卒業

５

　泉佐野駅の南口に、小さな喫茶店が在る。

　発見できたのは本当に偶然では在るが、ウェイトレスとして幸江が在籍している。

「アイスコーヒーと、ハムサンドですね？」

　通い詰めて二週間が経過しているが、幸四郎は声を掛けれずにいる。元より声を掛ける心算(つもり)もないのだが、愁(うれ)いの帯びた優しい眼差しで幸江が問い掛ける。

　毎度、同じ注文だったので、流石に憶えられてしまっている。不愛想に頷くと、幸四郎は定位置に腰掛けた。奥から二番目の窓際のテーブル席。此処からが一番、幸江の姿が良く見えるのだ。煙草に火を付けながら、さりげなく視線を幸江に向ける自分が、どうにも滑稽に思えた。ほんの三十分の間だが、死神としての自分が此の世から消失する瞬間で在る。どうにもならない感情だけが、優しく幸四郎の心を撫でて往く。肺の奥深くまで煙りを送り込みながら、幸江の動きを目で追い続けていた。どうしようもない事だが、幸江が気に為って仕方が無い。認めたくはないが、幸江の傍に居たかった。

　だけど其れは同時に、死神の終わりを意味している。

　山崎の下卑た含み笑いが、幸四郎の心を嘲笑っている様な気がして悲しい気持ちに為った。幸江を連れて、何処かへ消えてしまえば楽に為れるだろうか。奴等は地の果てまで、幸四郎を追い掛けて来るだろう。何処までも猟犬の様に駆け付けてきて、幸四郎の息の根を止めるまでは、決して追跡を止める事は無い。

　そんな事は、自明の理だ。回避は決して不可能だ。

　だからこそ、こんなにも辛いのだ。

　――違うだろ？

　もう一人の感情が、幸四郎の心に問い掛ける。

　自分の実力ならば、生き延びる術が残っている。可能性としては限りなく低いが、逃げ遂(おお)せるだけの算段(プラン)が残っている。只、其れをしないのは、恐れているだけだ。

　――何を、恐れる事が在る？

　答えは既に決まっている筈なのに、気付かない振りをしている自分が居る。幸江が好きだった。其の感情は紛れもない物だ。為らば、全力で守護(まも)るだけの事ではないのか……が、もう一人の自分が心の中で、ブレーキを掛けている。誰も傷付かない道が在るのならば、幸江を諦めるべきではないのだろうか……そう思えば思う程、気持ちにブレーキが掛かっている。だけど、本当は諦めたくない。だからこそ、未練がましく此の場所から、見ている事しか出来ないでいるのだ。死神が聞いて呆れる。自分は情けない男だ。惚れた女も碌に守護(まも)れないのだ。

「いらっしゃいませ～！」

　幸江の声に、ふと我に返ると目の前には一輝の姿が在った。

「何や小僧。又、来たんか？」

　向かいの椅子に腰掛けると、一輝は煙草に火を付けた。

　調度、良いタイミングで来てくれた気がする。此の儘、一人で幸江を眺めていたら、想いが暴発してしまって、突発的な行動に走っていたかもしれない。

「俺も同じ物、頂戴！」

「はい、畏まりました。弟さんですか？」

　幸四郎の注文を運んできた幸江が、問い掛けてきた。不本意ながら、舎弟にしてやっても良いかな……そう、思い始めている。

「兄貴の彼女さんっすか？」

　唐突な言葉に、幸江よりも幸四郎が戸惑っていた。表情には出さなかったが、幸四郎の心拍は跳ね上がっている。

「だと、良いんだけどねぇ～」

　其れだけ言って、幸江は退散して往く。

「余計な事、言うな。失礼やろが！」

　幸江の言葉に、喜びの色が隠せないでいた。思わず、にやけそうに為るのを誤魔化す為に、言葉を吐き捨てていた。

「兄貴、さっさと口説いたら良いじゃないですかぁ～。めっちゃ、脈ありな感じやないですか？」

「喧(やかま)しいねん。其れに、誰が兄貴や。未だ、舎弟にしてへんやろッ！」

　心が乱れて往く。どうしようもなく、掻き乱れて往く。

　同時に、人間らしい感情が心を通わせて往く。

　死神としての自分が、薄れて往く。

「そんな事、言うても惚れてるんやないですか？」

　何にも悪びれた様子も見せずに、一輝が笑い掛ける。本当に初めて会った時とは、別人と化している。

　思った事を堂々と口に出す。そんな一輝が少し、羨ましかった。

「黙っとけ。食ったら、喧嘩すんねやろ？」

「はい。其の心算(つもり)で来ました。奇襲は性に合いません。だから、俺とタイマン張って下さい！」

　本当に此の少年の様に、真っ直ぐに己に正直に為れれば、楽に為れるのだろうか。

　幸四郎の迷いは、何処までも続く迷路の様に広がっていた。