TREASURE HUNTER～反逆の王子～

第15話 倒れる戦士たち

「あ…ああ…」

　セレナが、声にならない声を上げた。ロードとカールスも、驚愕の色を隠せない。

　砂でできた竜は、赤く光る眼で睨みつけ、低い唸り声を上げながら、ロードたちに迫って来る。

　第一陣と戦っていたクレイ族の戦士たちにも、その竜は見えた。バドは驚きのあまり一瞬動きを止めた。その隙にワーム族が斬りかかる。危ういところでバドはその攻撃を受け止めた。鍔迫り合いになる。

「カールス！」

　バドは振り向きながら叫んだ。

　その直後、新たな雄叫びが聞こえてきた。見ると、戻ったはずの第二陣がこちらに向かって突進してくる。この時になって初めて、ロードたちは、先刻の第二陣の行動が囮であったことに気づいた。ロードたちは、まんまと戦場から引き離されてしまったのである。バドもそれに気づいて、悔しげに舌を打った。

　第二陣が戦場に到着。半月刀を振りかざし、戦闘に加わる。これで形勢は完全に逆転した。新たに来た敵は、三十人はいる。しかも、全員が無傷で、疲労もしていない。それに対してこちらは、死者はわずかではあるが、皆傷を負っている。疲労もかなりのものだ。さらに頼みの綱のロードたちは、砂の竜に阻まれ、戦闘に参加できない。圧倒的に不利だった。

「くそォ！」

　バドはそれでも、部族のために戦い続けた。他の戦士も同様だ。かくして、絶望的な戦いが再開された。

「ちっ…こんなのに構ってられるか！」

　ロードは言って、フライング・プレートのエンジンを全開にし、竜の脇をすり抜けようとする。そこへ、竜が長い尾を振るった。しなやかな尾は恐るべき速度でロードを捉え、後方に吹き飛ばした。

「ぐあッ！」

「ロード！　このォ！」

　カールスがフライング・プレートを急上昇させ、竜の頭部に肉迫した。真正面からヒート・ソードを振り下ろす。だが、相手は砂でできている。竜の頭部は一時的に真っ二つになったが、すぐに元に戻った。

「何ッ!?」

　動揺するカールスに、竜は口から大量の砂を浴びせかけた。その勢いに押され、カールスはフライング・プレートごと地面に叩きつけられてしまう。

　セレナは、この竜と戦うことは無駄だと考え、向きを変えて、大きく竜を迂回して戦場に戻ろうとした。

　竜はそれに気づくと、咆哮して大きく口を開け、砂の塊を連続で吐き出した。それは砲弾のように飛び、セレナを襲う。セレナは必死にフライング・プレートを操り、これを避けた。一発、二発…だが三発目がセレナの肩を掠めた。よろめいたところに四発目。それはセレナの頭部を直撃した。

「あうっ！」

　セレナはフライング・プレートから落下した。コントロールを失ったフライング・プレートは少し先の砂丘に突っ込んだ。回路がショートしたのか、火花が散る。セレナは砂の上で、意識を失っていた。

「くそっ…！　どうしても行かせないつもりかよ！」

　体勢を立て直したロードとカールスが、竜の前で苛ついた表情を見せていた。

「こいつに剣は効かねえ…どうする…？」

「どうするって…」

　考えている余裕はなかった。竜は口を開け、再び砂の塊を連続して吐き出したのだ。着弾の砂煙が舞い上がる中、二人はやむを得ず後退した。戦場から、どんどん離れてゆく。

「ちくしょう！　これじゃあ、どうしようもねえ！」

　ロードが吐き出すように言った。

「そうだ！　上だ！」

　カールスは叫んで、アクセルを思い切り踏み込み、フライング・プレートを急速上昇させた。竜の上を飛び越えようというのである。

　竜は砂の砲弾を吐いた。カールスは必死にこれをかわす。

「行ける！」

　カールスは、竜の上空二メートルのところにいた。このまま竜を飛び越え、戦場に戻ろうとした。

　だが──！

「カールス、危ねえ！」

　ロードの声。ふと下を見ると、砂の竜がすぐ足下に迫っていた。竜は、その大きな翼をはためかせ、空を飛んだのだ。

「うっそぉ！」

　カールスは、思わず叫んだ。竜が鋭い鉤爪のついた右腕を振るい、カールスを殴りつけた。カールスはたまらず吹き飛び、四メートル近い高さから地面に叩きつけられ、気絶した。フライング・プレートも墜落し、横転して煙を吹く。

　砂の竜が、ロードの真正面に降りた。まるで、次はお前だとでも言わんばかりに。

「く…！」

　ロードはヒート・ソードを構えた格好で、唇を噛んだ。

　同じ頃、ローラ・マリウスは、家を飛び出し、街の通りを駆けていた。ライロックがそれを追っている。

「ロード…ロード…！」

　走りながら、ローラは何度もロードの名を繰り返していた。

　砂の竜の出現は、高台にある家にいたローラたちにも見えた。そして、ロードたちが危機に陥った様子も。

　だから、ローラは家を飛び出した。ロードを助けるために。

　ローラの走る先には、白い宇宙艇、シュルクルーズがある。ローラは全速力でタラップを駆け上がると、操縦席へ急いだ。ライロックも、息を切らせてそれに続く。

　操縦室に入ると、ローラはいつもロードが座る操縦席に座った。隣にライロックが腰掛ける。

「ティンク、急速発進よ！　お願い、急いで！」

『了解。ブースター点火。緊急発進』

　シュルクルーズが震えた。エンジンの振動である。

「ローラさん、どうするつもりなんです？」

　ローラは答えない。ただ黙って、操縦桿を握っている。その目はいつになく厳しかった。ライロックは、それ以上何も言わなかった。

『急速上昇』

　ティンクの声と共に、シュルクルーズは青い空に浮かび上がった。そして、ローラの操縦で街を離れる。

　スクリーンに、竜を相手に苦戦しているロードの姿が映っていた。砂の砲弾をかわしながら、徐々に後退している。

「ロード！」

　シュルクルーズが、ロードの元に到着した。一度竜の横を通り過ぎ、旋回して戻ってくる。

「ローラか!?」

　ロードは空を見上げた。それが隙となり、ロードの肩に砂の砲弾が直撃した。ロードがフライング・プレートから落ちる。そこへ、とどめとばかりに竜が前足を踏み出す。ロードを踏み潰すつもりだ。

「させない！」

　ローラは叫んで、シュルクルーズを全速で竜に突っ込ませた。武装していないシュルクルーズには、これしか攻撃手段がないのだ。

　シュルクルーズの翼が、竜の腹を切断する。砂の竜は、上下二つに分かれて地面に横転した。大量の砂が、空中に散らばる。

　ロードは、走って竜から離れた。砂の竜は、倒れたまま動かない。

「やった…のか…？」

　ロードは立ち止まって、竜を見つめた。シュルクルーズも空中に停止し、ローラとライロックはスクリーンで砂の竜の様子を見ていた。

　竜の肉体は崩れ、砂に戻っていった。だが、死んだのではない。一度砂に戻り、再び形を作り始めたのだ。瞬く間に、砂は竜を象った。

「そんな！」

　驚愕するローラ。彼女の心に、恐怖がよぎる。

「逃げろ、ローラ！」

　ロードは声を上げたが、遅かった。竜は翼を広げて飛び上がり、物凄い勢いでシュルクルーズに体当たりしたのである。

「キャアアッ！」

　激しい振動が機体を襲う。ローラはそのさなか、前方のコントロール・パネルに頭をぶつけ、気を失った。額から、一筋の血が流れた。

「ローラさん！」

　ライロックが叫ぶ。だが彼もすぐに、ローラの後を追った。シュルクルーズはコントロールを失い、砂漠に不時着した。その際にライロックも転倒し、頭をどこかにぶつけたのだ。

　シュルクルーズを始末して、竜がロードの目の前に舞い降りる。

「…ちくしょう…！」

　ロードはヒート・ソードを構え、竜を睨みつけた。剣が通用しないことはわかっているが、今のロードには、こうすることしかできないのだ。

　ところが、ロードが今まさに斬りかかろうとした時、砂の竜は突然崩れ始めた。腕が落ち、頭がなくなる。尾が切れ、翼が消える。みるみるうちに、竜は元の砂へと戻っていった。

　ロードは、呆然とその場に立ち尽くした。

　戦場でも、同じようなことが起こっていた。クレイ族を追い詰めたワーム族の戦士たちが、ベルツーアの号令と共に、退却を始めたのだ。形勢が圧倒的に有利であるのに、だ。その引き際は、実に鮮やかなものだった。

「どうしたんだ…？」

　バドは、呆然とする。なぜ、退くのか。後一押しで、ワーム族は我々を全滅させることができたはずだ。にもかかわらず。

　そんなバドの思いをよそに、ワーム族は、数分後には完全に戦場を離脱していた。

　生き残った戦士たちは、敗北感に打ちのめされながら、ワーム族を見送った。黒装束の一団が、地平線の彼方に消えてゆく。両軍の死体と、ボロボロのクレイ族の戦士たちが後に残された。バドはがっくりと膝を落とし、うつむいた。

「見逃された、のか…」

　シュルクルーズの操縦室。そこにロードが、血相を変えて入って来た。

「ローラ！」

　額から血を流して床に倒れているローラを見て、ロードは青ざめた。慌てて抱き起す。そして生きていることを確認して、ホッと息を吐いた。

　ライロックも、気を失っているだけで、命に別状はないようだ。

　ロードは、ローラを抱えたまま立ち上がり、正面の窓から外を見た。ここからは、戦場は見えない。だが惨憺たる有様であろうことは、容易に想像できた。

　負けだ。ロードは歯噛みした。完全な敗北だ。

　やはり、戦いの前の不安が的中してしまった。魔導士ファウスト。今回の戦いの指揮を執っていたのは、おそらく奴だ。あの砂の竜も、ファウストの魔法によるものだろう。つまりロードたちはワーム族にではなく、ファウスト一人に敗れたことになる。それがロードには、無性に悔しかった。あの不気味な笑みをたたえた顔が、ロードの脳裏に浮かぶ。

「ちっくしょお！」

　ロードは、声を限りに叫んだ。

　戦い終わった戦場で。バドは、砂に拳を叩きつけていた。何度も、何度も。

　砂漠の乾いた風が、敗れた戦士たちに虚しく吹きつけていた。

　ワームの一団は、一路、自分たちの街へと進んでいた。

　今回の死者は、およそ二十人。その犠牲は大きかったが、戦果はもっと大きい。

　ベルツーアは、クウェイの上でほくそ笑んだ。

「これで、奴らにはもう、我々に逆らう気力はない…」

「そうだ。一度に全滅させずにわざと見逃してやることよって、敵の敗北感は絶対的なものとなる。我々には敵わないという意識が、心の奥底に生まれるのだ」

　ベルツーアと並んでクウェイを進ませていたファウストも、口許にいつもの不気味な笑みをたたえていた。

「余裕を見せたというわけだな？」

「そういうことだ。いつでも潰せる。そう思い知らせることが、今回の戦いの目的だ。もっとも、次回があるとは思えんがな」

「次回か。次に来た時には、奴らは我々に降伏するか、すでに街を出て行った後かだろうな…」

　ベルツーアが、愉快そうに言う。ファウストも、喉の奥で笑った。

「私の恐ろしさ、思い知ったであろう…」

　ファウストは、ここにはいない、栗色の髪の少年に語りかけた。

　あの少年が驚愕し、恐怖する顔を見るのは痛快だった。あの愚かな少年は、あの時、確かにファウストを殺したと思い込んでいただろうから。

　だが、ファウストは生きていた。咄嗟に魔術で幻影を作り出し、それと入れ替わることで難を逃れていたのだ。

「ふふふ…私は死なんよ…この魔術ある限りな…」

　ファウストは、低く笑った。その声に、ベルツーアの笑いが重なる。

「楽しみだな…次に来る時が…」

　ベルツーアは、勝利の喜びに酔いしれていた。

「ハッハッハッ…！」

　砂漠の空に、二つの笑い声が響き渡った。