SSSランク勇者パーティを追放された実は最強の不遇職が辺境の地で聖女に求婚される悠々自適ライフ

番外編

追憶編

1話 隠密・ウルティオラ

※前書き※

　過去編。全8話。よろしくお願いします。

※前書き※

　覚えているのは、深海のような苦しさだ。

　暗く、冷たく、心細い。

　指の先から冷え込むようで、骨の髄から凍てつくようだったのを、俺ははっきり覚えている。

　だからだろうか。

　今でも、時折不安になる。

　あの日、アリシアと出会えなければ――

＊

　それは、秋霖の後に訪れた晩晴の事。

　水無川に斜陽が照り返していたことを覚えている。

　別に、情景に感銘を受けたわけではない。

　ただの事実として記憶しているだけだ。

　河川敷を、上流に向かって歩き続ける。

　川はいい。

　敵から逃げやすく、攻撃を仕掛けやすい。

　川の匂いが立ちこめる。

　水草や、泥などの、むせ返るような自然の香りだ。

　しばらく行けば、大きな橋が架かっている。

　その橋の下が俺の目的地だった。

『――報告。任務、#2757達成』

　緩やかな坂道に立ち、俺は一人呟いた。

　すると、どこからともなく黒い霧が現れて、人の形を取った。やがて不確かな影は実体を持った。現れたのは俺の上司の「お頭」だった。

　お頭は、俺の報告に何かを返す事は無く、ただ、次の言葉を口にした。

『ウルティオラ、次の仕事だ』

　それに対し、俺が思ったことは……覚えていない。

　このころの俺は、感情を持たない道具だった。

　王国の影として、また隠密として生きていた。

　そのくせ、依頼の内容は、一つ残らず覚えている。

　魔族領への諜報活動に情報操作。

　最前線の戦場で遊撃手を務めた事もあれば、国内のスパイをあぶり出したこともある。

　たいていの場合が命懸けだった。

　駒の替えなどいくらでも利く。

　そういう事だったんだと思っている。

　だが、俺は生き伸びた。

　何度死線を経験しても、必ず生きて帰ってきた。

　おかげで、随分古参に分類されるらしい。

　ふと、お頭の手に収まるファイルに目が行った。癖みたいなものだった。生き残るためには、情報の一つも取りこぼしてはいけなかったから。

　そのファイルは、今までと同じ色、同じ大きさだった。だけど、前まであった傷跡が無かった。つまり、新たに購入したものだという事が分かる。

（……ああ、また一人、死んだのか）

　そのファイルには、隠密となった人間の経歴が残されている。どこの生まれで、どんな人間関係で、いつ生まれて、いつ隠密になったのか。そんな情報が記されている。

　また、隠密の人数は一定だ。

　死亡などで欠員が現れると、新たに補充される。

　この二つから、ファイルが新しくなる理由なんて、一意に特定できる。欠員が現れて、新人を補充した。十中八九正解だろう。

　悲しい、と思う気持ちはもちろんある。

　だが、それは死を悼んでの感情なんかじゃない。

（ああ、俺は「ヒトデナシ」だ）

　自分に対する失望だ。

　隠密同士は、基本的に面識がない。

　たまたま同種の任務について、情報のやり取りをする場合もあるが、顔を合わせず、仲介人を通しての交流程度が普通だった。

　無理がある。

　いくら仲間と言っても、知らない人間の為に涙を流す事なんて。

　祖父の祖父のそのまた祖父の死に、涙することができるだろうか。そのまた曽祖父であったなら？　最初に生まれた人間の死を嘆くことができるだろうか？　俺に感じられる精一杯と言えば、せいぜいそれによく似た刺激程度だった。

　……ああ、思い出した。

　このころの俺は、感情を持たないんじゃなくて。

　――感情が、死んでいたんだった。

＊

　死んだ感情というものは、どうにも、復活しないらしい。どんな綺麗な景色を見ても、街行く人の幸せそうな笑顔を見ても、前にもまして、何も感じることが無くなった。心が揺れ動かなくなった。

　こんな言葉を聞いたことがある。

　豆腐メンタル。

　非常に精神が弱い人間の事をこう呼ぶらしい。

　いや、違うだろ。

　豆腐は崩れたら元に戻らない。

　だが、そんな事を謳う人間は往々にして、少し期間を開ければまた日常へと戻っていく。

　要するに、彼らの精神はそれほどやわじゃない。

　あるいは、再生能力を持った豆腐なのだろうか。

　それはそれで希少価値が高そうだ。

　砂の山とかの方がふさわしいと思う。

　本当に豆腐メンタルだったなら。

　その言葉を理解するころには、とっくに心が壊れているはずだ。気づいた頃には、言葉のナイフでズタズタで、優しい言葉の刺激でさえ崩すための作用に過ぎない、そんな状態になっているはずだ。

（ちょうど、今の俺のように）

　……これから話すのは。

　そんな「ヒトデナシ」の隠密が、「独りの聖女」と出会い「一人の人間」に至る。

　そんなありふれた物語だ。