SSSランク勇者パーティを追放された実は最強の不遇職が辺境の地で聖女に求婚される悠々自適ライフ

第7話 ギルドマスター

　俺たちが元勇者と聖女だとバレた。

　まあ、正確に言えば影武者と聖女だが。

　そうなると当然ギルドマスターにも連絡が入る。

「ふむ、君たちがSSSランクの」

　茜雲はすっかり空に溶け、夜の帳が下りた頃。

　俺たちはその人との面会を要されていた。

　霜の様な白髪が混ざり出した黒い髪。

　落ち着いているのにどこか力強い目。

　吊りと垂れを兼ね備えた枝分かれの眉。

　総括としては、老いを感じさせない矍鑠（かくしゃく）とした男。

　それが最初に抱いた感想だった。

「なるほど。歴戦の猛者の風格を纏っている」

　神妙な顔をするギルドマスター。

　張り詰めた空気を少しでもほぐそうと思った俺は、差し出された、ほかほかと湯気を立ち昇らせるお茶を一口頂き、それから軽く笑って返した。

「買い被りですよ」

「そんなことはあるまいて」

「こういう方なんですよ、ウルさんは」

「ほう……？」

　目の前の男が威圧感を叩きつけてきた。

　空気が軋んで、温度が下がる心地がする。

　それは剣気の押し比べの申し出だった。

　まっぴらごめんだね。

「……ふっ。なるほど」

　マスターは納得したようにうなずいた。

「いや、試すような真似をしてすまなかった。強者とみると戦いたくなるのは冒険者時代からの性でな」

「自信が無いから逃げただけかもしれませんよ？」

「はっ、勝負から逃げ出すような男が、ワシの剣気を受けて笑みなど浮かべていられるものか」

　一文字に結ばれた口が、フッと緩んだ。

　見定めるようだった目が、穏やかな色を灯す。

「その深い瞳、君の年で宿すようなものではない。何か深い事情があるのだろう」

「まあ、そうですね」

「一個人としては詮索は好きではないのだがな、立場上そんなことも言ってられん。宿泊の町（リグレット）に君たちがいる理由を話してもらえるかな？」

「……まあ、そうですよね」

　受付嬢くらいなら言いくるめられても、流石にギルドの長となればそうも言ってられない。仕方なしに、訥々（とつとつ）と、事情を語る。

　実は勇者ではなく影武者である事。

　勇者パーティから追放されたこと。

　アリシアを巻き込んでしまった事。

　全てを包み隠さず打ち明けた。

「……そうか」

　流石に、話し終える頃には喉が疲れた。

　休憩にとお茶に手を伸ばす。すっかり冷えていた。

「ああ、冷えてしまったな。いま替えを出そう」

「いえ、お気遣いなく」

　一口含み、喉に通す。

　ほろ苦さが口中いっぱいに広がった。

「しかし大丈夫なのか？　魔族との対立は今なお深まるばかり。君たち二人が抜ければ戦力の激減は免れないだろう」

「まあ、大丈夫でしょう。俺と違って、あいつは勇者になるべくして鍛えられてますから」

「勘違いしてはいけない。訓練によって得られる経験と、実戦によって得られるそれは全くの別物だ。話を聞く限り、これまでの戦闘は君たちが行ってきたのだろう？　はたしてその勇者は真に君より実力者だったか？」

「……それは」

　追放された日、あいつから受けた剣を思い出す。

　型だけは凄くきれいで、だけどまるで重みの無い。

　背負う物が無い者の振るう剣。

（あの時は手加減していると思っていたけど、あれがあいつの底だったのだとしたら……？）

　かぶりを振って、浮かんだ考えを払った。

「さすがに、俺より劣るなんてことは無いでしょう」

「……まあ、君がそう言うならそれを信じよう」

　用件は済んだ。事情は打ち明けた。

　ここにいる必要もなくなったので、家路につく。

　ギルドから立ち去ろうとして、見送りに来ていたギルドマスターが口を開いた。

「ウルティオラ君、アリシア君」

「はい？」

「なんでございましょう？」

　振り返れば真剣な顔をした彼がいる。

「この町に来て、そろそろ一週間が経つそうじゃないか。どうだい、この町は」

「そうですね、いい町だと思います。人は心暖かく、争いごとのない、穏やかな、素敵な町だと俺は」

「君はどうかな？　アリシア君」

「私も、ウルさんと同じですわ」

　そういうとギルマスは「そうだろう、そうだろう」と快活に笑った。こんな表情もできるんだなと思っていると、そこからさらに言葉が連結される。

「俺はな、この平和を守っていけたらと思っている。いつまでも、いつまでも」

　それこそ孫の孫のそのまた孫の世代まで。

　そう語る男の顔は、まるで少年が夢を語るよう。

「もし、争いが起きた時には力を貸してくれるか？」

　言葉に詰まって、空を仰いだ。

　王都では見られないほどに眩い星々が瞬いている。

　言葉が見つからなくて、つい曖昧に返した。

「そんな日が来ないことを祈ってます」

　顔を下ろせば、少し寂しげなマスターの顔。

　情けない気持ちと、申し訳なさが胸中に広がった。

「……そうか、すまなかったな」

「いえ。それではまた」

「ああ、気を付けて帰れよ」

「はは、この町でそんな心配してませんよ」

＊

　幾千の星たちに見守られ、俺達は歩いていた。

　一筋の流星が尾を引いて、その暗幕を引き裂いた。

「アリシア」

　空を見ていると、無性に、謝りたい気分になった。

　もともと、剣は好きでも争いは好きじゃなかった。

　それでも使命感に駆られ、勇者として血の池を作り、そんな俺を支えさせてしまって、だというのに、俺はそんな生き方から逃げてしまって。

　今もなお、ときおり、影に囚われそうになる。

　聖女としての立場より、俺と一緒にいることを選んでくれたアリシア。君は今もその選択を、後悔せずにいてくれているだろうか。

（……何から話せばいい……）

　告げたい言葉は山ほどあった。

　でも、どこから切り出せばいいか分からなかった。

「ウルさん」

　アリシアが、口を開いた。

「大丈夫です。ウルさんの居場所は、ここにちゃんとありますから。ですから――」

　優しく、微笑みかけられる。

　月明りが、彼女を暖かく包み込んでいる。

　発光するかのような金色の髪をふわりと舞わせ、アリシアはこう言った。

「――一緒に、帰りましょう？」

　それだけで、救われた気がした。

　胸の底につっかえていた何かが、すとんと抜けた。

「ありがとう、アリシア」

　そう言うと、彼女は柔らかく笑った。

「はい。ずっとお傍に」