TREASURE HUNTER～反逆の王子～

第14話 巨大なる脅威

　今日も暑い。

　湖の畔に腰を下ろしたまま、ロードは空を仰いだ。眩しい陽の光に、思わず目を細める。空には、相変わらず雲一つない。

　この街に来てから、今日で三日目。ワーム族の襲撃もなく、やけにゆったりとした日々が過ぎている。街の人々は平和に、穏やかに暮らしていた。

　退屈だな、とロードは思った。平和なのは、この街にとっては良いことなのかも知れないが、冒険を生業とするロードにとっては、穏やかな日々はいささか倦怠感をもたらす。早いところワーム族を倒して、宇宙に戻りたい。それが、ロードの今の正直な気持ちだった。

　ローラやライロックたちは、街の人々と打ち解け、時には畑仕事を手伝ったりして、ここでの生活を楽しんでいる。それに対してロードは、食事の時と寝る時以外は、大抵ここにいた。そして、何をするでもなく、静かに波打つ水面を眺めている。

　別にこの場所が気に入ったわけでない。ただ、この街はここが一番涼しいのだ。もちろん、冷房の効いたシュルクルーズの中のほうが涼しいのだろうが、この暑さの中、密閉された部屋にはいたくなかった。たとえ冷房が効いていても、だ。

　ロードは小石を拾って、湖に向かって投げた。小石は放物線を描き、水中に沈む。波紋が幾重にも重なって広がり、やがて消えた。

「あーあ」

　欠伸を一つして、ロードは地面に寝転がった。

「早く宝探しに出てえな…」

　そう呟いた時。足音が近づいてきて、ロードのすぐ側で止まった。

「ん…？」

　首をそちらに向けると、黒髪の少女が立っているのが見えた。

「シーアか」

「はい」

　シーアははにかむように微笑んで、ロードの隣に遠慮がちに座った。その様子を、ロードが目で追う。

「何を…してたんですか？」

「何も…ただ、湖を眺めてただけさ」

「そうですか…」

　シーアが湖に目を向ける。ここだけに吹く涼しい風に、気持ち良さそうに深呼吸する。

「よく…ここにいますね」

「ああ、街中は暑いからな。何か、用事か？」

「い、いいえ。ただ、あたしも涼もうと思って」

「ふうん…」

　ロードはシーアを一瞥してから、目を閉じた。シーアは落ち着かない目で、ロードを見つめていた。

　しばらく、二人は何も言わず、ただ風の音と木々の葉擦れの音だけが聞こえていた。

「あの、ロードさん…」

　どきまぎしながら、シーアは口を開いた。

「ん…？」

　目を閉じたままで、ロードが返事をする。半ば、眠そうな声だ。

「ロードさんって、どこから来たんですか…？」

「遠いところさ。ずっと、な」

「北の大陸、ですか…？」

「もっとさ。もっと遠く…そうだな、空の向こうだ」

「空の…向こう？」

　シーアには、ロードの言っている意味がわからないようだった。それが可笑しかったのか、ロードはクックッと喉の奥で笑った。シーアは何が可笑しいのか理解できず、目を瞬かせる。ここの人々には、宇宙の概念がないのだ。

「わからないだろうな。とにかく、ここからは遠い。北の大陸なんかよりも遥かにな」

「そうですか…」

　そこで、また会話が途切れた。どうも、うまく話せない。シーアは焦った。ロード、もっと話がしたい。シーアの知らないことを、色々聞きたかった。それなのに、いざとなると言葉が出てこない。そんな自分が、もどかしかった。

　ロードはいつしか、寝息を立てていた。もう、シーアの言葉は耳に入らないだろう。シーアは悲しそうな顔で立ち上がった。そして、逃げるようにその場を立ち去る。

　街に戻る途中で、シーアはローラに出会った。ローラは、ロードのいる湖に向かっているようだった。シーアを見つけると、にっこり笑って手を振ってくる。

「シーア！　ロード、見なかった？」

「あ…はい。すぐ先で、お休みになってます…」

「そう。昼食ができたから、呼びに来たの。シーアも早く家に戻って。あたしの自信作なのよ」

「ええ、そうします…」

　シーアは力なく頷いて、ローラの横を通り過ぎた。ローラは不思議そうな顔で、その後ろ姿を見送った。

「どうしたのかしら…？」

　シーアの姿が見えなくなると、ローラはまた歩き出した。ロードはすぐに見つかった。シーアの言葉通り、草の上で眠っていた。

「ロード、ロードったら」

　ローラが、ロードの身体を揺すった。小さく唸って、ロードがうっすらと目を開ける。

「ん…ローラか…」

「昼食の用意ができてるの。家に戻りましょ」

　それを聞いて、ロードは跳び上がるように起き上がった。ローラが驚いて小さな悲鳴を上げた。

「お前が作ったのか？」

「うん。久しぶりに、腕を振るってみたの。うまくできたと思う」

「そうか！　じゃあ、早いとこ戻らないとな。ローラの料理は、久しぶりだ」

　嬉しそうにロードは立ち上がって、街のほうへ歩き出した。ローラが並んで歩く。

　ところが。

　街に戻ると、人々は慌てた様子で通りを行ったり来たりしていた。女や子供たちは急いで家に入り、男たちは半月刀を手に、街の南に向かっていた。

　何が起こったのか。ロードとローラは、即座に事態を理解した。

「ちっ…最悪のタイミングだな…」

「ロード…！」

「ああ、わかってる。お前も、早くバドの家に避難しろ」

　ロードはそう言って、腰のヒート・ソードを確かめると、自分もクレイ族の男たちと同じ方向に走って行った。

　遠くで、誰かが叫んでいた。

「ワーム族だ！」

　ローラは、走り回る人々の間を抜けてバドの家に向かった。せっかくの料理が無駄になってしまったことを、少し不満に感じながら。

　ロードも走りながら、昼食の邪魔をされたことに腹を立てていた。この代金は高くつくぞと、心の中で呟いた。

　街に近づくと、ベルツーアは部下たちに命じて、クウェイの歩みを遅らせた。

　街は、ここからもうはっきりと見える。街の前に集結しているクレイ族の戦士たちの姿も。その数は、目算で三十人強。こちらの数は五十だから、あの不可思議な機械を操る二人さえ潰してしまえば、楽に勝てる。ベルツーアは不敵な笑みを浮かべ、隣を進む黒いローブの老人に顔を向けた。

「頼むぞ、ファウスト」

「わかっている。そちらこそ、計画を忘れてはいないだろうな」

　ファウストは、からかうような口調で言う。ベルツーアは、声を上げて笑った。

「私はそこまで愚かではないぞ？　しっかりと覚えているわ」

「ならばいい。計画通りにやれば、ワーム族の勝利は疑いない」

　ファウストはニヤリと笑うと、街に視線を戻し、

「私に刃を向けたことを、後悔するがいい…」

と呟いた。

「何か、言ったか？」

　ベルツーアが尋ねる。

「いや、何でもない。これから地獄を見るであろう愚か者共に、哀れみの言葉を贈っていただけだ」

「そうか…それはいい」

　ベルツーアは、愉快そうに笑った。彼はおそらく、ファウストの言った愚か者とは、クレイ族のことを指していると思っているだろう。だが、それは違った。ファウストの脳裏には、四人の顔が浮かんでいた。ロードとローラ、そしてセレナとライロックの顔が。

「私の恐ろしさ、思い知るがいい…」

　ファウストの目は、不気味に輝いていた。

「来たぜ…」

　カールスが言った。フライング・プレートに片足を乗せている。ロードの宇宙艇、シュルクルーズに搭載されていたフライング・プレートは三機。そのうちの一機を借り受けたのである。

　すでにヒート・ソードは鞘から抜いて右手に持っている。彼の目は、迫り来る敵を鋭く凝視していた。

「街は渡さない…今日こそ、ベルツーアを…！」

　バドが半月刀を抜くと、後ろの戦士たちも、刀を構えた。

　ワーム族は、クレイ族の戦士たちの百メートルほど手前で止まった。皆クウェイを降り、刀を抜く。クウェイに乗ったままでいたのは、族長であるベルツーアと、その隣にいる黒いローブの老人だけだった。

「あいつは…！」

　バドたちと共に集団の先頭に立っていたロードは、その黒いローブを見て驚愕した。セレナも気づいたようで、ロードに目を向ける。

「ロードさん…！」

「ああ…間違いない。あいつだ…！」

　魔導士ファウスト。シュルクルーズで死んだはずの、恐ろしい老人だ。

「生きていたのか…！」

「知ってる奴か、ロード？」

　カールスが問う。ロードは、厳しい表情で頷いた。

「こいつは、ヤバいかも知れねえ…」

　ロードが呟くと、カールスは笑った。

「何言ってんだ。ただのジジイじゃねえか。お前たちがいりゃあ、余裕だよ」

「だと、いいのですが…」

　セレナも、深刻そうに言った。

「おいおい、セレナまでそんなこと言うのかよ。考えすぎだぜ」

「来ました！」

　バドが声を上げた。視線を向けると、黒装束の一団が、雄叫びを上げて駆けてくる。部隊を分けているのか、今回はいっぺんに来ない。押し寄せてくるのは、二十人ほど。ベルツーアは後ろに待機している。

「行くぞォ！」

　バドは叫んで、刀を振りかざして駆けた。クレイ族の戦士たちが続いて走り出し、ロードとカールス、セレナはフライング・プレートのアクセルを踏んだ。

　戦いが始まると、ロードは先刻の弱気な考えを振り払った。戦いの中、負けるかも知れないという不安を抱いては、剣が鈍る。それを充分に知っているのだ。戦いでは、戦意の弱い者が負ける。セレナもそれは理解しているようで、迷わず戦場に突入していく。

　間もなく、二つの部族が激突した。熱線銃による狙撃が始まる。数人のワーム族が熱線を受けて倒れたが、敵の勢いは止まらず、たちまち刀と刀がぶつかり合う接近戦になる。戦士たちは、必死の形相で戦いを始めた。

　ロードたちも、フライング・プレートを駆使して敵を翻弄した。ヒート・ソードが赤い光を帯びて、ワームの戦士たちを次々と斬り倒してゆく。

　クレイ族の戦士たちも善戦し、敵の数を徐々に減らしてゆく。砂の上に、ワーム族の血が滴った。むろん、こちらも無傷ではない。半月刀の刃に傷つけられ、倒れる戦士もいる。

　だが、こちらにも死傷者は出たものの、ロードたちの活躍と、数で勝っていたこともあり、第一戦はクレイ族に軍配が上がりそうだった。

　それは、後方で戦況を見ていたベルツーアにもわかった。やはり、あの円盤を何とかしない限り、こちらに勝利はない。

　しかし、ベルツーアに慌てた様子はなかった。むしろ、狙い通りとばかりにファウストに目配せする。

「そろそろかな？」

「そうだな、ベルツーア」

　ファウストが言った。ベルツーアは頷いて、残っていた戦士たちに合図をした。

　戦士たちはクウェイに乗り、走り出した。戦場を迂回するように、左斜め方向へ。

　それを見たロードは、舌打ちした。ロードには、第二陣が戦場を迂回し、街を目指しているように見えたのである。数は三十人ほど。

　街の連中を人質にでも取られたら厄介だ。ロードは思って、セレナとカールスに、

「あいつらを止めるぞ！」

と叫んだ。折しも敵の一人が斬りかかって来たが、ロードはフライング・プレートを浮かせてこれを避け、すぐに急降下して円盤の縁を相手にぶつけた。敵は頭から血を流し、気を失った。

　ロードはフライング・プレートを反転させ、街を目指す第二陣を追った。カールス、セレナもここはもう大丈夫だと判断し、ロードに続く。

　しかし、ここで奇妙なことが起こった。

　砂の上を疾走していたワーム族は、ロードたちが目前に迫ると、急に向きを変え、来た道を戻り始めたのである。そのあっさりとした退却に、ロードたちは呆気に取られてフライング・プレートを停止させた。

「な…何なんだ、あいつら？」

「俺たちに恐れをなしたのか？」

「それにしても、まったく手を出さずに退くというのは、妙ですね…」

　そうこうしているうちに、第二陣は、族長のところに戻って行った。

「どうなってる…？」

　ロードたちは、知らなかった。自分たちが、罠にはまってしまったことに。

「今だ、ファウスト！」

　ベルツーアが、不敵な笑みをたたえて言った。ファウストは、ロードたちのいる辺りに両手を向け、

「出でよ我が下僕、サンドゴーレムよ！」

と叫んだ。カッと両目が見開かれ、瞳が銀色に輝く。

　その瞬間。

　ロードたちのすぐ近く、ちょうどロードたちと第一の戦場との間で、突如砂の一部が盛り上がり、轟音と共に勢いよく天に向かって伸びた。

「なっ…何だ！」

　三人が、慌ててフライング・プレートを後退させる。

　砂は、空中で結集しつつあった。その塊は、どんどん大きくなってゆく。

　ロード、カールス、セレナは、何が起こっているのかわからず、呆然とその光景を見つめていた。

　そして。

　砂の塊は、ある形を取りつつあった。前方が細長く伸び、先端が膨らんで、頭部のようなものを形作る。後方は真っ直ぐ細く、まるで尾のようだ。下から四本の足が伸び、上部からは翼のようなものが広がった。

　それは竜だった。鋭い牙に、長い首。四本足で、背中から大きな翼が生えている。幾多の伝説に登場する、ドラゴンそのものの姿。全長は、頭頂から尾の先まで、十メートルはある。そんなものが、ロードたちの前に、突如として姿を現したのだ。