大草原の小さなお城 －比興之人－

第17話 玉を抜いてくれ

　イスの谷はすっかり梅雨に入っていた。空は青いが、日照雨（そばえ）の雨粒が田に幾つも波紋を描いている。

　イスの谷の南に繁る森の小径に設けられた関では、番人たちが雨を避けてのんびり暇を潰していた。丈六の櫓（やぐら）と狼煙台だけはやけに立派だが、番屋自体は矢除けの幕が張られただけの小屋一棟で、柵も門もない。関銭を取るための関ではないので、中は至って簡素だ。狼煙の束柴（たばねしば）が積まれている以外は荒筵（あらむしろ）一枚に床几と脇机だけ置かれていて、そこに小具足姿の関守が坐っている。小屋の隅では控えの雑人たちが無駄話に興じるか眠りこけていた。

　関守のロック・ロギンは愛用の四匁半鉄砲を脇机に置き、戸口から外を眺めつつ一心に筆を動かしていた。

「若様、根を詰めすぎますなや」

　中年のグールの雑人頭が、白湯の欠け茶碗を持ってきた。

「若僧扱いいたすな」

　ダークエルフの関守は些（いささ）か憮（む）っとして筆を置き、茶碗を受け取った。

「いんや。バーサにお勤めのダークエルフの旦那がたで、我（わい）らより齢下はロック様だけじゃげな。精々、若者扱いさせてもらいますだに」

　小屋の隅のグールたちが小さく笑い声を上げた。それは、まだ幼さの残るダークエルフの青年を嘲るような笑いでは決してなかった。

　ロック・ロギンの家は谷の南を守るバーサの城付（しろづき）で、兄二人も同じ城に勤めている。去年元服したロックも城に受け持ちの狭間を与えられていたが、最近はこの関の当番衆に任じられて、四日に一度はこの関の小屋で起居している。

「我（わい）らは皆、ロック様の御父上には永く仕えておりましたからな。失礼ながら、ロック様がまるで自分の倅のように思えますのじゃ」

　その父も三年前の戦で死んだ。グールは、どこか懐かしむような眼差しでロックを見た。

　ロックはどう答えていいかわからず、長々と嘆息して白湯を啜った。グールは戸口に近づいて空を見上げて灰色の顔を歪め、

「こりゃあ雨はもうすぐ酷くなりますぞ」

　ぼつりと呟いた。

「わかるか」

　ロックが整った顔を向けた。グールは西の空を指さし、

「へえ、あっちに悪い雲が浮かんでますからな」

　確かに黒々した厚い雲が見える。勿論、大雨が近いくらいはロックも承知していたが、この雑人頭を失望させたくなかった。

「なるほどな」

　ロックは初めて知ったように感心して大きく頷き、グールは得意げに鼻を鳴らした。

　その時、櫓の板木を激しく打ち鳴らす音が小屋の中まで聞こえてきた。

　音の拍子に異状を察した小屋のグールたちが、手槍を持って道に駆け出していく。

「ロック様は中に」

「うむ、心得たり」

　ロックが鉄砲を取り、早盒（はやごう）を使って素早く装填していく。曲者ならばグールたちが逃がさぬように取り囲み、隙を見て取り押さえるか鉄砲で討ち取ることになっている。

「まだ火蓋は切られませぬよう」

「応よ」

　飛び出したグールの一人が櫓台を見上げ、

「如何（いかが）した」

　と一声叫んだ。櫓から人影が身を乗り出し、

「南から不審の一名、荷も持たず、旅の商人（あきんど）にも見えず」

　だいたい、旅商人はアンテの市に通うために表の街道を使う。この道を通ることはまず考えられない。

「風体は」

「菅笠に蓑を着て、ようわかりませぬ」

「怪態（けったい）な」

　グールの雑人頭は呻いて、小屋の中のロックに顔を向けた。ロックが緊張した面持ちで頷き返す。

　この時代、沿道には狂暴な野盗山賊が出没するのが当たり前だった。時には村丸ごと盗賊に変じて旅人を殺害し、その荷を奪うことも珍しくない。このため、有徳（うとく）な商人（あきんど）や馬借は、荷を守るために武装し、合戦支度の隊商を組んで街道を押し通る。旅する者は、こうした隊商に銭を払って身を寄せるのが普通だ。一人歩きの旅人はそれだけで奇異なのである。

　やがて、雨の中を人影が近づいてきた。見張りの言った通り、時折蓑を揺すって雨滴（あましずく）を振り払いながら、足早に関に近づいてくる。

「これ、何（いず）れの者か」

　グールたちが、不審者を取り囲むように立ちはだかった。手槍を立てて敵意こそ示していないが、いつでも打ち懸かれる態度だ。

　旅人はゆっくりと菅笠の前を上げた。

「げっ」

　顔を覗き込んだグールの一人が変な声を上げた。

「これは、御城代様」

「うむ、役目御苦労」

　吸血鬼のクルーガが、にたりと気味悪い笑みを浮かべて雑人たちを見回した。慌てて出てきたロックがクルーガに深々と頭を下げ、

「これは御城代様、このような場所をお一人とは」

　震える声で言って、ちらと上目遣いに吸血鬼を見上げた。若い彼は、これほど間近に城代を見る機会など今までなかった。

「御代官の特命である。詮索無用」

「ははあ」

　ロックたちが頭を下げる。クルーガは満足そうに頷き、

「先程の皆の動きは見事である。ジャナ殿にもそう申しておこう」

　バーサの城主の名を出し、ロックたちは畏れ入るように更に頭を低くした。クルーガは一同の大仰な様に軽く苦笑いし、

「歩き詰めで喉が渇いた。水を貰えるかね」

「へえ、こちらへ」

　雑人頭のグールが番小屋へクルーガを誘った。中に入ると、火縄の点いた鉄砲が机に置かれている。クルーガはそれを認め、

「玉と玉薬を無駄にしてしまったか。怪我人を出す前に玉を抜いてくれ」

「はっ」

　ロックが鉄砲を持って小屋の外へ出て行った。それを見送りながら、笠も取らずに床几に腰を落とし、

「ロギン家の三男か」

「へえ、去年からバーサのお城勤めをなさっております」

　白湯を注いだ欠け茶碗を机に置いて、雑人頭が答えた。

「ふむ、親父殿によう似ている。あれは鉄砲の名手だった」

「へい、御兄弟の中でも一番の生き写しでございます」

「そうか」

　答えながら、クルーガはゆっくりと茶碗に口をつけた。外で、ぱあんとロックが鉄砲の玉抜きする発砲音が響いた。

　クルーガがエイレンの城に戻るのを見計らったように、谷は低い雲に覆われ雨は本降りになった。

　ゲベルとラガンが勝手口まで出たとき、クルーガは框（かまち）に腰掛けて、下女が漱（すす）ごうとするのを断って自分で足を洗っていた。ゲベルは、下働きの者たちを人払いして傍にしゃがみこんだ。

「遅かったな。待ち兼ねたぞ」

「道が混んでいてな」

　盥（たらい）に足を漬けたまま、クルーガは答えた。

「首尾は」

「うむ、上々だった」

「そうか。それで『禍神』とやらは何時参る」

「もうイスに入っているだろう」

　明日の朝、その者を御覧に入れようと言いながら、吸血鬼は足を拭った。

「今からでも良いぞ」

「今日はもう遅い。もうすぐ日も落ちる」

「事は急ぐのだがな」

「禍神は夜見ぬもの。これも古くからの慣わしだ」

　クルーガは立ち上がり、奥へ消えた。