　ケイが中空を見上げたまま、脳をフル回転して情報処理を行っていたので、シルは邪魔をしないよう、その間にルシアに向き直る。

「ところでルシアさんは、どうしてここに？」

「シルちゃん、これからはルシア先生と呼んでね！」

　諸々すっ飛ばし過ぎて会話が成立していないが、それでも何を言いたいかは、十分過ぎるほどに伝わっていた。

「……え？それじゃあ、ルシアさんが学園の先生をするの？」

「うん、そういうこと！ていう訳でよろしくね〜」

「うわぁ〜、すごい！ルシアさんが国から出るなんて、なんだか意外だけど……でも嬉しいなぁ！じゃあ、よろしくお願いします！ルシア先生」

「ええ、任せてちょうだい！しっかり、みっちり仕込んであげるからね」

「はい！」

　シルはルシアの隣で、未だにぶつくさ文句を言っているドロシーを無視して、ようやく焦点が合ってきたケイの顔を覗き込む。

「ケイ、落ち着いた？」

「あ、うん。まだちょっと混乱してるけどね……」

「えへへ、私のパパとママすごいでしょ！」

「うん……すごい、本当にすごいわ」

　無邪気に両親を自慢するシルに、ケイは目を細めて、羨ましそうな表情を見せる。

「シル、俺たちがいると落ち着かないだろうし、二人で話しをしてきたらどうだ？」

「うん、じゃあそうするね」

　アルの提案を受け、シルとケイはベランダに出て、ソルエールの町を見渡す。シルたちの住む地方とは違い、大陸の北方にあるこの都市の秋は短く、既に冬の気配が訪れつつあった。

　何も遮るもののない高所に吹きすさぶ、頬を切るような冷たい風と絶景が二人を歓迎すると、シルは思わず声を上げる。

「うわぁ！すごい景色だね！っていうか寒〜い！」

「うん、本当にね」

「ケイ、どうしたの？なんか元気ないね？」

「ええっと、そうじゃなくてね……うん……よし！決めた！ねえシル、私と、私の両親のことも聞いてもらっていいかな？」

　迷いを振り払うかのうように、冷えた両頬をパチンと叩くと、ケイがシルの両肩をがっちり掴む。

「……うん、聞きたいな」

「えっとね……そうは言ったものの、何から話そうかな…………そうね、やっぱり先ずはこれかしら。私の本当の名前はキャスリーン・ウィンバリーって言うの」

「本当の名前？」

「うん、私ね小さな国の公爵令嬢だったの。亜人もたくさんいたし、少ないけれど妖精族も住んでるような、差別の無い平和で温かい国」

「え？じゃ、じゃあ今はどうして平民なの？理由があって身分を隠しているとか？」

　ケイはシルの方を向くことなく、ソルエールの街並みを遠い目で見ながら答える。

「ううん、そんなんじゃないわ。今の私はただの平民だよ。私の国はね、滅んじゃったのよ。『ソルエールの大戦』が起こる少し前にね」

「……あ」

「お父様とお母様は、貴族としての務めを立派に果たされたわ。だけど、私はそれに付き合わせて貰えなかったの。その時につけられた護衛兼侍女が、今の私の親代わり」

「……ごめんね」

「シルが謝るようなことじゃないでしょ？」

「で、でも……私、パパとママの自慢なんかしちゃって…………それに……」

（私がもっと早く聖女の力を使えたのなら、ケイのご両親は死なずに済んだかもしれない）

　シルは口に出そうとして、それはダメだと踏みとどまる。そんなことを言ってもケイの両親は戻ってこないし、彼女が立派だったと言っている以上、二人の尊厳を踏みにじることにしかならない。

　葛藤するシルを見て、ケイはその胸中を慮り、抱いていた推測を確信に変える。

「ねぇ、シルがあの物語の聖女様なんだよね？」

「あ……うん……そうだよ。黙っててごめ」

　言い出そうか迷っているうちに、聖女であることを言い当てられ、シルは取り繕うように謝罪の言葉を口にしようとするが、ケイはその唇に、右の人差し指を押し当て、動きを止める。

「やっぱりね！そうだと思ったのよ、物語の聖女様にシルはよく似てるもん」

「え？そうかな……？私、あんなに立派じゃないと思うけど」

　物語の中の聖女は、正に聖人君子といった性格で、シルが初めてそれを読んだ時には、『誰これ？』と思わずツッコミを入れてしまうほどの人物として描かれていた。

「ふふ、正義感や責任感が強いところなんて、本当にそっくりだと思うよ。それに、ちょっと向こう見ずなところもね。シルはさ、強くて優しい人だよ」

「あ、ありがとう……」

　真っ直ぐに自分を見つめて褒めてくれるケイに、シルは反論することが出来ず、代わりに心の奥底がじんわりと温かくなる様な感覚を覚える。

「私ね、国を失い、お父様とお母様を失って、それからすぐに戦争が終わった時には、正直に言ってこう思ったわ。なんでもっと早くあいつらを倒してくれなかったのよってね……」

「……うん」

「心のどこかでは理不尽だと分かっていても、誰かのせいにしないと、あの時の私は生きられなかった。お父様とお母様は最期まで立派だったなんて、そんなことどうでも良かった。ただ生きてさえいてくれれば、それでよかったのにって。それが両親を侮辱する行為だということが、私には分からなかったの」

「仕方ないよ、きっと私も同じこと思うよ……」

「うん、ありがとう。それから私は逃げ延びた街で、家に引きこもっていたの。思い返すと酷いものだったわ。ベッドの上で泣いて、ベッドの上で食事して、また泣いて寝る、それをただ繰り返すだけの日々。身だしなみも気にせず、髪の毛なんかもボサボサでね……それを一年間もよ？信じらんないわよね。そんな私を見兼ねた侍女が、買ってきてくれたのが『英雄回帰』だったの。最初はなんでお父様とお母様を助けてくれなかった人の本を、読まないといけないのって叩き返したわ。でもその侍女に、すっごい剣幕で一言だけ言われたの。『読みなさい』ってね。あれは怖かったなぁ……不退転の覚悟っていうのは、ああいうのを言うんだろうね。あそこで断ろうものなら、心中するつもりだったんじゃないかしら」

「そ、そうなんだ……」

　話の内容が内容だけに、シルが暗くならないようにと気を使っているのか、あっけらかんと語るケイに、シルはどう反応していいか分からない。

「ところで、あれってほとんど実話なんでしょ？」

「え？あ、うん、そうだよ。私たちのことがバレないようにはしてあるけどね」

　シルの肯定を確認すると、ケイは満足そうに頷く。

「多くの人から疎まれ、どれだけ逆境に晒されても、自分を信じてくれる人達のために立ち上がる勇者。正直に言って胸が震えたの。私もこんな風になりたい、私なら大丈夫だって信じてくれた、お父様とお母様の気持ちに応えたいって思ったわ。それから私は、もともと得意だった魔法の勉強を本気で始めて、名前も平民でも違和感がないようにケイにしたの。でもウィンバリーの家名だけは捨てられなかったわ」

「そうなんだ……うん、私にも分かるなぁ……家名って私は二人の娘だって思える、すっごく大事なものだもん」

「うん……だからね、私にとってシルたちは恩人なんだよ。本当に夢みたいだわ……あんなに夢中になった物語の登場人物が、目の前にいるなんて」

「ふふ、パパもママもカッコよかったからね」

「あら？今も十分にカッコいいと思うわよ？」

「それは普段の二人を知らないからだよ。娘の前だっていうのに、いっつもイチャイチャしてさ、ちょっとは自重して欲しいよ」

　むぅと頬を膨らませるシルを見て、ケイは口に手を当てふふっと笑う。

「でもそんな二人が好きなんでしょ？」

「それは……そうだね。出来ればパパとママには、もうあんな風に戦って欲しくないかな。私はああやって笑って、のんびりしてる二人が好き。もともと戦うことが好きな人達じゃないしね」

「うん、すごく優しい人たちだって分かる。ね、もっと色んなこと教えてよ！」

「もっとかぁ……」

　二人の視線の先にいるアルとセアラは、目を覚ましたカーラの勢いに気圧されていた。

「どうしたのかしら？なんだかシルのお父様、焦ってない？」

「あ〜、多分あれはね、後でママに怒られるからだと思うよ」

「え？なんで？」

「ほら、カーラ先生のパパを見る目が、恋する乙女みたいになってるでしょ？」

「……それだけ？いくらなんでも理不尽じゃない？」

「あはは、私もそう思うけどね。いつものことだよ」

補足

※作中の物語『英雄回帰』について

アルを主人公のモデルとした物語『英雄回帰』は、アルの半生を追体験できる内容で、世界的なベストセラーです。途中に起こる出来事は改変されましたが、クライマックスは『ソルエールの大戦』そのものだったので、当然モデルは誰？という話にもなっていました。しかし決してアルたちには行き着けないように、フィクションが織り交ぜられています。（主人公、ヒロイン、聖女はただの人間。それぞれ別の国の出身で、家族ではない等）

また、大戦には各国の精鋭しか参加しておらず、箝口令が容易だったことも、アルたちのことが知られていない要因です。

※ケイの名前

キャスリーン（Cathreen）→ケイト(Cate)→ケイ

この世界の平民は、短い名前がほとんどです。