銀髪のケット・シー ～転生聖女が果たす遠い日の誓い～

第8話 英雄の娘

　シルはドロシーの私室を飛び出すと、学園の門へ向かう。

　魔力測定が終わり次第、順次解散の流れであったので、ケイを引き止める為には、時間との勝負だった。

廊下を駆けるその様はまさに疾風の如く。ケット・シーの種族特性でもある、身のこなしの軽さに加えて、身体強化魔法まで施しているシルのスピードは、アルに勝るとも劣らない。とは言え学園内で本気で走ると、かなり危険なのでせいぜい六割程度の速度。

「そこの子！受験生か？廊下を走ったらダメだぞ！」

「はい！すみません！」

　全力であったならば、目に留まることは無かったであろうが、あと少しと言うところで、学園の職員から注意を受けてしまう。シルは、大人しく競歩のように可能な限りのスピードで歩き、間もなく門へと到達した。

　しかし、そこには試験を終えた受験生と、迎えに来た保護者や従者でごった返しており、この中から目的の人物を探すのは、骨が折れる作業だった。

（ケイ、もしかしてもう帰っちゃったかな……）

　シルの胸中に一瞬不安がよぎるが、すぐにその思いを振り払い、辺りをキョロキョロと見渡す。すると、より一層の人集りができている場所から、聞き覚えのある声が聞こえてくる。

「も、申し訳ありません」

「だからよぉ、謝って済む問題じゃねえんだって。お前がよそ見してぶつかってきたせいで、服が汚れちまったんだから、弁償してもらわねえといけねえだろ？」

「し、しかし私は前を見ておりましたし……それにお召し物も汚れているようには……」

「すみません！ちょっと通して！」

　シルが人混みをかき分けて進むと、その中心が見えてくる。そしてその目に映るのは、地面に這い蹲（つくば）るケイと、それを見下ろす貴族然とした上等な服装の男。

「ああん？平民ごときが、なに一丁前に口答えしてんだ？」

「あ……その……申し訳ありません」

　頭を下げるケイに向かって唾を吐き捨てる男。髪の毛に唾がかかろうとも、顔を上げずにひたすらに耐える彼女を、シルがギュッと抱き締める。

「ケイ、大丈夫？ほら、拭いてあげるからじっとしてて」

　シルは肩から提げたバッグから、ハンカチを取り出すと、魔法を使いながら慈しむように拭き始める。すると、その甲斐あってか、ケイの髪は元よりも輝きを放ち、さらさらになっていた。

「シル……？あ、ありがとう……でも、どうしてここに？」

「あのね、今更なんだけど……私のパパとママに会って欲しいの」

「え？でも……いいの？」

「うん、だから一緒に来て」

「なんだお前？……て言うか、なんでこんな所に獣臭（けものくせ）え獣人がいやがんだよ」

　嫌悪感を隠そうともしないその口調に、シルは嘆息して立ち上がる。

「あのさぁ、女の子に臭いとか言うのはどうかと思うよ。そんなんじゃモテないよ？」

「は？て、てめぇには関係ねえだろうが」

「それで？服が汚れたんだっけ？『清潔（クリーン）』」

　シルが指を鳴らすと、男の服が一瞬白い光を放つ。とは言え全く汚れていないので、見た目には何も変化が見られない。

「はい、これでキレイになったよ。じゃあ私たちは急いでるから」

「な、何しやがったんだ！？」

「『清潔（クリーン）』の魔法でキレイにしただけ。何か文句でもあるの？」

「魔法だと……？適当なこと言いやがって、獣人が魔法を使えるわけねえだろうが！そもそもキレイになろうが関係ねえんだよ。平民が触れた服なんて着られるわけねえだろ？」

「なんで平民が触れたら着られないの？」

「決まってんだろ？汚らわしいからだよ」

「だからキレイにしたでしょ」

「そういう問題じゃねえって言ってんだろうが！」

「じゃあどういう問題？」

「いいか？平民ってのはな、血が汚ねえんだよ。だから、平民に産まれてくるんだよ。そんな奴らが触れたものに、俺ら貴族が触れるわけねえだろ？まあ頭の悪（わり）いおまえらには、分からねえだろうがな」

「何それ？それに頭の善し悪しなら、私の方があなたよりは良いよ」

「なんだとぉ……痛い目を見なきゃわかんねえか？」

「あなたじゃ無理だよ」

「クソが、女だと思って優しくしてやりゃあ、調子に乗りやがって」

「どこが優しいの？言葉の意味も分からないの？」

「チッ……もう許さねえからな」

　全うな？議論が次第に悪口の応酬に変わるにつれて、男の雰囲気が剣呑なものに変わってくる。すると見物人たちは、いい娯楽だと言わんばかりに囃し立てる。

「シル、不味いって……謝ろう？」

　ケイがシルの袖を引きながら、震えた声で窘める。

「何を謝るの？私は間違ったことは言ってないし、ケイはぶつかったことは謝ってたじゃん」

「で、でも……貴族様に逆らったら私たちなんて……」

　おどおどした様子のケイに対して、シルが堂々と男に向かい合うと、金髪に碧眼の見目麗しい男が、シルと貴族の間に割って入ってくる。

「ほらほら、君たち、こんなところで騒ぎなんて起こすものじゃないよ」

　その佇まいは、シルと口論していた貴族の男と比較して、明らかに格上であろうと感じさせる。事実、貴族の男は既知のようで、恭しく礼を執っていた。

　シルはそんなことはお構い無しとばかりに、胡乱な目を男に向けると、自分たちの正当性を主張する。

「突っかかってきているのは向こうですから。ケイはもう謝っていますし、服は私がキレイにしました。何も問題ないと思いますが？」

「お、おい、お前！平民、しかも獣人風情が失礼だろう！この方は……」

　シルの敬意を感じさせない物言いに、礼を執っていた貴族の男は顔を青くして咎める。

「良い、ここは学園内だ。身分も種族も問題では無い。君も礼など必要ない」

「は、はい」

「さて、彼女の言っていることが本当であるならば、これで解決ということでいいのではないのか？それともまだ何か問題でもあるのかい？」

「い、いえ。ございません……」

「ここは多くの国の者が集まっている場所だ。アルクス王国の品位を落とすような真似は、くれぐれも慎んでくれたまえ」

　金髪の男が冷たい笑顔を湛えて肩をポンと叩くと、男は体を震わせてその場から退散する。

「あ、ありがとうございます！」

「……ありがとうございます」

　ケイが勢いよく頭を下げると、シルもワンテンポ遅れて、一応はそれに倣う。

　男は頭を下げるシルたちを一瞥して、再び退散した貴族の方へ視線を向ける。

「なに、礼を言われるようなことではないよ。それよりも貴族の子息令嬢の中には、ああいった選民思想を持ったものが珍しくない。君たちのように平民が学園に通うとなれば、似たようなことが起こるかもしれないから、十分に気をつけるといい。とは言え、彼も甘やかされて育てられた結果だろうから、本人よりも親の方が、より罪深いと思わないかい？」

「さあ……私には関係の無いことですから」

　艶のある流し目でシルを見る男に、周りにいた女性たちから、うっとりとした声が漏れる。しかし、その目を向けられた本人は、いささかの感情も乗せられていない言葉を返すだけ。

「それよりも先程の魔法、見せてもらったよ。君は本当に獣人なのかい？」

「……」

「ああ、私としたことが自己紹介もせずに、不躾だったね。私の名はエドワード・アルクスだ」

「アルクス……」

「ああ、こう見えてアルクス王国の王族、第二王子ということになるね」

　男が纏う雰囲気は、決して『こう見えて』などと卑下するようなものでは無い。何よりエドワード自身がそれを自覚しながら言っているように思えて、シルは僅かな引っ掛かりを覚える。とは言え、さすがに王族に名乗られたとあっては、返答しない訳にはいかない。

「……シル・フォーレスタです」

「ケ、ケイ・ウィンバリーと申します」

「……フォーレスタ……か」

　二人の名を聞いたエドワードが、顎に手を当て、しばし思索をめぐらせると、シルだけに聞こえるように耳元で囁く。

「英雄のご両親はお元気かい？」

「っ？」

「ふふっ、その反応で十分だよ。そうか、そうか。やはり、あのお二方のご令嬢か。どうやら、養女がいるという噂は本当だったようだね」

　シルがカマをかけられたと気づいた時には、もう遅かった。

　アルクス王国はアルとセアラの出身国でもあるため、必然的に二人のことを知る人間が多い。それゆえに、現在の二人に関する情報は、他国よりも厳しく管理されており、いかに王子といえど、断片的な情報しか持っていなかった。

　特に二人に養女がいるという情報は、シルが聖女であるということもあって、直接面識がある者以外には知られていない。当然エドワードも例外ではなく、せいぜい、いるらしいという確度の低い情報しか掴めていなかった。

「……両親のことについては、他言無用でお願い致します」

「ああ、もちろんさ。しかし、そうか……貴女が通われるとなると、楽しい学園生活が送れそうです」

　エドワードは人当たりの良さそうな笑みを浮かべるが、シルにはそれがどことなく不自然なものに思えた。

「所詮、私は平民の娘。いくら身分差のない学園と言えども、一国の王子ともあろうお方から、そのようなお言葉を賜る身分にございません。万が一、学友として机を並べることになろうとも、深く関わるようなことなどないでしょう。それでは失礼致します。行こう、ケイ」

「あ、うん……」

　シルはエドワードに対し、まるで拒絶を示すかのように、感情を込めずに、平民として当たり前の返答をする。そして、相手の反応を待つことなく、訳が分からず呆然としているケイの手を引いて、逃げるようにその場を後にした。

「おやおや、嫌われてしまったかな？しかし学園に来たのは正解だったみたいだな。同級生に英雄の娘……ようやく私にもツキが回ってきたようだ……ふふ」

　エドワードは周囲の誰にも聞こえぬように独り言つと、抑えきれない笑いを漏らすのだった。