TREASURE HUNTER～反逆の王子～

第21話 血まみれの終焉

　戦闘が続いている。

　ここから見ていても、刀同士がぶつかる金属音が聞こえてきそうだった。

　クレイ族の男たちは、よく戦っている。ワーム族を、ほとんど街に寄せつけていない。

　戦いが始まった時から今まで、ワーム族は十人もここまで到達していない。それどころか、逆にワーム族を南へ押しやっている感さえある。

　戦いは、クレイ族に有利に進みつつある。防壁の裏から戦いの経過を見守っていた女たちは、そう確信していた。このまま行けば、ワーム族を撃退できる、と。

　ローラにも、それはわかった。徐々にワーム族の戦士たちの数が減ってきている。もちろんクレイ族にも死者は出ているが、絶対数では、まだクレイ族のほうが上だ。はっきりとは言えないが、クレイ族が有利であろうと思われた。

　それは、とても喜ばしいことであり、女子供は表情が明るい。だがローラは、胸の辺りが詰まるような思いに捕らわれていた。

　嫌な予感がする。ロードの身に何か良くないことが起きているのではないかと、不安だった。

　ローラは胸の前で両手を組み、目を閉じた。そしてじっと、ロードの無事を祈る。ローラの知っているありとあらゆる神々に祈った。

「ロード…無事でいて…」

　それは、胸の奥から絞り出すような声だった。

「ローラ…さん…？」

　ふと、誰かがローラの背後に立った。振り向くと、シーアがそこにいた。

「どうしたんですか？　顔色が良くありませんけど…」

「え？　あ、うん…」

　ローラは曖昧な返事をして、下を向いた。その仕草で、シーアはローラが何を考えているのか理解した。

「ロードさんのこと…ですか？」

　ローラは驚いて顔を上げ、シーアを見た。図星だ。

「心配なんですね…」

　ローラが黙って頷く。その肩は、どことなく弱々しかった。

「ロードは…帰って来るかしら？」

　ローラが、自信なさそうに尋ねてきた。

　シーアは少しの沈黙の後、微笑して言った。

「帰って来ますよ、必ず」

「必ず…？」

「ええ。信じてないんですか？」

「え…し、信じてるわ。信じてるけど…嫌な予感がするのよ」

　ローラは、心配そうに戦場に目をやった。だがここからでは、ロードは見えない。それが、ローラの不安を煽っているのだろう。

「信じるしか、ないんじゃないかな…」

　シーアがそっと言った。ローラがシーアを見る。

「あたしたちにできることは、信じること…違いますか？」

「シーア…」

　シーアの微笑。ローラは、何となくホッとした。胸の詰まりが、少しだけとれたような気がした。

「そうね…。信じること…そうね」

　ローラは、微笑んだ。心からの微笑みではないが、充分に綺麗だった。シーアは、ロードに相応しいのはこの笑顔だと思った。

　ローラは心の中で、ロードに呼びかけた。

（勝って…）

と。

　だがローラの願いは、神々に届いてはいなかった。

　空中に、ロードが浮いている。ファウストの頭上二メートルくらいか。ヒート・ソードは手にしていない。それは砂の上に転がっていた。ファウストはロードに向けて右手を上げている。力んでいるのか、その手は震えていた。

　と、ファウストが素早く右手を下げる。その動きに呼応して、ロードの身体は勢いよく地面に叩きつけられた。

「ぐあッ！」

　背中を強打し、ロードは咳き込んだ。一瞬、呼吸困難になる。呼吸が戻ると、落下による激しい痛みが全身を駆け巡る。

「ぐ…つっ…」

　ロードは痛みに呻いた。それを、ファウストは愉快そうに見つめている。

　右手はロードに向けられたまま。ファウストの魔術は、未だロードの身体の自由を奪っていた。

　テレキネシス。直接触れることなく物体を自在に操る超能力だ。ファウストはこれを使い、ロードを空中に持ち上げては地面に叩きつけているのである。もう、十回目になるか。ロードの頭からは血が流れ、全身から脂汗が吹き出していた。息は荒く、口の中に酢のような味が広がっていた。

　限界だった。ロードの身体は、もう悲鳴を上げている。身体の中で、痛くない場所などもはやどこにもなかった。

　だが、ロードはまだ戦意を失っていない。敗北を痛感しながらも、ロードのプライドが降伏することを許さなかったのだ。

　ロードは砂の上に仰向けに倒れたまま、ファウストに鋭い目を向けていた。

「フン…まだそのような目を私に向けるのか。よほど死にたいらしいな」

　ファウストが、歪んだ笑みを浮かべる。

「ならば、望み通り、楽にしてやろう。そろそろサンドゴーレムを呼び出さねばならんしな」

　ファウストの右手が、再び上に向く。ロードの身体も、また浮き上がった。そしてロードがファウストの頭上二メートルほどのところまで到達すると、ファウストは右手を強く握り締めた。

　その瞬間、ロードの身体は弓型に曲がった。強烈な力が、頭と脚を上から、背中を下から押しているのである。

「ぐおああああ！」

　ロードは絶叫した。身体が腰から半分に割れそうだった。

「ロードさん！」

　バドの声が聞こえる。バドは未だ、ベルツーアと刀を交えていた。ベルツーアは笑っている。

「そのまま死ぬがいい…！」

と、ファウスト。右手に、さらに力を込める。

「ぎゃああああ！」

「ロード！」

　第二戦場から主戦場まで戦いの場を移動してきたカールスが、空中で身体を折り曲げられているロードの姿を見つけた。

　だが、助けに行くことはできない。今カールスは、三人の敵を相手に戦いを展開していたのだ。敵はカールスを囲み、牽制の突きを見舞ってくる。ちょうどセレナが囲まれた時のように、敵はカールスの動きを封じるつもりなのだ。

「ちくしょう！　てめえら、邪魔なんだよ！」

　カールスは、すぐに助けに行けないこの状況を呪った。

「あ…ぐ…あああ…！」

　激しい痛みの中、ロードの意識が薄れる。自分を呼ぶバドの声が遠くなる。

（俺は…死ぬのか…）

　ロードが、声にならない声で呟いた。

（あの手…ファウストの手さえ、何とかすれば…）

　ロードは、今更ながらに気づいていた。ファウストの魔法の発動が、すべて手を通して行われていたことに。ならばあの手を切り落とせば、ファウストは魔術を使えなくなるのではないか。

　だが。

(今更、遅いか…俺はもう、死んじまうんだからな…)

　ロードは、とうとう諦めた。戦意を失った。もう、どうでもいい。早く死んで、この苦しみから解放されたい。そう思った。

　だが、その時。

　ロードの頭の中に、ローラの悲しげな顔が浮かび上がった。と同時に、悲痛な叫びが聞こえてくる。ローラの、ロードを呼ぶ声だ。

「ローラ…！」

　途端、ロードの心に、生きることへの執着が湧いた。死にたくない。いや、死ぬわけにはいかない！　ローラに、悲しい思いはさせられないんだ！

「ローラァ！」

　ロードの叫びが、声になった。

「うおおおおおーッ！」

　ローラへの想いを原動力にして、ロードは、全身に力を込めた。弓型に曲がったままの身体が、震えだす。痛みが身体中を駆け抜けるが、構わない。ロードは、残されたありったけの力を込めて、この呪縛から逃れようとした。

「ぬ…ぬうッ！」

　ファウストの右手が、徐々に開いてゆく。本人の意志ではない。ロードの抵抗が、ファウストの呪縛を打ち破らんとしているのだ。

　人には誰しも、魔力がある。精神力といっても良い。それを極限まで高めることで、相手の魔法を打ち破ることが可能になるのだ。今ロードの精神力は、異常な高まりを見せていた。本人に自覚はない。闇雲に力を込めているだけだ。だが確かに、ロードの精神力は急激に高まっていた。

　それを正確に理解していたのは、ファウストだけだった。ファウストは大きく目を見開き、そして喘いだ。

「想いの力が…奴の魔力を高めているというのか!?」

　ファウストは必死で右手を閉じようとするが、今はロードの抵抗のほうが強かった。ファウストの意志に反して、右手が開いてゆく。

「こんな…こんなことが…馬鹿な！」

「死んでたまるかああッ！」

　ロードの叫び。砂漠を震わせるほどの叫び声だった。バドやベルツーアにはもちろん、カールスにもそれは聞こえた。直後、ファウストの右手が弾かれるように開き、ロードの身体は自由を取り戻した。ロードは砂の上に落ち、ゆっくりと立ち上がった。その顔には、うっすらと笑みが浮かんでいる。

「ば…馬鹿な…」

　ファウストは、狼狽した。自分の魔法が打ち破られるなど、初めてのことだったのだ。しかも、魔力の使い方も知らぬこんな小僧に。信じられない。いや、信じたくない事実だった。

「へへ…ようやく自由になったぜ…」

　ロードは足元に転がっていたヒート・ソードを拾い、柄のスイッチを押した。

　ブン、とヒート・ソードに赤い輝きが戻った。それは、ロードの戦意の復活を意味するものでもあった。

「ファウスト！」

　ロードは走り出した。ファウストに向かってではない。ファウストの周りを全力で走り始めたのだ。時折、急停止やターンも混ぜて。

「く…ぬうッ！」

　常に、そして不規則に動き回るロードに、ファウストは狙いをつけられずにいた。向けた手の直線上に標的がいなければ、魔法は標的にかからないのだ。ロードは、それを察知したのである。

「おのれェ！」

　ファウストは衝撃弾を連発する。白い光球が迸り、砂に着弾して砂塵を巻き上げる。だがそれはロードには当たらず、ファウスト自身の視界を遮っただけに過ぎなかった。

「どこだ…どこにいる！」

　ファウストは周囲を見た。だが見えるのは、舞い上がる砂埃だけだった。

　その時──。

　砂塵の中から、激しく回転するヒート・ソードが飛び出した。ファウストの背後だ。ファウストは振り向いて目を丸くする。咄嗟に防御しようと腕を上げたが間に合わず、高熱の刃はファウストの右手首を切り落とした。

「ぬおおおおッ！」

　手首から血を噴き出し、ファウストは絶叫した。血糊が砂に落ちる。

「ぐあううう…！」

　ヒート・ソードは回転しながら弧を描き、持ち主の手に戻った。持ち主──ロードは、チャンスとばかりにファウストに向かって突進した。

「うおおおおッ！」

「ぐ…！」

　ファウストは痛みをこらえ、残った左手を突き出した。掌が輝き、そこから光の矢が飛び出した。矢はロードの左肩を貫いた。しかしロードは速度を緩めない。肩を染める血をも、まったく気に留めない。その鋭い瞳は、ファウストだけを捉えていた。

「お、おのれェ！」

　ファウストは、今度は衝撃弾を放とうとする。掌が輝く。だがそれより早く、ロードの剣が一閃した。真紅に輝く刃がファウストの左手首を切り飛ばす。

「がああああッ！」

　両手を失ったファウストは、悲痛の叫びと共に膝を折った。砂に額をつけ、苦しそうに呻く。

　ロードは剣を下ろし、そんなファウストを見下ろした。

「ぐうう…！」

「終わりだ。負けたのはお前だ、ファウスト」

　ロードは荒い息の中、静かに言った。

　ファウストが負けた。

　それは、ベルツーアにとっては衝撃的な事実だった。ワーム族を勝利へと導くはずの男が破れたのだ。

「ば…馬鹿な…」

　ベルツーアは、大きく目を見開いていた。呆然と、ファウストのほうを見つめる。両手を失い、もはや魔法の使えなくなった魔導士を。

　ベルツーアは、絶望した。ファウストがいなければ、この戦いには勝てない。現状からそれを理解していただけに、ファウストの敗北によって、ベルツーアの戦意は喪失した。だから、バドの刀がベルツーアの腹を切り裂いた時も、彼はまるでそれに気づいていないような顔で倒れていった。

「わ…私は…」

　ベルツーアは、手を伸ばした。青い、限りなく青い空に向けて。

　息絶えた時、ベルツーアは、自分の死を理解していないような表情だった。

「終わった、か…」

　バドは、ふう、と息を吐いた。血と汗にまみれた身体を、風にさらして目を閉じる。

　爽やかさと虚しさが、一緒になったような気持ちだった。

「私が…負けた…？」

　ファウストは、砂の上に仰向けに倒れていた。その側に、左肩を力なく垂らしたロードが立っている。

「負け、か…どうやら事実らしいな…」

　ファウストはそう言って、自分の手首を見つめた。血だらけの、手のない手首を。

「さあ、殺せ。お前の勝ちだ。私は、敗北者として生きながらえるつもりはない」

　ファウストは、目を閉じた。両腕を広げ、無防備な姿を晒す。ロードは剣を逆手に持った。

「一つ、聞かせてくれ」

「…何だ」

「なぜ、ワーム族に味方した？　俺への恨みか？」

　ファウストは少しの間、黙った。

「それもある」

　ファウストは言った。

「だが、もっと大きな目的があった。ワーム族を支配下に置き、この大陸に存在するすべての部族を屈服させるのだ。そしてこの大陸を支配した後は、この星を、そして、最後には全宇宙を支配するつもりだった」

「…時間のかかる話だな」

　半ば呆れるように、ロードは言った。

「時間は問題ではなかった。私には、無限の寿命があったのだからな…」

　ファウストは、例の不気味な笑みを浮かべた。だがそれはすぐに咳に変わり、血反吐が宙を舞った。

「ゴホッ…フフ…だが、まさかこんなところで死ぬことになるとはな…」

　ロードは、ファウストを哀れに思った。自分の野望に溺れた、哀れな男だと。

「さあ、殺せ！　これ以上、私に生き恥をかかせるな！」

　ファウストが叫ぶ。

　ロードは、悲しい目をして。

　ズッ…！

　ヒート・ソードが、ファウストの心臓を貫いた。

　乾いた砂の上で、魔導士は息絶えた。

　ファウストとベルツーアが死んだことで、戦いは終結を迎えた。

　バドはベルツーアの首を刀の先端に刺し、それを掲げて叫んだ。

「お前たちの族長は死んだ！　族長の後を追いたくなければ、抵抗を止めて去るがいい！」

　この言葉をきっかけに、ワーム族は退却を始めた。中には族長の仇を討とうと斬りかかってきた者もいたが、クレイの戦士がバドを守った。

　もう、戦っても無駄だ。勝ち目はない。ワームの戦士たちも馬鹿ではないから、それを悟ると、ある者はクウェイに乗り、ある者は徒歩で逃げ帰って行った。遠い、自分たちの街へと。

　戦いは終わった。

　激しい戦いで血にまみれた男たちが、地平線に消えてゆくワーム族を見つめる。

　勝利だ。クレイ族は、勝ったのだ。

　男たちは安心したのか、急に力なく砂の上に膝をついた。疲労感が男たちを包んでゆく。だが、皆の顔は笑っていた。勝利の喜びに、笑顔を見せていた。

　ロードとカールスは、血だらけのお互いの顔を笑い合った。

　バドは、カインやブロイたちと輪になって座り、これまた笑い合っていた。

　ライロックは疲れ切ったのか、セレナの膝の上で眠りについていた。セレナは優しく微笑んで、ライロックの金色の髪を撫でていた。その姿は、さながら仲の良い姉弟のようだった。

　やがて、女子供が歓声と共に駆けてきた。むろん、ローラとシーアも走ってくる。

「ロード！」

「ローラ…」

　ローラの姿を見て、ロードはホッとしたように微笑んだ。

　走って来た勢いそのままに、ローラはロードに抱きつく。疲れていたロードはローラを支え切れず、二人は砂の上に倒れ込んだ。ロードの上に、ローラが乗っている格好になる。

「あ…ごめんなさい…！」

　ローラが慌てて起き上がる。ロードも痛そうに後頭部をさすりながら上体を起こした。

「無事、ロード…？」

　ローラが血まみれのロードを見て、心配そうに問う。ロードは、ぎこちなく片目をつむってみせた。

「何とか、無事みたいだぜ」

「…よかった」

　ローラは瞳に涙を浮かべ、そっとロードの胸に自分の額をつけた。ロードは、ローラの肩に両腕を回す。左肩がひどく痛んだが、気にしなかった。

「見せつけてくれるな、ロード」

　カールスが、からかうように言う。目が、ニヤニヤと笑っていた。

「羨ましいか？　お前もさっさといい女を見つけろよ」

「冗談。俺は孤独を愛する男だぜ。女なんかにうつつは抜かさねえよ」

「何だと？　ずいぶん引っ掛かる言い方だな、カールス」

「引っ掛かるように言ってんだよ」

　カールスがケラケラと笑う。ロードはローラを放し、カールスの胸倉を掴んだ。

「俺がいつ、女にうつつを抜かしたってえ？」

　ロードの顔は笑っていたが、声は震えていた。

「抜かしてないってのか？」

「このやろ…！」

　ロードは腕を上げたが、途中で止め、カールスの胸倉を掴んでいた手も放した。

「…駄目だ。怒る気力もねえ…」

　ロードは、大きく息を吐いた。だらりと両手を下げる。

「俺もだ。いつもだったら、受けて立つんだがな」

「はは…」

「へへ…へ…」

　二人は、同時に笑い出した。いつもの元気はなかったが、この場を和ませるには充分だった。

　ロードとカールスにつられて、周りの戦士たち、女子供たちも笑い出した。だが死んだ男たちの恋人や妻、子供は、その笑いの輪の外で、悲しみの涙を溢れさせていた。

　喜ぶ者もいれば、悲しむ者もいる。だが生き残った男たちは、今だけは喜びに浸っていたかった。命がけの戦いに勝利した喜びに。

「ローラ」

「うん？」

　ロードは、ローラの顎に手を当てた。ローラはロードの考えを理解して、頬を朱に染める。

「約束だ」

「うん…」

　ロードは、自分の唇をローラのそれに重ねた。

　カールスが、口笛を吹く。周りの人々からも、歓声が飛んだ。シーアもバドと共に、それを微笑ましく見ていた。

　もうシーアには、ロードに対する未練はない。ロードに相応しいのが誰なのか、それを理解し、認めていたからだ。

　もともと、ロードとローラには深い絆があった。そこにシーアが入り込むなど、初めから無理だったのだ。

　深く、長い口づけを交わすロードとローラ。その二人を見て、シーアは微笑んでいた。少し悲しかったが、お似合いだと思った。

「いつまでやってんだよ。こっちが恥ずかしくなっちまうじゃねえか」

　カールスがそう言って、プイと顔を背けた。顔に、うっすらと赤みが差している。

「やっぱり、羨ましいんだろ？」

　ローラから唇を離し、ロードが言った。カールスはむきになって、

「うるせえ！　俺は、一匹狼なの！」

「無理すんなって」

「黙れっての！」

　カールスの顔は、真っ赤だった。ローラがそれを見て、プッと吹き出す。それがきっかけになって、ロードとバドが大笑いした。周りの人々も、つられて笑い出す。

「何だってんだよ、いったい！」

　カールスの声は、周りの笑いにかき消された。