橋の上にて

第3話

５、

　タルスは己れの迂闊さに、歯噛みする思いだった。弩砲に気を取られ、敵の接近を許してしまうとは、常ならば考えられない失態である。

　彼奴らが、橋の民のどちら側なのか、見た目では判断できない。或いは、危険を感じた〈浮遊体〉が刺客を遣わせた可能性すらある。が、何であれ、すべきは同じ、弩砲に近づかせないこと、一点である。

　雄叫びを上げながらタルスは、助走をつけて躍り上がった。行く手には、五人。長剣を握る三人と短槍が二人だ。

　怪鳥（けちょう）のように舞い降りながら、槍を持った先頭の兵士に蹴りを見舞う。青銅の兜が、頭蓋骨ごとひしゃげ、人形のようにバタリと倒れた。

　着地するや、起き上がる間もあらばこそ、四方から敵勢が襲い掛かってきた。しかし息を合わせた攻撃ではないため、動きにバラつきがある。低い体勢のままタルスは、左手の相手目掛けて突進した。三者の白刃がタルスの躯幹（くかん）を掠めたが、意に介さず押し通す。肩から体当たりを喰らった相手は、蟇蛙（ひきがえる）めいた呻きとともに、吹っ飛んだ。

　勢いを利用し囲みから抜け出したタルスは、右に動いた。ほんの数歩であるが、横移動によって、敵方が一直線になった。これで一対一に持ち込めた。

　手前の敵が、短槍で刺突してきた。タルスは踏み込みながらそれを躱し、同時に攻撃に入っていた。面頬（めんぼお）に拳が命中したそいつは、顔を潰され鮮血を噴出した。

　タルスはすかさず槍ごと腕を掴んだ。そして、グイと押すと、そいつを盾替わりにして、そのまま前進した。

　巻き込まれた後ろの二人は、タルスの突進力によって、屋根から溢（こぼれ）れ墜ちていった。最後にタルスが槍使いを蹴落とすと、グラッダが警告を発した。

「タルス！」

　振り返ったときには、別の場所から上ってきた敵の戦斧（せんぷ）が、間近に迫っていた。タルスの頭にそれが振り下ろされんとした直前、胡蜂（すずめばち）の羽音めいた唸りとともに、そいつの肩に棒が突き刺さった。

　グラッダが、予備の矢を投げたのだった。

　礼を述べるのは後廻しだった。タルスは邸の周りに、素早く目を走らせた。蜜に群がる蟻のごとく、さらに二陣、三陣がここに集まりつつあった。

「グラッダ！」

　タルスに促されるまでもなく、グラッダは射撃の態勢に入っていた。女用心棒は、瞬く間に意識から周囲を遮断したようだった。凄まじい集中力と云えた。タルスが喉をひとつ鳴らす間に、すべてが終わった。

　射出音は、殊の外、閑（しずか）に感じられた。少なくともタルスには、ほとんど、無音のように思えた。放たれた矢が、吸い込まれるように、一直線に浮遊体に向かっていった。

　矢が、あまりに自然に空を駆け上って行くので、グラッダすらも、的を外したのだと思ったらしい。

　がーー。

　一拍置いて二人を襲ったのは、衝撃波に近い何かだった。見えない圧力が、浮遊体の在る方角から押し寄せてきた。不可視の怒濤によって、二人はひっくり返った。爆音が時間差で押し寄せたが、あまりの衝撃に、半ば失神状態だった二人には、遠雷めいた轟きに感じられるだけだったーー。

６、

　わんわんという響鐘（ひびきがね）めいた耳鳴りが、頭蓋から次第に消えていくにしたがって、タルスの意識も次第にハッキリとしてきた。

　タルスは、瞼（まぶた）を押し上げた。躰を起こしながら、反射的に躰のあちこちを点検をする。幸い、これといって痛めた箇所はないようだった。しかし、立ち上がると、少し眩暈（めまい）がする。吐き気すらあった。暫く深呼吸を繰り返し、ようやく落ち着きが戻ってきた。同時に、見当識も戻ったが、激しく失望させられもした。

　タルスはまだ、邸の屋根の上にいた。

　空に、浮遊体はない。にも拘らず、タルスは元の世界に戻れてはいなかった。ただ、喚声は聞こえず、替わりに鳥の囀（さえず）りがあった。下を覗き込んでも、あれほどいた敵兵は、幻のようにかき消えている。一瞬にして、都邑（まち）が無人になったようだった。或いは、眼前を、風に吹き散らかされて舞っている黄色い砂塵が、その成れの果てなのかもしれない。

　そうだーー。

　ふらつきながら、グラッダに駆け寄った。丁度、グラッダも起き上がったところであった。しかし、何と声を掛ければいいか、はたと迷った。俺たちはまだ絵の中にいるらしい、と云うのか？　失敗したと？　口を衝いて出たのは、自分でも以外な詞だった。

「ーーよくやった」

　うっすら目を開けた女用心棒を、ひとまずは労ったのだった。何にせよ、彼女は自分の仕事をやり遂げた。結果については、追々分かるだろう。後の事は後に考えればいい。

　と、不思議なことが起こったのだった。タルスを見上げていたグラッダが、いきなり、吹き出したのである。

「グラッダ……」

　それは微笑といった穏やかなものではなかった。声は高まり、すぐに、ゲラゲラという気味の悪い哄笑になったのだった。

「おい、グラッダ！　気を確かに持て！」

　タルスは彼女を抱き起こそうとしたが、グラッダの哄笑は止まるところを知らず、しまいには縮こまって、嘔吐（えず）くほどであった。

「グラッダーー」

　畏怖のあまり、タルスは手を貸すことすら出来なかった。

　すると、女用心棒が不意に顔を起こし、タルスに抱きついた。そして、タルスに満面の笑みを見せたのだった

「気を確かに持つのは、そっちだぞ、タルス！」

　グラッダが指差した先を辿って、ようやくタルスにも意味がわかった。

　そこには、見慣れた太陽が輝いていた。よもや、と周囲を眺めやれば、遠くに聳える青い山並みはまぎれもなく脊梁山脈であり、反対側にある沼沢地も、懐かしい姿である。

「俺たちはーー還ったんだ！」

「おう！」

　そう云って、再びグラッダが、両手でタルスの首筋にかじりついた。タルスもまた、骨も折れよとばかりに、女用心棒を抱き締める。

「おや？」

　抱擁をほどくと、グラッダが顔を寄せて来た。片方の眉が、悪戯っぽく持ち上がる。

「どうした？　もう一戦（ひといくさ）始めたくなったか？」

　いつの間にか硬くなったタルスの陽物を、グラッダは太腿に押しつけた。

　タルスは酷く狼狽した。

＊

　これが、何もない荒れ野、ペレンス野に、一夜にして橋梁都市が出現した奇蹟の顛末である。勿論、後世の記録に戦士タルスの名はないのだった。

　(了)