　太鼓が鳴っている。動物の皮を張った、原始的な太鼓だ。その近くで、骨をくり抜いて作られた笛が、こもるような高音を発している。それらが奏でる風変わりなメロディーに合わせて、白い民族衣装に身を包んだ娘たちが、滑らかに踊っていた。

　戦いに勝利した日に、必ず催される宴だ。クレイ族の人々は、街の中心にある広場に集まって、料理を食べ、酒を呑む。酒と言っても、小麦を発酵させただけの原始的なビール──ここではただの酒としか言わない──だけだが。

　その宴の中で、戦士たちは、死んでいった仲間を偲び、また次なる戦いへの英気を養う。陽気に娘たちと談笑している者、戦友の死に一人涙する者、酔い潰れて地面に大の字になっている者と、様々な光景が見られた。

　むろん、ロードを始め、ローラやセレナ、ライロックも、その宴に加わっていた。この宴は、彼らの歓迎も兼ねているのである。

　四人は、族長バドとその妹シーアの近くに座っていた。カールスもそこにいる。

　彼らは、広場の中心からは少し離れたところで、周りの陽気な雰囲気とはうってかわって、緊迫した話をしていた。南からの侵略者、ワーム族についてである。バドは、事情をよく知らないロードたちに、ワーム族について、色々なことを話した。それからカールスも、自分がここにいる訳や、ロードたちを呼んだ訳を説明した。

「…つまり、俺たちにも一緒に戦えって言うんだな？」

　少々赤い顔で、ロードが言う。どうやら彼は、アルコールが顔に出やすい性質のようだ。

「そういうことだ。アルークの修理を手伝って欲しいのは山々だが、とりあえずは、こっちの問題のほうが切迫してるからな」

　カールスは答えて、焼いた馬鈴薯に噛みついた。

　それを見て、ローラが不思議そうな顔をする。

「それ…馬鈴薯よね？」

「ん？　ああ、そうだが？」

「どうしたんだ、ローラ？」

「うん…馬鈴薯って、涼しいところに育つもだと思ってたから…それに、小麦も」

「ああ、そういうことか」

　カールスは軽く笑った。

「ここじゃ、これが普通なのさ。馬鈴薯も小麦も、この星じゃ、暑いところに育つものなんだ」

「そうなの…」

　ローラは曖昧に納得した。馬鈴薯や小麦が、オアシスとは言え砂漠地帯で育つなど、聞いたことがなかったのである。

「色んな星があるのさ。自分の持ってる知識だけで物事を判断しちゃいけないな」

　ロードが愉快そうに言った。ロードは、こういうことには慣れているようである。

「で、話を戻すけどよ。そのワーム族ってのは、どのくらいの規模で攻めて来るんだ？」

「それは、俺からお話します」

　バドが口を開いた。

「初めの頃は、三十人程度のものでした。ですが、来る度に奴らは数を増しています。今回のは…」

「六十人はいたな」

「はい。おそらく次に来る時は、さらに規模を大きくしてくるでしょう」

「次にいつ来るか、それはわからないのか？」

「およそ五日ごとの間隔で攻めて来ます。だから、次も、そのくらいでしょう」

「そうか…しかし、とんでもないところに来ちまったな」

　ロードは頭をかいた。

「やってくれるよな、ロード？」

　カールスが言った。

「お前たちと、お前たちの持つ熱線銃とヒート・ソード。それにフライング・プレートがあれば、今度奴らが来ても勝てるんだ。幸い、そっちの姉ちゃんもかなりできるようだし」

「俺からもお願いします。ぜひにとは言いませんが、今、あなたたちがいてくれれば心強い」

　バドが頭を下げた。

「今日の戦いで、九人が死にました。負傷者も多く、まともに戦えるのは三十人程度しかいません。あなたたちのように強い味方がいれば、その不利も無にできるでしょう」

「んー…」

　ロードは唸って、満天の星空を見上げた。大気が汚染されていないここでは、星々は無数に見える。まるで、空が星たちに埋め尽くされているようだ。

「どうするの、ロード？」

「お前はどうなんだ？　人が死ぬのを見たくないお前だから、やっぱり俺が手伝うのは反対か？」

　ロードが、ローラに視線を移した。ローラは、少しうつむいた。

「確かに人が死ぬのは嫌。でも、このままじゃ、この街の人が不幸になるし…それに、戦わなきゃいけない時があるって言うのもわかってる…」

「うん。で？」

「だから、ロードがやるって言うのなら、あたしは止めないわ。自衛のための戦いは、仕方ないと思うから…」

「お前さんたちは？」

　ロードが、ライロックとセレナを順に見る。

「あの、思ったんですけど…」

「何だ？」

「いえ、バドさんにお聞きしたいんです」

「何です？」

「どうして、ワーム族はこの街を侵略しようとしているのですか？　理由もなく、街を襲ったりはしないでしょう」

「さあ、俺たちにもわかりません。奴らはある日突然やって来て、いきなり街を明け渡せと言ってきたんです。それが、何か？」

「はい。もし何らかの理由があって彼らがこの街を必要としているのなら、理由によっては、和平が可能なのではと…」

「なるほど、そういうことですか…」

　バドは悲しそうな微笑を見せた。

「俺も、同じことを考えました。ある時、ワーム族の街に使者を送ったことがあります。何か困った状況にあって我々の街を求めるのなら、ワーム族を受け入れ、共存しても良いといった内容の手紙を持たせてね。ですが、その使者は帰って来ませんでした。そして何日か後にワーム族が攻めて来た時、族長のベルツーアは、俺にその使者の首を投げてよこしたのです…」

「そう…ですか…」

　ライロックの声が沈んだ。バドの悲しげな微笑の意味がわかったのだ。使者を送ったのはバドだ。つまりその使者は、バドの命令を実行せんがために死んだのだ。言わば、バドのせいで死んだとも言える。バドは、それを今でも悔いているのだろう。

「奴らの頭の中に、共存などという文字はない。奴らにとって他の部族は、支配するか滅ぼすか、そのどちらかでしかないのです…!」

　バドは、拳を強く握り締めた。その横で、シーアが心配そうな顔を兄に向けていた。

「それで、結論は？」

　ロードが聞く。ライロックは少し沈黙して、

「ならば、戦うしかありませんね…」

と言った。

「セレナはどうだい？」

「私は、ライロック王子の判断に従うまでです」

　セレナはあくまでライロックの従者だ。聞くまでもなかったな、とロードは思った。

「じゃあ、決まりだ。乗りかかった船だし、協力しましょうか」

　それを聞いて、バドの表情がパッと明るくなった。

「ありがとう！　ありがとうございます！　あなたたちがいれば、ワーム族など、恐るるに足りない！」

　バドは嬉しそうに、ロードの手を取った。

「あんまりあてにされても困るけどな…俺たちにだって、できることに限界はあるぜ？」

「わかっています！　でも、今は一人でも味方が多いほうがいい！」

「助かる。礼を言うぜ、ロード」

　カールスが、照れながら言う。思えばカールスは、ロードに礼など言ったことがなかった。そのせいか、ロードのほうも、狐につままれたような顔をしていた。そして、うそ寒そうに首をすくめる。

「…よ、よせよ。お前に言われると、気味が悪いぜ」

「な、何だと！　人がせっかく…！」

　カールスが、ロードに食ってかかる。するとロードもすぐに、

「気味が悪いからそう言ったんだ。何が悪い！」

と言い返す。

「この野郎！」

「やるか！」

　二人は勢いよく立ち上がった。が。

「いい加減にしなさいよ！」

　ローラの厳しい叱咤に、互いの胸倉を掴んだ格好のまま停止する。

「おめでたい席なんだから、喧嘩なんかしないで！」

「は、はい…」

　ロードとカールスは、ローラの剣幕に押され、素直に腰を下ろした。

「プッ」

とシーアが吹き出した。それが引き金となって、バドも、ライロックもセレナも笑い出した。怒っていたローラ本人も、堪えきれずに笑い出す。そのうち、ロードとカールスも笑いの輪に加わった。

　宴も、最高潮に達していた。娘たちの踊りは陽気なものとなり、酒の入った男たちは、赤い顔で騒いでいた。女たちも、楽しそうに笑っている。

「いい街だな」

　ロードが言うと、バドは誇らしげに、

「はい」

と答えた。

「この街を、この街に住む皆を守ってゆくことが、我々戦士たちの義務であり、またそうあることは、誇りなのです」

「そうか…」

　ロードは、目の前の楽しそうな光景を見て、ふと、ウォーレルの「放浪者」を思い出した。あそこにいた連中も、ここにいる者たちと同じように陽気だった。そのせいか、ロードは、何となくこの街が気に入り始めていた。懐かしさを感じながら。

　ローラも同じ気持ちなのか、見ると、微笑んでいた。

「守ってやるか…」

　ロードは星空を仰いで、そう呟いた。

　夜が更けた。

　宴は終わり、人々は自分の家に戻り、床についた。

　賑やかな宴は嘘のように消え、街は静けさに包まれた。

　バドは、ロードたちを、自分たちの家に招待した。バドとシーアの家は、他の家よりも大きく、部屋も多い。だから、ロードたちにはそこに泊まってもらおうということになったのだ。ちなみにカールスも、バドの家に部屋を持っていた。ロードは本当は、街の東に停めたシュルクルーズに帰るつもりだったのだが、せっかくの厚意を無にしてはいけないと、ローラが主張したのである。

　空いている部屋の数は二つ。例によってセレナがライロックとの同室を希望したので、一つはその二人に、もう一つにロードとローラが泊まることになった。

　ロードたちは、バドと広間で少しの間話し込んだ後、それぞれの部屋に入って行った。

　皆、今日の戦いと宴とで疲れていて、部屋に入ると、すぐにベッドに入り、眠りについた。ロードを除いては。

　ロードは、何となく寝つけなくて、夜の街を散歩していた。明かりはないが、月の光で、周りがはっきり見えた。

　この街は、小さな湖の南に成り立っていた。湖の畔には、小規模だが林もあり、地面はそこだけ土だった。人々の住む家は、ここの木と土からできている。木材で骨組みを造った後、表面を土で固めるのだ。そうしてできた家は、涼しい、砂漠地帯に適した家となる。

　ロードはしばらく、湖の畔に腰を下ろして、静かなさざ波を眺めていた。

　星々を映した水面が、ゆったりと揺れている。ずっと見ていると、吸い込まれそうな感覚に襲われた。

「静かだな…」

　ロードは呟いた。

　風が吹き、林の木々が葉擦れの音を立てた。ふと、寒気が走る。砂漠地帯は、昼は猛烈な暑さだが、夜には急激に温度が下がるのだ。その寒さを感じたということは、酒が抜けたということだ。ロードは、これなら明日頭痛に襲われることはないと安心した。その代わり、身体がどんどん冷えてきた。このままここにいたら、酔いではなく、風邪で頭痛に襲われそうだった。

「戻って寝たほうがいいな…」

　ロードは立ち上がり、月明かりの中、街に戻って行った。

　街に入ると、真っ直ぐにバドの家を目指す。途中、異様な目つきの男とすれ違ったが、ただの酔っ払いだろうと思い、ロードは気にも留めなかった。