めぐりあえたとき reincarnation

第20話 そして、全ての始まりへ

あの後、恭ちゃんからは私にあまり会いに来なくなった。

中学から更に本格的になった、剣道部が忙しいということもあったのだろう。前にも増して、恭ちゃんは部活に打ち込むようになった。

あの日から彼との間に、見えない大きな溝が出来たようだった。

週末、ご飯でもと、うちの親が恭ちゃん達兄弟を誘っても、前みたいに長居する事もなく、あっさりと帰って行ってしまうのだ。

恭ちゃんは、一見普通に振る舞っていたが、私と目線を合わせなかった。

母に、喧嘩でもしたの？と心配された。

まぁ、、今までが、一緒に居すぎではあったのだが。

寂しかった。不安だった。

このまま、距離がどんどん離れてしまうような気がした。

「莉央、元気無いね。」

大学の学食で、まこちゃんが心配そうに言った。

吉永君は、隣でカレーライスをかき込みながら、ぶつぶつ何か言っている。次は、小テストがあると言っていた。

「・・・まこちゃ、、」

私がまこちゃんに話しかけようとしたとき、

「あっ、莉央ちゃん！」

加賀さんが、笑顔で近づいてきた。

「加賀さん、、」

「ちょうど良かった！この間の論文の事だけどね。」

加賀さんとは、研究室が一緒の事もあり、よく顔を会わせていた。

「今日は、この後予定あるかな？良かったら、ちょっと話したいこともあって。」

私が、ちょっと、、と断ろうとしたとき、

「加賀先輩、莉央には彼氏いるの、知ってます？」

まこちゃんが少しきつめの口調で言った。

「彼氏って、、お祭りで一緒にいた、彼のこと？」

「えっ、、？」

加賀さんは、じっと私の顔を見て言った。

あのお祭りに、いた？

あの時感じた視線はーーーー。

「そうなんだ。僕も、もっと早く莉央ちゃんに会いたかったな。まぁ、諦める気持ちはないけどね。」

「・・・加賀さん！私は、、」

「今日は、帰るよ。また明日、研究室でね！」

加賀さんは笑顔になると、じゃぁ、と言って立ち去った。

「莉央、、、あれは、完全に莉央ねらいだね。恭一君とは、最近どうなの？」

まこちゃんに言われ、、私は机に突っ伏して泣いてしまった。

まこちゃんがびっくりして、私の肩を優しくさすっている。

教科書を持っている吉永君が、ぶつぶつと喋るのを止めていた。

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校門に、吉永がいた。

最近、部活が終わるのは19時過ぎだ。まさかずっと待ってたのか？

剣道に集中していると、時間があっという間に過ぎた。余計な事を考えなくて良かった。

「おまえらしくない、精細を欠いてる」

部活の顧問の先生は、がむしゃらに竹刀を振る俺に、怪訝な顔をして言った。

いいんだ、それでーー。

莉央に会いたい気持ちは、どうすることも出来なかったけど、そうやって疲れ果てて家に帰ると、それでも少し眠れる気がした。

怪訝な顔で、吉永の横を黙って通り過ぎようとすると、

「おいおいおい！！！」

慌てて吉永が俺を呼び止めた。

「ーーーどうした？何か用？」

「だから、待ってたんだろ！ちょっと、話がある。」

珍しく、ふざけた事を言わず、真面目な顔で言う吉永がいた。

いつか、莉央と吉永が座っていた、公園のベンチに、今日は俺と吉永が座った。

「何で、神崎を避けるんだ？」

いきなり、本題を切り出すと、

「神崎、、、言い寄られてるぞ。加賀、とか言ったかな。まぁ、好青年だが。誠実そうだし。

それで、お前が知らないとピンチだと思って、伝えに来た！」

加賀を誉めているのか、俺を心配しているのか、よく分からないセリフを吐いた。

聞きたくなかったーーーー。

やはり、運命なのだろうか。

彼女の近くには、、、

「そうか。」

俺は一言そう言うと、立ち上がった。

「なっ、、おまえ、それだけ！？神崎取られてもいいのかよ！？」

静かな公園に、吉永の声が響きわたる。

「莉央が、選んだんなら、仕方ないだろ。」

そう言う俺を、信じられない、という目で見つめ、

「お前らしくない。俺に言っただろ、人生は、一度きりだって。神崎にちゃんと、直接気持ちを聞いたのか？神崎は、、今日、泣いてたぞ。」

莉央の泣き顔が浮かんで、胸が締めつけられた。

莉央はもう、思い出したのだろうか。

思い出さなくても、運命通り、彼を好きになるのかもしれない。

「！！！」

吉永が、俺の胸ぐらを掴んで睨んでいる。

「いいのか！？何に遠慮してんだよ！？神崎は、、、神崎は、きっと、おまえを待ってる。」

言うと、掴んだ手を緩め、じゃあな、と吉永は、とぼとぼと帰って行った。

俺はしばらく、その場を動けなかった。

彼女も、俺の帰りを待っていてくれたのだろうか。

最後に莉央菜を見たときは、俺はもう彼女に会えるような姿かたちをしていなかった。

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異形が少しずつ力と寿命を得ていく中ーーー領主や藩主といったその土地をまとめるもの達には、その昔から異形と戦ってきた家の子孫達が、守るお役目を命ぜられていた。

俺は、莉央菜を守る役目だった。

幼い頃から、陰ながら彼女を守っていた。

莉央菜は、可愛い妹のような存在で、兄弟がいないこともあり、彼女も俺に懐いてくれていた。

成長するにつれ、彼女は武家の娘として、凛としたたくましさと美しさを兼ね備え、俺は、抱いてはいけない感情を抱くようになっていた。莉央菜を、愛してしまっていた。

この感情は、身分の違いから許されるものではなかった。だから、彼女が幸せでいてくれるなら、俺は十分幸せだった。

彼女が14歳の時、莉央菜に結婚の話が持ち上がった。相手はーーー藩主の加賀の一人息子だった。

人望も厚く、財力もある藩主加賀家は、これ以上ない相手だったが、莉央菜は拒んだ。周りも皆、こんないい話を断るなんてと、驚いていた。

そんなある日、莉央菜の父親に俺は呼び出された。

よく晴れた春の日。神崎家の庭で、

『忙しいところ、すまないね。』

莉央菜の父親が、穏やかな声で言った。

『とんでもございません、何か火急の御用事でしょうか？』

膝をついて聞くと、

『恭一郎、顔を、上げてくれるか。』

『はっ』

ゆっくりと顔を上げると、後ろに莉央菜がいた。頬を紅く染めていた。

『、、莉央菜殿？』

『恭一郎、そなたは莉央菜をどう思う？』

『？それは、、どういった意味でしょうか？』

『幼い頃より一緒だったゆえ、おなごとしてはみていないだろうか？』

『それは、、、』

莉央菜の父親は何が言いたいのだろうか、そんなこと、自分が一番よく知っている。彼女が、愛おしくて仕方がない。

訳が分からずに言葉を発せずにいると、

『いや、回りくどい言い方をしてしまったの。つまり、莉央菜が、そなたの妻にというのは、考えにくいだろうか。』

『え、、、』

莉央菜は真っ赤になって、両手で顔を覆っている。

『神崎家は、莉央菜が一人娘ゆえ、そなたが莉央菜を望んでくれるのならば、できれば婿に来て欲しいのだが。』

俺は信じられない気持ちで、しばらく返事が出来ずにいた。

『私は、、、高峯家とは身分があまりに違いますが、、そのようなこと、許されるのでしょうか？』

『莉央菜がのう、そなた以外とは絶対に夫婦にならないと駄々をこねて』

『お父様！！！』

莉央菜が悲鳴に近い声をあげた。

『どうかな、恭一郎。今すぐに返事が出来なくとも、少し考えてみてはくれぬか。私も、そなたが息子になってくれるのなら、この上なく心強い。』

こんなーーー。

こんな、夢みたいな事があるだろうか。

ずっと見つめるだけだった彼女。

その彼女の一番近くで、人生を共にできるなんて、考えたこともなかった。

『、、、良いのでしょうか。私は、、』

莉央菜が、固唾を飲んで俺の言葉を待っている。

『私は、罪深き人間です。自分の立場をわきまえず、、、莉央菜様を、以前からずっと、、、愛しております。今日、このお話が無ければ、墓場までこの気持ちを持ってゆくつもりでした。』

莉央菜の父親の方へ真っ直ぐと向き直り、

『神崎様が、本当によろしいのであれば。私は、莉央菜様と夫婦として、共にありたいと、思います。』

莉央菜が、泣いていた。俺の方を見て、微笑んでいる。

『そうか！いや、めでたい！早速、高峯家に使いの者をやろう。では、恭一郎、話を進めさせてもらうぞ。』

莉央菜をよろしく頼む、と言うと、莉央菜と俺を庭に残し、莉央菜の父親は嬉しそうに屋敷の中に入っていった。

『恭一郎様、、、』

莉央菜の少し震える、その小さな手を、自分の両手で優しく包んだ。

『莉央菜殿、、自分で本当にいいのでしょうか。』

莉央菜はにっこりと笑い、

『私は、恭一郎様でなければ嫌なのです。ずっと、お慕いしておりました。』

春の柔らかな日差しが、俺達を優しく包んでいた。