「おやっさん……」

「おまえみたいな無愛想な男を相手に、一歩も引かねえ。よほどの事情があるんだろうよ。その娘の目を見ろ。真剣そのものだ。この依頼を断ったら、男がすたるってもんだろ」

「そうは言っても……」

「つべこべ吐かすんじゃねえっ！　飯なんか食わなくても走るやつがいるだろ。連れてこいっ！」

「レブか？　ありゃ……」

「いいから、連れてこいってんだっ！」

　スマゥトと呼ばれた男は、ぶつぶつ言いながらも奥に引っ込んだ。老人は怒鳴り散らしているのに、場に尖った空気は残らない。よほど強い師弟関係を築かなければ、こうはいかない。

「あの、ありがとうございます。これ……」

　イリアが金を差し出すと、老人はにかっと笑った。

「いらねえよ。言っただろ。困ってる女の子を助けるのは、男の務めよ」

「おやっさん。連れてきたぜ」

　スマゥトが引いてきたのは、まだ若い馬だった。肌に張りがあり、毛並みも艷やかだ。早く走らせろと言わんばかりに、鼻息が荒い。

「レブリィだ。うちじゃ、こいつが一番速え」

「気をつけろよ。こいつは気が荒いからな」

　スマゥトが手綱をイリアに差し出す。彼女が握ろうとすると、レブリィは大きく首を振った。

「きゃっ⁉」

　薙ぎ払われはしなかったものの、イリアは驚いて尻餅をついてしまった。スマゥトが慌てて抑えるが、レブリィはなかなか落ち着かない。

「おやっさん。やっぱりこいつは無理だよ。せめて他のに……」

「お嬢ちゃん。馬に乗ったことはあるのか？」

　イリアを立たせながら、老人は訊いた。

「いえ……」

「なんだぁ？　乗ったことないのかよ。じゃあ、どいつを連れてきても無理じゃねえか」

　スマゥトが吐き捨てると、老人はじろりと睨んだ。

「スマゥト。おまえ、一緒に行ってやれ」

「なんですって？」

「おまえが、こいつを走らせろって言ってんだ」

「今日の仕事は？　もう予約だって入ってる」

「そんなこたぁ、俺がやっとく。はやく準備しろっ」

　理不尽な怒鳴り声に背中を蹴られ、スマゥトは再び奥に姿を消した。

　スマゥトに手綱を握られたレブリィは、弾けるように疾駆した。視野に飛び込んできた景色が、あっという間に背後に消え去った。

　スマゥトの技術は巧みで、レブリィはひたすらに駆け抜ける。

「あのっ、ありがとうございますっ」

　風に流されないように、イリアは大声で礼を言った。

「おやっさんの言うことにゃ、逆らえねえ。おやっさん、相当おまえさんのことが気に入ったようだな」

「それは……どうも」

「そういや、自己紹介もまだだったな。スマゥト・グリードだ。よろしくな」

「イリア。イリア・バルトナーです」

「イリアか。いい名だ。いったい、どこに行くんだ？　とりあえず沈黙の森を目指せと言ったが……」

　スマゥトは根に持つ性格ではない。自分で納得して一度協力すると決めたら、とことん付き合うタイプだ。加えて、彼自身もイリアを気に入り始めていた。これほど一途な目をする人間には、久しぶりに会った。

　自分も師匠も仕事には真剣に打ち込んでいるが、それは毎日の繰り返しに埋もれ、地を這う堅実な真剣さだ。イリアのように高い場所まで飛翔して、新天地を求める翼を持ったは志は、何物にも代えがたい若者の特権だ。もっとも、彼女の場合は複雑な事情が絡んでいるようだが……。

　イリアがスマゥトの問いに答えた。

「エストーザです」

「エストーザ？　落ちた騎士が寄り集まってできた村だろ？　あんな所になにがあるってんだ？」

「希望ですっ！」

　力強く答えるイリアに、スマゥトは怪訝な表情を作った。だが、次の瞬間には好奇心に満ちた笑みを滲ませていた。

「そうかいっ。しっかり掴まってなっ！」

　スマゥトの熱気が伝わるのか、レブリィは荒れ狂った風のごとく駆け抜けた。

　朝霧に覆われた森の中、ラグナは慎重に歩を進めた。ひどく視界が悪く、ほんの数メートル先も見えない。所々に木の幹が見え隠れしているが、漂う霧の中だと揺れ動く怨霊のごとき不気味さがある。一方で、差し込む日差しは確かな朝の訪れを知らしめ、霧に反射し煌めきと化す様は、神話を連想させるくらいに美しい。醜悪さと神秘さを同時に併せ持つ光景は、深い森の中ならではだ。

　まるで昨夜は騒がしいと感じた森も、今朝は奇妙なほど静かだった。沈黙の森の名に相応しい落ち着きぶりだ。しかし、逆にラグナの心は張っていた。生き物の気配がまるでない。眠っているのではない。いないのだ。森に棲む生き物が、一夜にして消えるわけがない。自らの意思で逃げ出したのだ。なぜか？　野生の勘が、脅威となるものの存在を嗅ぎつけたからだ。

「……間違いなくいるな」

　ふと目の前の空気の流れに違和感を抱いたので、足を止めた。

　足元の石を拾い、放り投げた。耳を澄ませる。石が地面に落下し、そのまま転がり落ちる音が聞こえた。

「危ねえ。ここから先は崖になってるのか。落ちたらひとたまりもないな……」

　霧を払って確認しようと思った時、背中にピリッと電気が走った。

「うっ⁉」

　考える前に体が回避行動を取った。

　頭上をなにかが掠める気配がし、一拍遅れて木の幹が削られる乾いた音がした。

　ラグナを襲った者は、その眼光で斬り掛かったのかと思わせるほど鋭い一瞥をくれて、再び霧の中に消えた。一瞬だけしか姿を見せなかったが、間違いない。一昨日の夜に襲撃してきた女だ。名前はたしかリコ。そうだ。リコ・イドォルと名乗っていた。

「忌々しいほど勘がいいのね……」

　声が聞こえた。正面から聞こえるようであり、背後から聞こえるようでもある。

　ラグナは余計な荷物をすべて降ろして捨てた。神経を集中させてナイフを構えた。

「先日の姉ちゃんか。この前の続きをしようってのか」

「続きじゃなくて、終わらせに来たのよ。おまえをあの人の所に行かせはしない」

「そうやって出張ってきたってことは、イリアの推理は正しかったようだな。おまえの主はエストーザにいるんだな？　だが、邪魔はさせないぜ。死にたくなかったら、おとなしく引っ込んでな」

「この濃霧の中、なにをほざいてるっ」

　ざざっと葉擦れが耳に飛び込んできた。方向はわからなかったが、じっとしているのはまずい。

　ラグナは身を低くして、防御の構えを取った。その途端、肩に熱がほとばしった。少し遅れて痛みが襲ってくる。

「ううっ！」

　転がり、幹を背につけ立ち上がった。

「視界がほぼゼロに等しい場所で襲われるのは、恐ろしいでしょ？」

　リコの声が霧の中に混ざった。やはり、どこから発せられたものなのか特定できない。

「でも、私にはおまえの位置が正確にわかるっ」

　ラグナは防御するのではなく、その場から離れた。あんな切れ味の爪をまともにくらったら、腕や脚など簡単に切断されてしまう。

　ラグナの動きは素早かった。にも関わらず、今度は胸部を斬り裂かれた。

「うあっ⁉」

　攻撃されながらも、ナイフを一直線に滑らせた。しかし、刃は虚しく空を斬っただけだ。

　リコが自分の位置を把握できるってのは、ハッタリではなさそうだ。だが、どうやってる？　恐ろしく目がいいのか？

　ラグナは、一度立ち上げた考えを即座に否定した。

　これだけの濃霧だ。おそらく、視覚ではない。音か……匂いか……。

「逃げるだけなんて惨めね。まるでドブネズミのようね」

　……考えろ。見えない以上、襲ってきた瞬間を狙うしかねえ。だが、敵は一撃離脱の戦法を取ってくる。しかも、その動きは野生の獣のように速い。

　ざっと地面を蹴る音がした。

「くそっ！」

　ラグナは、見えなかったが闇雲にナイフを振り回した。当たるとは思えなかったが、せめてもの盾代わりだ。完全に苦し紛れの対処だった。

　しかし、ラグナの攻撃など関係ないと言わんばかりに、リコの爪がラグナの脚を捉えた。

「うああああっ！」

　ラグナはバランスを崩して倒れた。硬い地面がもろに顔面を強打するが、勢いがついているので、庇う間もなく転がった。

「あ、脚がっ……！」

「ネズミから亀になったわね。その脚では、素早く動けないでしょ」

　リコの言う通りだった。脚をやられては、あらゆる動作が鈍化する。しかも、けっこう深手を負ってしまった。手で抑えると、生温かい血が掌いっぱいに広がった。

　この旅を始めた時、手足の一本くらい失くすくらいの覚悟はあった。しかし、今はまずい。今はまだ、その時ではない。

「我が言霊はアヴァロンの乙女。慈愛を乗せて弱者に歌えよ……」

　ラグナは魔法で傷を治癒しながら、目まぐるしく頭を回転させた。

　ガカッ！

　近くで、木の幹が削がれる音がした。ものすごく近い。ラグナは身を強張らせたが、まだ完全に治癒しきってない。今は下手に動けない。

　攻撃にも防御にも、即座に反応できるように、構えだけは解かなかった。

　なぜ襲ってこない？　すぐに飛び掛かってくれば、致命傷だって与えられるというのに……？　おかげで、こうして治癒する余裕まである。まさか、遊んでいるわけではあるまい。いったい？

　疑問が脳天まで達した時、閃きが全身を駆け抜けた。

　そうか……そうかっ。

　そもそも、俺の姿を捉えているなら、一撃離脱なんて戦法を取る必要なんかない。リコは、大体の位置しか把握できないんだ。そして、その方法は、聴覚でも嗅覚でもない。触覚だ。空気の流れを肌で感じ取っているのだ。この霧の微妙な流れを鋭敏に読み取って、俺の行動を先読みできるんだ。わかってみれば簡単なことだ。この濃霧の中を自在に動けるのなら、忍び寄って喉を掻き斬ればいい。それなのに、襲う前にわざわざ挑発したり、迫ってくると思わせる音を出したのも、俺をびびらせて移動させるためだ。

　謎さえ解ければ、脅威はひっくり返って好機となる。

　ラグナは一番近くにあった木の幹に手を当て、詠唱を始めた。