七聖剣の英雄

第18話 冷たい炎

　彼女は自分にとって無視できない存在で、軽く扱えないような気がしてならなかった。彼女と時間をかけて対面したら、もしかしたら自分の過去を思い出せるのではないか。そんな期待さえ抱いてしまっている。

　ナルクは考える。そのためにも、このラグナを葬らなくてはならないと。そして、すでにそのための戦意は練られている。

「ナルク……」

　月明かりに照らされたナルクは、ゆっくりと、そして静かに口を開いた。

「ナルク・シント。俺の名だ。早くイリアを置け。待ってやる」

「名乗った上に、気も使ってくれるか」

　こいつ……元は騎士か？　彼の第一声から得た印象だった。

　ナルクと名乗った男から、ただの街人では身に付けることさえできない気高さを感じ取った。ラグラは、イリアを家屋の外壁にもたれさせた。今すぐ危篤状態に陥ることはないが、出血が止まらない。長引かせるのはまずい。

「リコといいおまえさんといい、礼儀を重んじるんだな……なんて言うと思ったかっ！」

　ラグナは叫ぶが早いか、ナルクに向かって駆け出した。常人離れした脚力に物を言わせ、あっという間に間合いに入った。月光を断ったラグナのナイフが、そのままナルクの胸元を疾走する。厚い胸板が肩までざっくりと斬り裂いた。

「ぐっ⁉」

　ナルクが膝をついた。

「そういうのは、相手をナメてるってんだよ」

「きさま……勝負を侮辱したな……。無抵抗なコンシアの住人を虐殺したり、決闘に不意討ちを仕掛けたり、本当に卑劣な野郎だ」

「なに言ってやがる？」

　怒りと侮蔑に燃えた瞳が、ラグラを刺そうと鋭く尖る。

　ラグナはナイフを構えて攻撃に備えた。かなりの深手のはずだが、ナルクから発せられる闘気は些かも衰えなかったからだ。

「む？」

　ラグナは異常に気がついた。斬ってやったはずの傷から、もう出血が止まっている。しかも、ナルクの体が一回り大きくなっているように見える。

　そういえば……イリアが襲撃現場を目撃をした際、人間とデーモンが一緒にいたと言ってなかったか……？　それに、カイルでは体のサイズが違うとも言っていたが、もし、それが今起こっていることの途中を目にしたものだったら……。

「ひょっとして……まさか？」

　ラグナは、思わずリコを見やった。彼女は口元を歪めて笑う。その凄みのある笑みを見て、自分がとんでもない勘違いしていたのだと悟った。

　カエナを襲ったのも、今しがたイリアを斬ったのも、武器の鉤爪ではなく、正真正銘、本物の鉤爪だ。爪が鋭く変化したものだったのだ。

　俺は……五人のうちの誰かが人間を操っていると思っていた。イリアの村を襲ったのは、あの五人のうちの誰かと、そいつに操られている人間だと。こいつらだってそうだ。今の今まで、俺を倒せと強力な命令を受けて、襲ってきたのだとばかり思っていた。

　しかし、操るどころではない。魔を感染させることで、デーモンを増やしている。こいつらは、もう人間ではない。かつて人間だった者だ。名乗りを上げたり、勝負を重んじたり、重傷のイリアを気に掛けるのも、人間だった時の矜持が残っているからだ。　

　ラグナが自分の迂闊さを悔いている間に、ナルクは見る見る自らの体を変化させていった。

「おお……？」

　盛り上がった筋肉が、傷口を完全に塞いだ。もはや体格は倍近くにも膨れ上がり、全身が灰色の体毛で覆われた。狼と人間を掛け合わせ、さらにデーモンの要素を加えれば、こんな外見になるのではないかと思わせる姿だった。

「があああっ！」

　変身を遂げたナルクの動きは驚異的だった。弓で撃ち出されたような加速で、ラグナに突っ込んでくる。

「速いっ⁉」

　ラグナは上半身を捻りながら横に飛んだ。肩に灼ける痛みが通過した。手で抑えるが、生温かい血が指の隙間から溢れ出てきた。

「お返しだ。マヌケ」

　砂煙を纏いながら、ナルクはすでに次なる攻撃態勢に入っていた。

「へっ！」

　ラグナは流血しながらもナルクに突進した。ナルクは避けることなく、掌を目一杯開いてナイフを受け止めた。体ごとぶつかったのに、足が浮きもしない。地面を削りながら数センチ後退しただけだ。

「そんな玩具で俺を仕留められると思っているのかっ？」

「刃を交えてる最中にベラベラ喋ってんじゃねえっ」

　ラグナとナルクは激しい攻撃の応酬を展開した。互いの刃がかすめ、どんどん出血する箇所が増えていくが、致命傷には至らない。しかも、ナルクの方は傷を負っても瞬く間に治癒していくので、長引けばラグナの方が不利になるのは必至だった。それにも関わらず、リコは二人の激しい戦いに目を疑いたくなった。

「なんてやつ……ナルクの動きについていってる？」

　リコが驚くのは無理もなかった。獣と化したナルクの動きは、野生の狼以上。とても人間についていけるはずのないスピードだ。それなのに、ラグナの動きは勝るとも劣らなかった。

「ナルクッ！　遊んでんじゃないっ」

　リコの叫び声に、イリアの遠ざかっていた意識が引き戻された。

「あれは？」

　ぼやけた視界に映ったのは、人間ではない何者かと激しい戦闘をしているラグナの姿だった。

「……あれは、デーモン？　援護しなきゃ……」

　しかし、杖を握っていないことに気づき、周りを見渡す。傍らに置かれていた杖を引き寄せ立ち上がったが、すぐに転んでしまった。とても魔法を発動できる状態ではない。

「……あのデーモン、見たこと、ある？」

　そう。ラグナと対峙している異形には、見覚えがあった。再び意識を失うまいと、イリアは必死に目を凝らして戦いの行方を追った。

　ナイフと爪が拮抗し、二人は同時に一歩退いた。そのまま向き合い、互いの動きが止まった。その一瞬の隙を突き、ラグナは魔法を発動させた。

「我が言霊はグリトニルの鍵っ。地獄を目指す天使は重き扉を開けっ！」

　ナルクの足場が流砂となり、飲み込んでいく。ロロミカたちを屠った魔法だ。

「うおっ⁉」

「砂で遊んでろっ」

「ふざけるなぁっ!!」

　ナルクの咆哮が空気を割った。

「俺はきさまを殺して、コンシアに帰るっ。きさまの首をみんなの墓の前に放り投げて償わせてやるっ！」

「さっきから、いったいなんのことだ⁉」

　ナルクは前屈みになった。信じられないことに、まだ流砂となっていない地面を両手で蹴った。

　まだ完全に堕ちていないとはいえ、膂力は人間のそれを遥かに上回っている。ナルクは腕の力だけで跳躍し、流砂の戒めから脱出した。

　その脱出劇は驚嘆ものだったが、イリアにはそれ以上に驚くことがあった。

「あのデーモン、私の故郷の名を口にした。そして帰るとも……」

　跳躍したナルクが、ラグナに襲い掛かる。

「そこから脱出するのは織り込み済みよっ！」

　ラグナは砂を掴むと、ナルクに向かって投げつけた。

「バカがっ！　目くらましのつもりかっ？」

「我が言霊はバベルの階段っ！　神々の焔を纏いて頂きを目指せっ‼」

「ラグナッ。だめっ！」

　直感が走り、イリアは叫んだ。しかし、彼女の制止を無視して、ラグナの魔法は炸裂した。

「おおっ！」

　魔法詠唱の完了と同時に、宙に舞った砂が紅蓮の炎と化した。圧倒的な熱を持った牙がナルクに襲い掛かる。

「ぐおおおっ！」

　完全に意表を突かれ、しかも空中では避ける術などない。まともに炎の洗礼を受けたナルクは、なす術もなくあえなく落下した。地面を転がり身悶えるが、纏わりついた炎は一向に消える気配がない。

「そろそろ夜が冷える時期だ。よぉくあったまんな」

「バカな……」

　リコは戦いから目が離せなかった。隙あらば加勢してやろうと考えていたが、ラグナの駆使する魔法に圧倒されてしまっていた。

　砂を炎に変える魔法など、噂ですら聞いたことがなかった。炎を発生させたり、より強力な火力に増大させるならわかる。四大元素の一つである火に宿る精霊の魔力に、人間が研究し獲得した技術を重ねれば可能だ。しかし……。

「変換だと？　魔法の理をいとも容易く無視している。いったいどんな力なのだ？　あいつは精霊とではなく、悪魔と契約を交わしたとでもいうのか？」

　リコが手をこまねいている間に、ナルクは悶絶することもできなくなった。やっと炎は鎮静したが、もう反撃することも叶わない。醜悪な姿から徐々に人間に戻っていく。

　一部始終を見ていたイリアは、デーモンの変身に愕然とした。あれは、間違いなく幼馴染みのナルク・シントだった。やはり、この街にいたのだと思った。しかし、彼女には理解できなかった。なぜ、デーモンの姿をしていたのか。なぜ、ラグナと戦っていたのか。

「……いったい、なにがどうなっているの？」

　イリアは疑問を抱きながらも、一気に緊張が高まった。ラグナがナイフを手にナルクに近づいていく。

「ラグナッ。その人を殺しちゃダメッ」

　イリアは思わず叫んでいた。

「こいつはもう、人じゃねえ」

「イリ……」

　ナルクはイリアに向かって手を伸ばした。ナルクが気づき、同じように手を伸ばそうとする。しかし、互いに動けない二人の距離は、あまりに遠かった。

　ラグナは氷よりも冷たい目で、ナイフを振り下ろした。

「ラグナァッ！」

　イリアの必死の制止も虚しく、ラグナのナイフはナルクの延髄を刺し貫き、刃先は地面に達した。

　ナルクは大きく目を見開いたまま事切れた。その視線は、母に助けを求める子供のように脅え、イリアを凝視していた。

「あ……」

　ラグナの容赦のない仕打ちは、イリアの悪夢となって刻まれた。必死に張り詰めた意識の糸は断ち切られ、イリアはそのまま気を失った。