SSSランク勇者パーティを追放された実は最強の不遇職が辺境の地で聖女に求婚される悠々自適ライフ

3話 嘘ガ全テヲ暴クマデ

「アリシアと申します。以後お見知りおきを」

　彼女は最初にそう言った。

　あまりにも自然に行われたカーテシー、つまりお辞儀だが、それ一つだけでも彼女のカリスマ性が見て取れる。彼女が聖女だと知らない輩でも、重鎮であることなど一目でわかるだろう。

（この方が、真の勇者となる人物の守り手……）

　固唾を呑むとは、こういう時に使うのだろうか。

　心臓が早鐘を打つのが分かる。

（……重い）

　これまで、守るべきは自分の命一つだった。

　賭ける命は俺一つだけだった。

　だが、これからはそうはいかない。

　これが、“護（まも）る”ということか。

「ウルティオラと申します。以後お見知りおきを」

「存じております」

「……」

「……」

　俺は最初にそう言った。

　彼女は一言返しただけ。

　返す言葉も、切り出す言葉も分からずに、俺達の間には沈黙が下りた。

　過度に親睦を深めるわけにはいかない。

　俺は「誰か」の代替物だから。

　唯一無二になれない影武者に、そんな権利は無い。

　だが、節度を弁えた信用は必要だろう。

　護衛だって用心棒だって、雇用主の信用のもとになり立つ職業だ。いざというとき信じてもらえなければ、依頼主を守るなんて夢物語に過ぎない。

「聖女様、これからの活動について認識のすり合わせを行いましょう」

「承知いたしました。勇者様（・・・）」

「……」

「どうなされましたか？」

　勇者様（・・・）。

　その言葉が、俺の心にぐさりと刺さった気がした。

（この嘘を、俺は背負い続けなければならない……）

　目の前の人物をずっと騙し続ける。

　それが俺に課された使命。

　自分は相手を騙し続け、その一方で相手からの信用は獲得しなければいけない。

　ああ、つくづく嫌な立ち回りだ。

「いえ、何でもございません」

　――それでも、俺は騙し続けなければいけない。

　これまで、隠密として多くの命を奪ってきた。

　多くの未来を刈り取り、剪定（せんてい）してきた。

　ひとえに、世の為人の為を思うがゆえに。

（立ち止まることは、許されない）

　俺が立ち止まる時があるとすれば、それは祈願が成就した時だ。己が使命を完遂した時だ。

　その時、命を以て償おう。奪った命に償おう。

　償うために、立ち止まるわけにはいかない。

「我々は魔族討伐の為に組まれた特別チームです。目的は人類にとって希望の象徴となる『勇者』の名前を人魔問わずに浸透させる事。ここまではよろしいでしょうか？」

「問題ありませんわ」

「王国の密偵が持ち帰った情報によりますと、魔族が『極夜の森』を抜けて人族領に奇襲を仕掛ける動きがある模様です。『極夜の森』に先回りし、魔族を逆に一網打尽にする。それが今回の任務ですが、相違ございませんか？」

「はい。私もそう聞き及んでおります」

「……」

「……」

　会話が、続かない……。

　なんだろう。すごく淡白だ。

　俺が長々と話しているというのに、帰ってくる言葉は一つ二つの至極短い物ばかり。

　俺のコミュ力低すぎ……？

「えと、聖女様。なにか不明な点、確認しておきたい点などはございませんか？」

「……ひとつだけ」

「何でしょう？」

「この情報は、正しいものなのでしょうか？」

　彼女はそう言った。

　ああ、そりゃそうか。そうだよな。

　普通は気になる部分だよな。

　だけど、今回に至っては信用に足る情報だ。

（魔族が奇襲を仕掛けるって情報を持ち帰った隠密、俺の事だし……）

　勇者の影武者になる、二つ前の仕事の事だ。

　俺は魔族領へスパイとして潜入し、諜報活動を行ってきた。この情報はその時持ち帰った物。だからその隠密の事は信じるに値する。

　だが、それを聖女に信じさせるのは容易なことではない。俺は「勇者」として振舞う必要がある。聖女に疑問を抱かせてはならない。まして俺がその隠密だと打ち明けるなどなおさらだ。

「確かに、怪しい部分はあります。かの森が『極夜の森』と謳われる所以は、木漏れ日さえ届かない分厚い木々の層にあります。常に薄暗く、我々が逆に奇襲を受ける可能性もあるでしょう」

「でしたら――」

「ですが、撤退の二文字はございません」

　何かを言いかけた聖女。

　彼女の言葉を遮って、俺は続ける。

「聖女様。我々が背負うのは、一つや二つの命では無いのです。人類すべての未来です。より危険な任務を課せられることもあるでしょう。死地に赴くこともあるでしょう。それでも――」

　一つ、大きく息を吸った。

　二つとして、息を吸う事は無かった。

　決意が揺らがないように。

　覚悟が鈍ってしまわぬように。

「――俺が必ず守り抜きます」

　一切の心配は杞憂だ。

　必ずそうする。そうしてみせる。

　この誓いを破る時は、俺の命脈が尽き果てた時。

　それまで、文字通り、命を懸けてここに誓おう。

　――嘘ガ全テヲ暴クマデ。