TREASURE HUNTER～反逆の王子～

第6話 揺れる影

『これより、夜時間に入ります。船内はメインライトから、サブライトに切り替わります』

　高性能コンピュータ、ティンクの合成音声が響く。

　と同時に、シュルクルーズ内を照らしていた明るいライトが消え、淡いオレンジ色のサブライトが灯った。

　定期的に訪れるよう設定されている「夜」である。宇宙には昼も夜もないため、宇宙船の中では、生活リズムを保つために一定の睡眠時間を設けているのだ。船内が暗くなるのは、暗い中で眠りにつくという、人間の習性に則っているものである。

　ライロックとセレナがシュルクルーズに拾われて、最初の夜だ。

　二人は相談したうえで、ロードたちに同行することに決めた。銀河中を旅するロードと一緒にいれば、色々なことが学べると、ライロックは考えたのである。

　それを聞いて、ロードは初め反対し、二人をどこかの星に降ろすと言った。ライロックを追うエルマムドの手下が、いつどこから現れるか知れないからである。厄介事に巻き込まれることを嫌うロードとしては、当然の反応だろう。

　しかし、結局はライロックの熱心な請願と、ローラの説得によって、二人の身請けを了承した。何より、ライロックの熱意が効果的だったようである。一刻も早く王としての才覚を身につけ、ユーフォーラの人々を救いたいというライロックの決意に満ちた瞳の輝きは、ロードの心を動かすのに充分だった。

「しゃあねえな…」

と、ロードは頭をかきながら苦笑して言ったものである。

　セレナはこの時、ロードは表の柄の悪さに反して、根は結構優しい少年なのだと理解し、一人微笑むのだった。

「さて、と。寝る時間だ」

　廊下が暗くなったのを見ると、ロードはそう言って休憩室のソファを立った。

「王子さんたちも、夜のうちに寝ておいたほうがいいぜ。明るいライトの下じゃ、なかなか眠れないもんだからな」

「わかりました。そうしましょう」

　ライロックは頷いてソファを立った。セレナも続いて立ち上がる。

「ところでロードさん、どこで寝れば…？」

「ああ。ここの向かいに、四つ部屋があるだろ。一番左端がローラの部屋で、その隣が俺のだ。後の二つは空いてるから、好きに使ってくれ」

「わかりました。ありがとう」

　ライロックはロードとローラに軽く一礼して、セレナとともに休憩室を出て行った。

「さて、俺も寝るとするか。ローラ、寝ないのか？」

　ロードはまだソファに腰掛けているローラを振り返った。

「うん…何だか、目が冴えちゃって。もう少し起きてるわ」

「そうか」

「あたしはいいから、先に寝て」

「ああ、そうするよ。お前も、早く寝ろよ」

「うん、おやすみなさい、ロード」

「おやすみ」

　ロードはそう言って、自分の部屋に向かって行った。

　ロードが出て行った後、ローラはテーブルを離れ、部屋の奥の棚からタブレットを取り出し、ついでにお気に入りのレモンウォーターを注いでテーブルに戻った。

　それから、しばらく、ページを送る音だけが聞こえる、静かな時間が過ぎていった。

　ローラは、こうして静かに本を読んでいる時間が好きだった。ロードと冒険をするのも好きだが、たまには心をゆったりとして過ごすのもいいと思う。

　そうして、三十分ほどが経ったろうか。

　ローラはタブレットをテーブルに置き、両手を挙げて背伸びをした。

「んーっ…ふうっ…。どうしたんだろ…全然眠くならないわ…」

　一日のうちにあんなに色々なことがあったからだろうか、とローラは思った。時計を見ると、ＧＳＴ（銀河標準時刻）で午前零時を回っていた。

「眠くなくても、いい加減寝ないとね…」

　ローラはそう呟くと、タブレットを棚に戻しに行った。

　と、その時。

　ローラはふと誰かの視線を背中に感じ、後ろを振り返った。が、そこには誰もいなかった。

「…？」

　ローラは何となく気になって、入口のほうに歩いて行き、廊下を覗いた。

　すると、右手のほうに、黒い人影が見えた。マントを着ているような感じで、影はわずかに揺れながら、廊下を奥へと進んでいた。足音がしないのが妙だった。

「…誰だろう…？」

　暗い中なのではっきりとは見えないが、その後姿が、ロードのものでも、セレナやライロックのものでもないことはわかった。

（だとしたら、いったい誰？）

　このシュルクルーズには、今、四人しか乗っていないはずだ。

　ローラは少し怖くなったが、休憩室を出て、黒い後姿をそっと尾行した。

　謎の人影は、ローラにはまったく気づかないのか、振り向きもせず、真っ直ぐに歩いてゆく。

　この先には、大きな窓以外何もない部屋があるたけだ。黒い影はどうやらそこを目指している。

　少し経つと、黒い人影はその部屋の入口に達した。廊下の突き当たりに、白いドアが見える。そこで、人影は立ち止まった。ローラも、気づかれないように距離を置いて足を止める。

　それから、ローラは信じられないものを見た。黒い人影が、まるで吸い込まれるように、閉じたままのドアの向こうに消えたのである。まるでホログラム（立体映像）のドアを通り抜けたように見えたが、あのドアは本物だ。

　ローラは驚愕しながらドアに走り寄り、恐る恐る手を触れた。押してみても、手がドアに吸い込まれるようなことは起こらない。やはり、普通のドアだ。

「どうなってるの…？」

　幻を見たのかと思った。が、あの人影は、間違いなくこの中に消えた。ローラは不安を感じながらも、自分の目を信じた。そして、それを確かめるために、思い切ってドアを開けた。

　ドアが開くと、宇宙を映した大きな窓のある、星明りだけの部屋がローラの前に広がった。広さは、休憩室の二倍くらい。無限の星空が、窓の向こうに限りなく広がっている。

　黒い人影は、探すまでもなかった。部屋の真ん中に立って、窓のほうを向いていた。やはり、ドアを通り抜けて来たのだ。

　それは、黒いローブのようなものを身に纏った、白い長髪の人物だった。後姿だけではよくわからないが、かなりの高齢のようだ。

「だ…誰…？」

　白髪の老人は、その声に、ゆっくりと振り返った。不気味に笑ったその顔を見て、ローラは悲鳴を上げそうになった。

「あ…あなた…いったい…？」

　ローラの言葉が終わらないうちに、老人は右手をローラのほうに向けて、こう言った。

「この者に、安らかな眠りを」

　その低い声を聞くと同時に、ローラの全身から、力が抜けた。そして、意識が朦朧としてくる。

　ローラは床に倒れ、不敵に笑う青白い顔を見ながら、眠りについた。

「おい、ローラ！　おい！」

「ん…んん…」

　身体を揺すられて、ローラは目を覚ました。瞼を上げると、ロードが片膝をついて、ローラの顔を覗き込んでいる。

「やっと起きたか…」

　ロードは、やれやれといった顔をする。

「…ロード…？」

　ローラは上体を起こして、周りを見回した。

　大きな窓のある部屋に、ローラはいた。そこには、ローラを起こしたロードの他に、セレナとライロックもいた。二人は、心配そうにローラを見つめている。

「あ…あたし…」

「あたし、じゃない。どうしたんだよ、こんなところで寝るなんて…？」

「え…寝てたの、あたし…？」

「そうさ。朝だっていうのにいつまでもお前が部屋から出てこないから、部屋に入ってみたらもぬけの殻だ。で、どこに行ったかって探してたら、こんなところですやすや寝てやがる。どうしたんだ、いったい？」

「もう、朝なの？」

「ああ、もう八時を過ぎてる」

「何かあったんですか？　具合が悪くなって倒れたとか…」

　セレナが言う。

「どこか痛むところは…？」

「ううん、どこも痛くないです…」

　言いながら、ローラは記憶を辿り、昨夜あったことを少しずつ思い出していった。

　そして。

　ローラの脳裏を、青白い、不気味に笑った老人の顔が掠めた。

「あ…！」

「どうした？」

「そうだわ、あの人…」

「あの人？」

「そうよ。あたし、夕べここで…」

　ローラはロードたちに、昨夜見た、黒いローブの老人のことを話した。その老人が、ドアをすり抜けてこの部屋に入ったこと、老人が何か言うのを聞いた途端、全身から力が抜け、そのまま意識を失ったこと。

　しかし、ロードはローラの話を信じなかった。笑って、夢だと言う。セレナとライロックは顔を見合わせ、何とも言えないといった表情をしていた。

　だが、ローラの記憶には、あの背筋の凍るような不気味な笑みや、意識を失う寸前の猛烈な倦怠感が、はっきりと残っている。夢だとは、とても思えなかった。

「本当よ…あたし、はっきり覚えてるもの…」

「だから、夢だって。そんな奴、いるわけないんだ。この船の中には、ここにいる四人しか乗ってないんだぜ？」

「でも、あたし、こんなところで寝たりしないわ！」

「眠っちまったのは、そのジジイのせいだってのか？　どうやって？　催眠術でも使ったのか？」

「それはわからないけれど…でも、あの人があたしに手を向けて、何か言ったの。そうしたら、急に力が抜けて…」

「へえ、まるで魔法だな」

　ロードは感心した素振りをした。まったくローラの言うことを信じていない。ローラは苛立ちを覚えた。

「もう、どうして信じてくれないの！」

「言ったろ？　この船に乗ってるのは、俺たちだけなんだ。他の奴がこっそり乗ってたとしたら、ティンクがとっくに見つけて、俺たちに知らせてるはずだぜ？」

「でも、見つからないように隠れてたかも知れないじゃない！」

「あり得ないね」

　駄目だ、とローラは思った。何を言っても、ロードは信じてくれない。これでは、堂々巡りを繰り返すだけだ。

　そんな時、ライロックが、

「あの、ロードさん」

と、ロードとローラに歩み寄った。

「何だ？」

「ローラさんがこれほど言っているのですから、一度船内を調べてみたらどうです？　私たちの他に、誰も乗っていないかどうか」

「そ、そうよ。お願い、そうして、ロード！」

　このライロックの建設的な提案に、ローラは感謝した。船内をくまなく探せば、たとえ何も見つからなくても、自分を納得させることができる。

「誰もいなければ、それでいいじゃありませんか。もし何かがいた場合のことを考えると、何もしないより良いと思いますよ」

「んー…」

　ロードは唸った。ローラを見ると、彼女は懇願するような瞳でロードの目を見つめている。

　しかし、ロードはまだ、ライロックの意見に賛成したわけではなかった。そんなことをして、何になるのか、と思っている。

　この船には、ロードたちの個室を除いて、あらゆるところに監視カメラとセンサーが設置されていて、いつもティンクが船内に異常がないかを監視している。だから、ティンクから警告がない限り、船内に異常はないのである。

　とはいえ、何もしなければ、ローラが絶対に納得しないだろうことはわかる。納得しなければ、またローラと終わりのない議論を繰り返さなければならないだろう。ローラが時々頑固になることを、ロードは知っていた。

「ロード」

　ローラが、結論を迫った。

「しゃあねえな…」

と、ロードは面倒そうに立ち上がった。

「わかったよ。調べてみましょ。その代わり、何も見つからなかったら、この話はもう終わりだ。わかったな」

「うん！　ありがとう、ロード」

　ローラが、嬉しそうに立った。そしてライロックに、感謝の意を込めて微笑みを送った。ライロックはちょっと照れて、笑みを返してきた。セレナがそれを見てクスリと笑う。

「ほら、行くぞ。ローラも来い。それと、ライロックとセレナも、この船の構造を覚えるいい機会だ。ついてきな」

　ロードはそう言って、早足でドアのほうに歩いて行った。ローラとライロック、セレナも慌てて後を追った。

　それからおよそ一時間ほどかけて、四人は、シュルクルーズ内を徹底的に調べて回った。万が一、何者かがいた時に備えて、ロードとセレナは腰にヒート・ソードを差していた。

　操縦室、格納庫、エンジンルームから居住ブロックのトイレまで、ティンクにカメラとセンサーで調査もさせながら、隅々まで歩き回った。

　シュルクルーズには、外見から見たよりも多くの部屋があるので、それらをすべて回ると、けっこうな時間がかかる。すべてを調べ終わった頃には、ロードたちは疲れた顔を隠せないでいた。

　結果はというと、何も見つからなかった。黒いローブの老人など、影すら見えない。ロードには初めからわかっていたことだが。

　四人は、これ以上は調べる必要なしと判断してから、休憩室に戻ってきた。

「さ、これで納得しただろ、ローラ？」

　例によってボックスからコーヒーを取り出して、ロードはソファに座っているローラを振り返った。

「夢だったんだよ、その爺さんってのは」

「ん…」

　ローラはうつむいて、曖昧な返事をした。どうやら、まだ納得がいかないらしい。

　ロードはそれに気づいて、眉をひそめた。

「おいおい、約束しただろ？　もう終わりだ、この話は。な、ライロック？」

「そうですね…あれだけ探しても、何も見つからなかったのですから、やはりローラさんの錯覚だったのでしょう」

　ライロックが、穏やかに言った。

「あまり、気にしないほうが良いですね」

「だってよ、ローラ」

「うん…」

　ローラは、少しの間考えた末、吹っ切るように顔を上げた。

「そうね…何かの錯覚だったのかもね」

「そう、見間違いだよ、見間違い。そんな爺さん、いるわけないぜ」

　ロードはそう言って、コーヒーを一気に飲み干した。

「そうよね」

　ローラが、ようやくいつもの笑顔で、そう言った時だった。

「果たして、そうかな…？」

　突然、部屋中に、四人のものとは違う、低く不気味な声が響き渡った。