桶狭間伝

第3話 信長暗殺計画!?

　兵蔵は男たちが宿泊した家屋を確認すると、近くの町家に宿を頼み、町並み見物の体で再び連中の宿泊している近くを歩き出した。

　しばらく周囲をウロウロしていると、集団の中で見た顔を見つけた。

　頭は髷を結っているが、まだ子どもといっていい年頃だ。

（ちょうどいい）

　兵蔵は少年に近づくと、驚いたように、

「おや、先ほど舟でご一緒したお方ではありませんか」

「……ああ、」

　会話もしていないのに向こうも覚えていたらしい。なかなか小利口そうな顔つきだ。

　兵蔵はそう思いながら会話を続ける。

「大勢だったようですが、京へは湯治にでも来ましたか」

　わざとのんびりとした口調で尋ねた。少年は少しムッとした表情をしたが、すぐに警戒の色を顔に表した。

（与（くみ）しやすい）

　俺は重要な要件で来ている、と言いたいのをグッと堪（こら）えているのだろう。もうひと押しだな、と兵蔵は

「私は三河から酒の商いで来た者ですが、あれだけの人数、どなたか酒を買おうというお方はおられないかと思いまして」

　笑顔になってそう言った。少年はしばらく兵蔵をジロジロと見ていたが、

「我らは湯治ではない。美濃より重要な任務を帯びて来た者だ」

　よほど気負っているのだろう。お前とは違うのだと言いたげな顔をしている。

　兵蔵はわざと「ほう」と感心した声を出し、

「しかしどんな任務でも夜は酒くらい飲むでしょう。違いますか」

　と聞いてみた。少年はますます気色ばんだ体で、

「酒など飲むものはいない。我らは尾張の大将を討ち取りに来たのだ」

　と言った。

「京はまだ寒いな。中で聞こう」

　兵蔵からここまでの報告を聞いたとき、信長は言った。

「え、よろしいのですか」

　平伏していた兵蔵は驚いた顔を思わず持ち上げていた。左右の金森、蜂屋もびっくりという顔をしている。

　いくら一時の宿としている屋敷とはいえ、兵蔵のような身分のものを部屋の中に入れることはない。

　厳しい冬は越したが、板戸を開け放しておくには京の夜はまだまだ寒い。

　しかし、信長はそういう意味で兵蔵らを部屋の中に入れたのではなかった。

　この屋敷は信長にとって初めての場所であり、誰かに聞かれるような可能性を少しでも防ぎたかった。

　軒から中に入り、板戸を占めると、兵蔵は全身が少し縮んで見えるほど緊張に体を屈めている。

「早う」

　信長に促され、

「はっ」

　裏返したような声音で返事をしたあと、兵蔵は自身を落ち着けるようにゆっくりと息を吐き出し、喋りだした。

「その後、中間（ちゅうげん）たちに紛れて宿となっている町家の中に潜入してみると、さらに驚くべき会話がありました。公方様（将軍）のご了承を得て、ここの宿の者たちに申し付けておけば、鉄炮で狙って打つのになんの障害があるものか、と」

　金森、蜂屋の二人はさらに息を飲んだ。

　信憑性がある。

　将軍義輝がこのとき仮御所として居住している本覚寺は、美濃衆が宿泊している二条蛸薬師に位置する。また、住職（お寺の最高位の僧）は斎藤道三の実子であり、今の美濃当主義龍の弟にあたる。

　しかし信長は、

（やはり）

　と、むしろ話の最初からもっていた考えに確証を持った。

　実は信長、美濃の集団が暗殺目的で京に来たということに疑問を持っている。