はじめての彼女はアホかと思ったらアポカリプスでした。

EP4-1 剛田力也という男

「なあ、俺、仮病使っちまおうかな」

　服を着替えながら柴山がどんよりとした顔で言った。

　浬たちは昼休みに昼食を摂った後、次の体育の授業に備えて教室で着替えているところだった。

「バカ、今日使ったらこれからずっと仮病使うことになっちまうぞ」

　浬がロッカーから体育館用のシューズの入った袋を取り出し、ポン、と袋で柴山背中を叩いた。

　雨に濡れた渡り廊下を歩く。

　ここ数日は、雨が続いていた。

　校舎と体育館を繋ぐこの渡り廊下は、道幅と同じ大きさの簡素な屋根がついているだけだったため、コンクリートは濡れそぼり、水たまりを作っていた。

　体育館に向かう、浬たち三組の生徒たちの足取りは、重かった。

　風に吹きつけられて舞う雨を体に受けながら体育館用のシューズを抱え、早足で体育館に向かう。

「よりによって四組とだもんなあ」

　柴山が苦々しげに言った。

　浬たちが在籍する高校では、体育は二クラスが合同ですることになっている。

　一組と二組、三組と四組…という具合だ。

　浬のいる三組と一緒に授業することになるのは、四組だ。

　四組はいわゆるスポーツ特進クラスで、様々な競技の有名な選手がそのクラスに集結していた。

　ある競技で抜きんでて優秀と言うことはつまり、その他の運動も人より得意な良い確率が高い、ということである。

　クラスマッチなどは、例年このスポーツ特進クラスがぶっちぎりの一位を取っていた。

　そのため毎年、二位にどのクラスが食い込むか、何の種目でもいいから特進クラスから勝利をもぎ取れるか、というところに注目が集まるのだった。

「お手柔らかにしてくれるといいけどね」

　浬たちの後ろを歩いていた、近田チカが不安そうにつぶやいた。

「きっと大丈夫だよ、きっとね……」

　苅間マリカが答えた。言葉とは裏腹に、表情は暗かった。

「もう、皆大げさやなあ」

　ただひとり、いつもと変わらぬ様子の楓は、行くのを渋る浬たちの背中を押し、体育館へと続く道を歩いていた。

　浬は、楓をちらと見た。

　いつもと変わらない様子に見えた。

　浬は今朝のことを思い出していた。

　**

「そういえば、昨日、相原さんっぽい人を見たよ」

　朝、楓を見つけた浬がそう言ったとき、楓の様子はどこか変に見えた。

　浬の言葉を聞いた瞬間、ピタッと動きを止めて、目を見開いていた。

　なんとなく、ぞっとするような表情だった。

「どこで？」

　無機質な声で楓は尋ねた

「えっと……、夜、あの大きな交差点がある近くの住宅街のあたりで」

　慣れていない土地であったため、伝わるかどうか不安だったが、どうやら楓には伝わったようだった。

　一瞬、楓は顔をこわばらせて、言った。

「人違い、ちゃうかなあ」

「そう？　じゃあ見間違えたかな」

　**

　あの場ではそう言ったが、間違いなく楓だったと、浬はなんとなくそんな気がしていた。

　はぐらかされるということは、まだ自分と楓の間には壁があるのかもしれない、と浬は思った。

　そんなことを考えているうちに、いつの間にか体育館に着いた。

　ダン、ダンという大きな音が体育館の外まで響いていた。

　四組の生徒たちはすでにウォーミングアップを終え、コート内を跳ね回っていた。

　今授業で扱っている種目は、バレーボール。

　簡単な練習の時間は前回の授業までで終わり。今日からいくつかのチームに分かれて試合をする、と先週担当の体育教官が言っていた。

「うひゃー、さすがスポーツ特進クラス。やる気満々だなぁ」

　昼食をとってすぐだというのに機敏に動く四組の生徒たちを見て、浬は肩をすくめた。

「前の授業が終わるなり、走る音聞こえてたしな。あいつら、飯はいつ食ってんだよ」

　柴山がシューズを乱暴に履き替えながら言った。

「ぬおおお！」

　不意に、ドタドタという地面の振動とともに雄たけびが上がり、浬たちは目線を向けた。

　ふんわりと上げられたボールのちょうど落下点に、走りこんでくる男子生徒が一人。

　浬は、顔を見ずとも誰なのか分かった。

　――剛田力也だ。

　剛田は180cmを超える長身を弾ませて、猛然と走った。

　サッカー部の剛田は筋骨隆々なわりに動きはかなり俊敏で、海外の有名クラブチームからも声を掛けられていると噂されていた。

　入学した時よりもさらに筋肉が付き、当初の印象よりもさらにゴツくなっていた。

　剛田が、跳んだ。

　日焼けした大きな体が身軽に宙を舞う。

　ジャンプが頂点に達したとき、バレーボールはちょうど剛田の手元に落ちてきた。まるで、吸い寄せられるようだった。

　剛田は空中で腕を引き絞り、そして放った。

「っしゃオラー！」

　バチン！

　体育館に、爆発のような轟音が響いた。

　弾丸のようなスパイクが、相手のコートを襲った。

　ボールは誰の手にも触れず、そのままコートに落ちた。

　剛田は派手にこぶしを突き上げた。腕にまとわりついていた汗が弾けた。

「っしゃあ！　ナイストス！」

　剛田は、トスを上げた四組の目つきの鋭い女子生徒に向かって、親指を立てた。白い歯が輝いていた。

　その様子を見ていた柴山は、うわあ、と声を漏らして肩をすくめた。

「げえー、さすがスポーツ推薦クラス。あんなの、野獣じゃんか……」

「ほんと、あたしらは野獣の前に出された小鹿みたいなもんだよ……」

　苅間マリカも、がっくりと肩を落とした。

　試合をする前から意気消沈した様子の三組の中で、楓だけはただ一人、打倒四組燃えていた。

「うぐぐ……、負けてられんわ、浅見くん！　絶対倒すで！」

　浬は、突然声を掛けられ、せき込んだ。

　そして、ようやく普段の呼吸を取り戻すと、

「う、うん、もちろん！」と答えた。

「おいおい……」

　柴山はそんな浬を、いくらか冷ややかな目で見ていた。

　その時、館内に笛の音が鳴り響いた。

「集合ー」

　体育教官が気のない号令をかけた。

「チームに分かれて練習した後、軽いゲームをします。じゃあ後は笛を鳴らすまでグループ作って各自練習！」

　その後、試合前に適当なグループに分かれるように指示された浬たちは、浬、柴山、楓、近田、苅間の五人でチームになった。

　本当は六人チームを作るべきだったのだが、クラスの人数の関係で一人足りていなかった。

　先生に相談して、「対戦相手が五人チームの時はもう片方のチームも五人でローテーションする」ということで、そのまま五人でチームを組むことになった。

「お、近田がいるんならスパイクは全部近田に任せようぜ」

　柴山が言った。

「バーカ、バレー経験者はスパイク禁止。先生の話聞いてなかったの？」

　近田チカは柴山の顔をまじまじと見て、ふう、とため息をついた。

「あーあ。シバケン、チカに怒られてやんの」

　苅間マリカが茶化すように言った。

「うるせ、てめーこそ足引っ張んじゃねーぞ」

「はいはい、さっさと練習するでー」

　にらみ合う柴山と苅間マリカの間に楓は割って入った。

　こういう時、楓は周囲を見ながらうまくバランスをとる。

　浬は、思ったより楓は、周りを見て気を利かせるのが得意なのかもしれない、と思った。

　そうして、不安だらけの中、バレーボールの授業は始まったのだった。