七聖剣の英雄

第21話 イリアの決意

　頭痛がする。あまりの痛さに、頭蓋骨にヒビが入っているのではないかと疑いたくなる。

　最近、こんな頭痛が頻繁に起こる。意識が途切れて、自分の行動がわからないうちに時間が経過していく。

　自分の記憶の曖昧さが恐ろしく、震えが止まらなくなる。

　いつもは素早く駆け寄ってくれるリコがいない。ナルクはどこだ？

「リコッ！」

　呼ばれるまで待っていたわけではないだろうが、クロエの声に召喚されたようにリコが姿を現した。

「リコ……」

　クロエの心が浮き上がったのは一瞬だけで、すぐさま加速を伴って落下した。

「リコ……ケガをしているのか？」

　リコの右上腕に、包帯が不器用に巻かれていた。手で押さえているが、じんわりと血が滲み出ていることから、けっして浅い傷ではないとわかる。

　青ざめている顔に、ただ事ではないと直感が告げた。そもそも、今のリコを傷つけられる者など、そうそういるはずがない。

「……ラグナと戦ったのか？」

「……ナルクが、やられました」

「うっ」

　クロエの顔が瞬時に歪んだ。目から溢れる涙は、とても魔に取り憑かれた者から出たとは思えない純粋さだ。

「いいやつだった。口数は少なくて無愛想だったけど、いつもさり気ない気遣いをしてくれてた。僕はちゃんと気づいてたんだ」

　クロエはうつ伏せになって肩を震わせた。

「だから……言ったんだ。きみじゃあいつには勝てないって。あいつは恐ろしいやつだ。一緒に旅してる時、何度も敵じゃなくてよかったと思った……僕は殺されてしまう。あいつに殺されてしまうんだ」

「そんなこと、私がさせません」

　リコは跪き、クロエの頭を胸に抱いた。

「もっと仲間を増やせば……」

「……それはできない。僕はまだ人間なんだ。デーモンを増やすなんて……人間に敵対するなんて……」

「でも、あなたは私をデーモンに引き込んだ……」

　クロエは委ねていた体を起こし、リコを思いきり抱きしめた。

「恨んでるだろ？　僕のことを……」

「いいえ。身寄りがなく、毎日怯えて生きていた私に、生きる目的をくれたんだもの。恨むなんて」

「目的？」

「あなたを守ること……あなたと共に生きることが、今の私のすべてです」

　クロエの腕に力が篭もる。抱擁が痛いくらいにきつくなった。

「生きよう……これは運命だ。遅かれ早かれ、対決しなくてはならなかったんだ。ここでラグナを迎え討つ。あいつを倒して……それから、そうだな。もっとたくさんの人間がいる街へ行こう。そうすれば、もっとお腹いっぱい食べられるよ」

　もう、少し前に言ったことも覚えてないのか、内容が矛盾だらけで一貫していない。ナルクのために涙をこぼした目も、すでに赤々と充血している。

　静かだった。耳に入る音は窓を叩く風の声だけで、人々の喧噪などなく、商人の元気すぎる掛け声や、子供の笑い声さえ一切聞こえない。リコは半開きの窓から、街の様子を見下ろした。

「……大丈夫。二人なら、大丈夫です」

　乾いたリコの声。その声と同様に乾燥した土の道には、無数の死体が転がっていた。

　鬱蒼とした森の中、揺らめく炎だけが、その存在を主張していた。もう夜も更けたというのに、あちこちから鳥獣の気配がする。森全体がざわついていて、ラグナにはどこら辺が沈黙の森なのか理解できなかった。

「明日の朝には着くか……」

　焚き火の前で、ラグナは独りごちた。夕食は罠で捕まえた兎だ。軽く塩を掛けてスキレットで焼くだけのシンプルな料理だが、旅の身である彼には御馳走だった。噛む度に肉汁が溢れだし、口内一杯に広がる。食通ぶった者なら「素材の味を最大限に引き出した……」などと能書きを垂れる一品だ。それなのに、思いのほか食が進まない。ここのところ料理はイリアに任せていたので、自分で作るのも久し振りだった。

「一人で食う飯ってのは、こんなに味気ないもんだったかな……」

　飯は味気ないのに、焚き火は妙に目に染みる。

　こんな時、必ず思い出すのはかつての旅だ。苦難の連続ではあったが、ヴォルフ・ガング討伐という確固たる目的があったから、なにより、共に行動する仲間がいたから、乗り越えられた。

　イリアに対して言ったことは、結局のところ自分が欲しているものだ。光。導きとなる光。そこにたどり着ける保証がなくとも、目指すべき光があれば人は進んでいけるものだ。今の自分は揺らぎっぱなしで、どこへ向かっているのかもわからない。

「フェスラム。きみが俺の立場だったら、やり遂げられるかい？」

　揺らめく炎に浮かぶ、フェスラム・レゼントに問い掛ける。綿毛みたいに優しかったのに、けっして信念を曲げない頑なさもあった。その性格に手を焼いたこともある。思い出し、苦笑が漏れた。

「訊くまでもなかったな」

　進むためには、道標となる光の他に、一緒に歩む仲間が必要なのかもしれない……。

　バチッと火が爆ぜた。音に驚いた鳥が羽ばたき、闇に消える。ラグナは、イリアを突き放したことを、ほんのちょっぴり後悔した。

　薄く白い空と鳥のさえずりが朝の訪れを告げた。

　夜が明けたが、クロエは眠り続けている。もしかしたら気を失っているのか。リコがそう思ったのは、クロエの表情が安らかとは程遠かったからだ。この苦悶の顔を見ていると、胸が締めつけられる。

　クロエは、あと数日で完全なデーモンと化すだろう。そうなったら、もう私に言葉を掛けてくれることもなくなる。相手を思いやる気持ちなど、デーモンの殺戮の衝動とはもっとも離れた位置にあるものなのだから。そして、やがては自分も……。

　リコの思考が途切れた。気配を、いやニオイを感じ取ったからだ。間違えようがない。あいつだ。ラグナだ。ラグナ・フェアラットが近づいてるのだ。向こうもこっちの存在に気づいているに違いない。

　あの男の進行は、自分が食い止めなくてはならない。この人を……たとえデーモンに堕ちる運命だとしても、この人だけは守ってみせる。だが、あんな恐ろしい男が相手では、生きて帰れる可能性など皆無に等しい。相討ち覚悟で立ち向かわなければならない。

　相当の気力を要することだが、リコは一瞬で心を決めた。

「……これでお別れです」

　クロエの頬を一撫でして、リコは立ち上がった。

　窓を開けると、冷たい空気が顔を刺激した。思わず顔をしかめる。軒並ぶ屋根の向こうから日が顔を出し始めている。痛いくらいの眩しさに、イリアは一層顔をしかめた。

　まんじりとしないまま朝を迎えてしまった。不安や焦り。後悔と苛立ち。様々な感情が渦巻いて眠気など感じなかった。

　ラグナは光を見つけろと言った。光を見つけて、そこを目指して生きろと。私にとっての光は……？

　日の光を直視し、視界が真っ白になる。圧倒的な輝きの中に身を委ねた時、言葉では表現できない思いが瞬時に胸の中で固まった。それこそ、難破寸前の船が灯台の灯りを見つけたような、突然の福音だった。

　イリアは駆け出していた。悩む必要なんかなかった。進むべき道なら、ラグナと出会った時に見つけていたのだ。

「お世話になりましたっ」

　挨拶もそこそこに、宿を飛び出した。主は驚いていたが、宿代はすでに払っているので問題はない。

　まだ人も疎らな道を駆け抜ける。朝の冷気に頬が突っ張る。道端にたむろしていた猫が、驚いて逃げ去る。しかし、そんなことはどうでもよかった。

　イリアが向かったのは貸馬車屋だった。大きく派手なロゴで『ラーゼン』と書かれた看板を見つけた。疾走するという意味だ。迷わず飛び込んだ。

「馬を一頭、貸してくださいっ」

　いきなり飛び込んできた小さな客に、馬をブラッシングしていた男が動きを止めた。ラグナと同じくらいの年齢で、体格もほぼ一緒だ。ただ、雰囲気がラグナより粗野に感じた。

「……なんだって？」

　顔だけをイリアに向けて、再びブラッシングを始めた。

「馬です。一頭貸してください」

「………………」

　男は黙って作業を続けた。ブラシの仕方がさっきより荒い。男が不機嫌になるスイッチを押してしまったようだ。それはそうかもしれない。まだ開店前にいきなり飛び込んで、朝の静寂を破ったのだから。しかし、引き下がるわけにはいかなかった。

「お金ならあります」

　イリアが差し出したのは、ラグナが残していった金のすべてだった。

　男は、その金額にピクリと反応を示したが、やはり無言で作業を続けた。

「あのっ！　急いでるんですっ！」

　食い下がるイリアに、男はようやく作業を止めて振り向いた。

「……あのなぁ、お嬢ちゃん」

　馬の首筋を軽く叩く。

「ここは貸馬車屋だ。馬だけは貸してねえよ」

「じゃあ、馬車を貸してください」

「馬はデリケートな生き物だ。こんな朝早く来られたって、まだこいつらには飯も食わしてねえし、仕事前の仕込みだってある。無茶言うんじゃねえ」

「でもっ、急いでるんですっ」

「それはお嬢ちゃんの都合だろう。俺たちにも仕事をする上での決まりがある。ダメなもんはダメだ」

「何時になったら、貸してくれるんですかっ？」

「おまえなぁ……」

「もういいだろ、スマゥト。おまえの負けだ」

　小屋の奥から、一人の老人が姿を表した。いかつい顔つきをしており、細い目には厚みのある頑健さを宿している。長年、多種多様な人間を相手にした者だけが持つ強かさが感じ取れた。