はじめての彼女はアホかと思ったらアポカリプスでした。

EP4-4 いざ、リベンジ！

　試合の日がやってきた。

　体育館の壁には、応急処置として樹脂でできた板が貼られていた。

　放課後に特訓したときにできた穴がふさがれているのだった。

　体育教官は壁のことに触れることもなく、相変わらず気のない様子でホワイトボードをとん、と指さした。

「今日は頭から試合するから、十五点先取で。この組み合わせでローテーションしていってくれー」

　浬は、その様子を見て、ほっと胸をなでおろした。少なくとも、今はおとがめなしのようだ。柴山がうまくやってくれたらしい。

　ホワイトボードに書かれた組み合わせ表を見て、四組の女子生徒が言った。

「先生、それ前と組み合わせ一緒だよ」

「あ？　そうか？　まあ、最初はこれでやってくれ」

　その言葉を聞き、女子生徒は呆れたように体育教官を見ていた。

　浬たちは、燃えていた。

　リベンジのチャンスが、思いのほか早く訪れた。

　指定されたコートに移動すると、剛田たちは既に待っていた。

「お、またお前らか。……こりゃいいや、よろしくな」

　剛田が不敵な笑みを浮かべて、手を差し出した。

　浬は、出された剛田の手を握った。

　ごつごつしている。

　強く握られた剛田の手を、握り返して浬は言った。

「よろしく」

　*

　試合が始まると、お互いが交互に点を取り合うような展開になり、前回とは打って変わって接戦になった。

　まず、浬がトスを上げる役割になったことで、近田がレシーブに専念できるようになった。

　さらに、柴山も素早く、二人の活躍もあり相手のスパイクを拾うことができ、ラリーが続くようになった。

　また、苅間が人並みにレシーブできるようになったのも大きかった。

　前回は苅間を狙ってサーブされるだけでフォーメーションが総崩れだったのが、崩れなくなった。また、多少崩れても近田がフォローできる範疇に収まっていた。

　そして、何より浬がトスを上げて、楓が打つ。

　この流れができたことで相手も守りを意識せざるを得なくなり、これまでのような奔放で強引な攻めが出来なくなっていた。

　剛田だけのスパイクではなかなか点を取れなくなり、他の生徒も果敢にスパイクを打ったが、あまり練習していなかったのか、ミスを誘った。

　そして試合は進み、

　14　対　12

　浬たちのチームのマッチポイントとなった。

　苅間にサーブの順番が回った。

「よーし、行けるよ！」

　近田はいつになく興奮した様子で、手を叩いた。

「マリカ、いつも通りで大丈夫だよ。相手のコートに落とすだけ」

　苅間が緊張した面持ちでボールを持った。

「私は、相手のコートに落とすだけ。落とすだけ」

　お経のように呟き、苅間がサーブした。

　ボールは弧を描き、相手のコートの中心に落ちた。

「よし！」

　苅間の声が聞こえた。

　四組はサーブを難なく拾い、体制を整えて、剛田にトスを上げた。

「いくぜえええ！」

　剛田の体が跳ねた。

　腕を振り、ボールを強く叩いた。

「らあああ！」

　強烈なスパイクが、柴山の顔面を襲った。

「あぶねっ！」

　柴山は機敏な動きでかわしながら、腕でボールを受け止めた。

　ボールは、ちょうど浬のもとに飛んだ。

「すごーい！　ナイスシバケン！」

　苅間が叫んだ。

　浬はボールがゆっくりに見えていた。

　時間をかけて、弧を描き、落ちてくる。

　楓が走りこもうとしているのが視界の端に映った。

「相原さん！」

　浬がトスを上げた。

　楓は走り込んだ。

　体を沈ませながら両足を揃える。

　そして大きく腕を振り上げ、慣性と脚の力をフルに使って体を持ち上げる。

　楓の小さな体が、跳ねた。

　トビウオが水面を跳ねるように、瑞々しい体をくねらせ、楓は宙を舞った。

「どおおりゃあああ！」

　楓が腕を振りぬいた。

　ボールは心地よい音を響かせ、速度を上げて相手のコートに向かって飛んでいく。

「やべっ」

　不意をつかれた剛田が、あわててボールに向かって手を伸ばす。

　しかし、間に合わない。剛田の手をすり抜け、ボールは通り過ぎた。

　ボールはそのまま、地面に向かって一直線に進む。

「ぬおお！」

　なんとか、4組の男子生徒の一人が手を伸ばして、ボールに体を当てた。

　ボールはあらぬ方向へ力なく飛んでいった。

「やった！」

　浬は得点を確信して、声を上げた。

「まだやで！」

　さっと、楓の鋭い声が響いた。

　……まだ？

　見ると、誰かが、緩い弧を描いて飛ぶボールに向かって、猛然と走りこんでいるところが見えた。

　――剛田だった。

「……危ない！」

　浬は、反射的に叫んだ。

　走りこんだその先には、隣のコートの鉄柱が立っていた。

　あのままでは激突する……！

　そう思ったのもつかの間。

　剛田は鉄柱の存在を認めると、重心を下げて脚を畳み、スライディングの体勢になった。ほとんど勢いを殺さず、足をクッションにしながら。器用にボールを拾った。

「俺が打つ！」

　そう言いながら、剛田は再度走りだした。

　剛田の意図を汲んだ様子で、四組の女子生徒がネット際にトスを上げた。

　そこに剛田は走りこんだ。

「ナイス！　……うおおお！」

　剛田は体勢を崩しながらも跳び、腕を振り抜き、強烈なスパイクを打った。

　ボールは速度を上げ、唸る。

　そして、コートの半分のところで止まった。

　ネットに引っかかったのだ。

　ボールは一瞬ネットを絡めとるように回転を続けていたが、やがて力なく、ポトリと落ちた。

　浬たちの勝利だった。

「よっしゃあ！」

　シバケンが吠えた。

「きゃああ、楓、ナイススパイク！」

「ほんと、やるじゃん！」

　苅間と近田が、楓にハイタッチを求めた。

「いえーい！」

　楓は心底嬉しそうに、跳ねながらハイタッチに応じた。

「浅見くん、ばっちりなトスやったで！　練習の成果、やなあ！」

　楓が興奮気味に、弾けるような笑顔を浬に向けた。

　浬は、体が奥の方からじわっと熱くなるのを感じた。

「ありがとう。相原さんも、すっごくよかったよ」

「えへへ、そうかいなあ」

　相原さんは照れくさそうに頬を掻いた。

「剛田、大丈夫か！」

　四組の生徒の声が聞こえて、浬は我に返った。

　見ると、剛田が倒れていた。

「なんともねーよ。ちょっとくじいただけだ」

　そういうと剛田は立ち上がり、右足に体重がかからないようにしながら、歩いた。

「ただ……。すまん、念のため保健室で見てもらうわ！」

　そうして剛田は体育教官に声をかけて、体育館を出ていった。

　*

「先戻ってて。ちょっと保健室の様子見てからもどるわ」

　授業が終わってすぐ、楓はそう言った。

「僕も行くよ」

　浬は楓の後ろに続いた。

　保健室に着いた時、ちょうど剛田が出てくるのが見えた。

「剛田くん、大丈夫？」

　楓が心配そうに剛田の脚を見た。

　脚には包帯のようなものを巻いていた。

「ただの打撲だ。ちっと安静にしとけば治る」

　剛田はそう言って足を持ち上げて見せた。

「それよりもお前ら……」

　不意に、剛田の目の奥がさっと燃え上がった。

　反射的に、怒鳴られるのではないかと思ってしまい、浬と楓は身を硬くした。

　しかし予想に反して剛田の声は穏やかだった。

「やるじゃんか。いつの間にこんなに上手くなってたんだ？」

　剛田は、目尻にしわを寄せて笑った。

　こう見ると、剛田もなかなか愛嬌のある顔をしているんだな、と浬は思った。

　楓も、浬の方を見た。どうやら同じことを思っているように見えた。

　そして、互いに見合わせて、二人は笑った。

　そして二人同時に答えた。

「練習の成果だ」

「練習の成果や」

　*

　その後、サッカー部の部室に足のサポーターを取りに行くと言っていた剛田に別れを告げ、浬は楓と教室まで続く道を歩いていた。

　雨は、止んでいた。

　横に並んで歩いていると、ときどき、手が触れ合った。

　この日、廊下を歩く二人の距離は近づいていた。

「ほんと、練習の成果が出てよかったね。努力の賜物だよ」

「体育館のカギを借りてきてくれた柴山くんと、いろいろ教えてくれたチカにもありがとうって言わなあかんね。あ、もちろん付き合ってくれたマリカにも」

　浬は笑った。苅間のことがついでに付け足したように言ったのがおかしくて。

　これまでの、付き合い始めの痺れるように甘い雰囲気ではなく、長年連れ添ってきた相棒のような柔らかく、リラックスした空気が、浬と楓の間に生まれていた。

「そうだね。相原さんもすごいジャンプ力だったよ。まるで、天使みたいだった」

　浬は冗談めかして言った。屋上で見た、真っ白な翼をもった楓の姿がふと思い出された。

　楓は、胸を反らせて大げさに誇るような仕草をして、

「だって、天使ですから」

　と言った。

　二人は笑った。

　ふと楓が真剣な顔になった。

　表情が変わったのを見て、何を言うのだろうと思い、浬は楓の言葉を待った。

「私さ、昔から不器用で」

　楓が言った。

「あんまり努力してうまくいった思い出なかったんよ。勉強も、運動も。こんな風にみんなで何かを達成したのって、ほんとに久しぶりな気がする」

　楓は、浬の方を見た。そして笑って言った。

「だから、嬉しかった」

　浬は楓に向き直った。

　浬は何を言うべきかつかの間迷ったが、今の素直な気持ちを伝えよう、と決心した。

「相原さんが喜んでいるところが見れて、僕も嬉しい」

　顔を真っ赤にしながら、浬は言った。

　その瞬間、蒸し暑い空気を押しながすような、涼しい風が廊下に吹いた。

　いくらか湿気を含んではいたが、嫌な感じはしない。

　気持ちの良い風だった。