ。」

こうして不思議な恋人ができた、夏の始まり。

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アイスを出して、ぼんやりと最近の出来事を思い返す。

そろそろ夏休みも終わる。

そう。この恋の終わりが来る。

彼は優しかった。

初めての恋人との生活。

こんなに楽しい気持ちになれるなんて思っていなかった。

けど、やっぱりそんな中でも陰りはあった。

彼は元カノに振られて間が経っていなかったようだ。

彼の部屋にはその痕跡がいたるところに見受けられ、目にしていくたびに少しずつ胸が軋むような思いをした。

多くは語らない、元カノのこと。

ただその恋を忘れたくて、私との恋を提案したんだろうなとすぐに感づいた。

でも彼への思いは、すれ違ったり、目が合うだけだった頃とは比べ物にならないほど、募っていくばかりだった。

重ねるたび彼女のことを忘れていき、重ねるたび私への思いが募っていってくれれればいいのに。

そんなことをぼんやりと考えていたら、机の上のアイスクリームはほとんど溶けていた。

カップの中は、ドロドロとした液体の中に黒い粒が浮かぶ。

ひと口食べてみるが、溶けすぎたアイスはただまずいだけだった。

静かに終わる夏の日。

私はそれを流しに捨てた。

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身をすくませるような、冬の冷たい風が吹きつける。

夏の思い出はひどく昔のことのように、過去にすり替わっていく。

薄情なのは女の方で、男の人はいつでも過去を忘れられないのかもしれない。

だから、ああして彼は私をひと夏だけでも求めてしまったのだろう。

だけど私のことも忘れないでいてくれたらいいのにと、未練がましくも考えてしまうのほどに、とても幸せな、そして悲しい恋だった。

もうすぐ冬休み。

またあわただしかった校内が、休みを前に静まり返っている。

私はアイスをテーブルに置き、一息つく。

「あ。」

デジャブ感を味わう。

過去を思い返していたから、なんだか空耳が聞こえたのかもしれない。

しかし、気になって顔を上げる。

「……あ。」

その人がそこにいた。

眉を下げ、情けない顔をしてこちらを見ながら立ち尽くしている。

いつかの光景。でもあの時とは違う関係。

「カオリ。」

「うん。」

「元気？」

「もちろん。」

「……いま、いい？」

「ダメって言ったら？」

「ごめん。お願いがあるんだけど。」

「いやよ。聞きたくない。」

「お願い。……やっぱり、忘れられないんだ。」

「元カノが？」

「君が。」

「……忘れられても困るけど。」

「はは。そうだね。……うん。俺と付き合ってくれないか。」

「……夏は終わったよ？」

狂わす夏は過ぎ去って、人肌恋しい冬が訪れる。