前のエピソード――物語の舞台

時は旅行の数週間前へと遡る。

彼、紫苑零は探偵である。

好奇心旺盛な性格であり、普段は紳士的な態度を心がけているようだ。

しかし、興味のあることにはただひたすらに熱中し我を忘れてしまうこともあるためそこは玉に瑕と言えるだろう。

探偵としての能力は大変優れているのだが、滅多に仕事が来ないため、その能力を発揮する機会は今のところ少ないと言える。

趣味は人間観察で最近多い浮気調査には役に立つらしい。

とはいえ、開業して間もない探偵事務所であるためか月に数件あるだけなのだが。

友人の冨良がとある事件に巻き込まれ、それをきっかけとして花梨風華が彼の元へと弟子入りしてきた。

女子高生の彼女は平日の夕方になると事務所へとやってくる。

その日も暦では休日に当たる日ではあるが、いつもと変わらず探偵事務所を開ける支度をしていた。

そんな紫苑の携帯になんの前触れもなく非通知の着信が鳴る。

あぁ、また彼か・・・。

そんな顔をしながらも紫苑は携帯の通話ボタンを押した。

「暇か、探偵」

通話を押した途端に聴き慣れた声がぶっきらぼうにそう問いかけてきた。

「たまには名前を名乗ってもいいんじゃないかな？まぁ、いいけど暇だよ」

いつものことだと言わんばかりに自然と紫苑は笑みを浮かべてそう返す。

平和な1日の始まりの朝。

電話先の彼、ド腐れ卍次郎の声にふと雪山でのことが紫苑の頭をよぎる。

そういえばあの時もこのような始まりではなかっただろうか・・・。

「15時に店で」

それだけ告げると卍次郎は一方的に電話を切った。

それもいつものことなのであろう。

紫苑はやれやれという顔で通話の終了した画面を眺めた。

「師匠！おはようございます！」

ちょうどその時、可憐で鈴の鳴る様な声が事務所に響き渡る。

「おはよう、ちょうどよかった」

そこにやってきたのは探偵見習いの花梨風華だ。

これも紫苑にとってはいつもと変わらないと言える日常のはじまりである。

紫苑は花梨に先程の電話の件を告げると二人で卍次郎の店へと出掛けることとなった。

とはいえ、電話の主である卍次郎の店というのは歩いて数歩の距離ではあるが。

「あ！お、おはよう、ございますっ」

紫苑と花梨が卍次郎の店に着くと、それに気づいた女性が奥からやってきてそう声をかけた。

女性の名は御手洗玲子（みたらい　れいこ）。

御手洗と花梨はとある事件で面識があり、それをきっかけとして紫苑も顔見知りだ。

しかし、御手洗は元々引きこもりであったためか初めて紫苑や花梨と会った頃はどこか怯えているようにビクビクしていたものだった。

あれからどれほどの月日が経っただろうかと御手洗の顔を見てふと、紫苑は思う。

まだ少しおどおどしているが少なくともあの頃よりは慣れた様子ではある。

「来たか」

３人のやりとりが耳に入ってきたのであろう。

店の裏にいたらしい卍次郎が３人の元へやってきてそう声をかけてきた。

「待ってるって言われたらねぇ」

やれやれといった様子で紫苑は苦笑いをこぼしながらも答える。

「先日の詫びだ」

そう言って唐突に卍次郎は紫苑の前にある紙を差し出した。

紫苑がその紙を受け取って見ると「那覇空港行き」のチケットと「みぎわ島観光ツアーご招待券」と書いてある。

「人気スポットらしい」

卍次郎はそれだけ告げると、もう用はないというかのように作業の続きに戻っていった。

「楽しんでこいってこと？」

その後ろ姿にそう問いかけるも返事はない。

紫苑はもう一度、手渡されたものを見る。

まるでそれはデジャブであった。

雪山の時もそうだったな、と。

そんな思いと共に先程の通話の後によぎった出来事が頭の中を通り抜けていくものだから思わず苦笑いが浮かぶ。

「わー！師匠と旅行！！」

そっと紫苑の手元を覗き込んだ花梨はチケットを見るなり無邪気に歓喜の声をあげた。

その様子は微笑ましくはあるが、と紫苑は小さなため息をそっとつく。

今度こそ、何事もなければいいがと思いつつ二人はみぎわ島へ向かうこととなったのだった。

「ねぇ、みぎわ島って知ってる?」

翌日、花梨は学校に行くと早速友人達にそんな問いかけを投げかけてみた。

師匠である紫苑と旅行に行けると決まった日の夜にみぎわ島について調べてみたのだ。

すぐに調査に取り組む姿勢は流石、探偵見習いというべきであろうか。

しかし、いまいち情報を得られなかったのだった。

「みぎわ島って“あの”みぎわ島？！」

お昼休みに旅行好きの友人の1人がそんな声を上げるものだから花梨の周りにはあっという間に人だかりができてしまった。

そもそもがクラスで人気の高い花梨である。

そんな花梨のそばからそんな声が聞こえるのだから、あちらこちらで雑談に花を咲かせていた友人達も興味津々といった様子で花梨の周りに輪を作った。

「私、一度でいいから行ってみたいんだよね！」

1人が口を開くと他の者も口々に話し始める。

「そうそう！今人気の旅行スポットらしいよね」

「めっちゃ綺麗で凄いとこなんだって！」

「えー？謎めいた島だってきいたよ？」

「めっちゃ暑いらしいじゃん」

「え？沖縄？」

「那覇空港からどうにかいったらあるとか」

「でも位置検索してもでないよ？」

「はぁ？謎すぎ！怖っ！」

「検索したらめっちゃ綺麗な写真とか出るからあるにはあるんじゃない？」

「でも殆どヒットしないのなんで？」

「でもでも！聞くってことは風華行くの?」

「お土産待ってるね！」

「行くとしたらあの探偵さんとだよねー！私ちょっとタイプ♡」

「お兄さんって感じだよね！」

友人達の話を聞きながら情報を整理していた花梨であったが、急に話題の趣旨がずれ始め顔を真っ赤にしてしまったのはいうまでもない。

結局、あまり有力な情報を得ることもできないままその後は恋バナへと移行してお昼休みが終わってしまったのだった。

一方その頃、紫苑はパソコンの画面を憂鬱そうな顔で眺めていた。

こちらは本職である。

手始めにインターネットを繋ぎ「みぎわ島」と検索をかけてみる。

が、紫苑の興味を惹く情報はなかなか出てこない様子だ。

まるで依頼が舞い込むまでの暇つぶしといった様子でコーヒーを啜りながら画面を眺めていた。

（これといって気になる情報はなし、か。・・・ん？これは・・・）

ふと彼は何かに目を止めた。

それは9チャンネルという掲示板サイトである。

嘘か本当か、信憑性が全くないと言われていることは知っていたがその中にみぎわ島というスレッドが立っていたのだった。

詳しく見ようと開いたその時、事務所の電話が鳴り響いた。

滅多に鳴ることはないのにこんな時に限ってと罰の悪そうな顔をすると紫苑は受話器をあげる。

どうやら仕事の依頼が入ってしまったようだ。

電話を切ると、紫苑はいそいそと出かける準備をし始めてふと動きを止める。

そして、パソコンの前に戻ると携帯を取り出して今開いているサイトを携帯の方で開いた。

（帰って期待せずに眺めてみるか・・・）

携帯にパソコンと同じ画面が表示されると、紫苑はパソコンの電源を落として事務所を後にした。

（さて、例のサイトでも眺めて見るか・・・。期待はしていないけれど、ね）

自宅に戻り色々と済ませた後、紫苑はコーヒーを片手に携帯を開いた。

そこには“9チャンネル”のみぎわ島のスレッドが表示されている。

それを上から順にスクロールしてみていくが、その日付から下に行けば行くほど古い書き込みだということが伺えた。

それはこのような内容であった。

●⬇︎それってオオコウモリとかメガバットとか言われてるやつじゃね？てか日本にいるかどうかはしらんけど。

●夜中に窓の外を見たら巨大なコウモリのような影を見た

●激しく同意

●⬇︎わかる

●島民の視線が異常に絡みつくから気持ち悪いんだけど(_　_|||)

●田舎の他所者に対する刺すような視線より笑顔の方がよくね？w

●島民の笑顔がキモいw

●草に草生やすなwww

●まじ草w

●いっそ森じゃねwww

●草超えて大草原

●旅行の記憶無くすとか記憶力弱すぎwww

●若年性アルツハイマーかwww

●島に行った友人にどうだった？と聞いたら何故か少しの記憶しかないとかいうから謎