盤上の神域

『残虐王』スカーレット⑤

「……あ。スカーレット……」

　脱衣所に行くと、なぜかペルドット・アレイスキーがいた。着ているシャツのボタンが真ん中あたりまで外れている。服を脱いでいた途中だったようだ。

「もしかしてこんな時間までお仕事してたの……？　真面目（まじめ）だね……」

　と、ペルドット・アレイスキーが言った。誤魔化（ごまか）す必要もないだろう。すぐに答える。

「まあな。お前と違って暇（ひま）じゃないからな」

「……む。失礼な……。その言い方だと、僕がいつも暇（ひま）してるみたいじゃないか……」

　ペルドット・アレイスキーが唇を尖（とが）らせる。それを横目で見ながら、シャツの一番上からボタンを開けていく。

「これでもさ、僕も忙しいんだよ。ぬいぐるみを作ったり、衣装を作ったり……あと、道化の“人形（ドール）”と遊んだり……昼寝したり……」

　視線を別の所へ向けながら言う。しかしそこで言葉が止まった。それ以上のことが出てこないらしい。

「ぬいぐるみを作ったり、昼寝をするのがお前の仕事か。いいご身分（みぶん）だな」

「……いいんだよ。僕はみんなに、『お願いですから、あなたは何もしないでください』って言われてたから……」

「それはな、遠まわしに『邪魔』って言われてるんだよ」

「……ん。なるほど……。邪魔って言われてたのか……」

　ペルドット・アレイスキーはぽりぽりと頬を掻く。どうやらその自覚はなかったようだ。

「……ところで、ええと……君も今からお風呂？」

　ペルドット・アレイスキーが言った。

「ああ。少し疲（つか）れてな。何か不都合（ふつごう）があるか？」

「不都合というか……めずらしいなって思っただけ。うーん……僕、あとで入ろうか？　一人で入りたいだろうし……」

　ペルドット・アレイスキーの視線は下へ向いている。何のことを言っているのかは分からないが、適当なことを返すと怪（あや）しまれるだろう。

「そんなことはないぞ。それとも、俺と一緒に入るのは嫌なのか？」

「君とお風呂に入れるのはすごく嬉しいけど……うーん……ま、いいか。じゃ、君がいいなら、よろこんで一緒にお風呂入らせてもらおうかな……」

　そう言うとペルドット・アレイスキーは、ボタンを開けたシャツを脱いでいく。

　少し強引（ごういん）だっただろうか。だが、ペルドット・アレイスキーが怪しんでいる様子はない。大丈夫だろう。

　ベルトを緩（ゆる）め、ズボンの裾（すそ）の中に隠していた尻尾（しっぽ）を外に出す。

「……あ、そうだ。あとで血を貰いたいんだけど、いいかな……」

　髪を小さく結びながら、ペルドット・アレイスキーが言ってきた。傷だらけの上半身と、肩から両腕にかけて描（えが）かれたタトゥーが目に留（と）まる。

「ああ、いいぞ。何かあったのか？」

「まあね……。ちょっと血を使いすぎちゃってね……。見てよこれ、血と魔力が足りなくて、傷が治ってないんだよね……」

　ペルドット・アレイスキーは左腕を見せてきた。そこにはナイフを突き刺したような傷がくっきりと刻まれている。

「めずらしいな。お前がそこまで追い込まれるなんて。風呂よりも休んでなくていいのか？」

「ちょっとくらくらするけど、まだ動けるから大丈夫……。魔法は一回ぐらい使えるかってところだけどね……。じゃ、僕、お先……」

　ペルドット・アレイスキーは、先に風呂場への扉を開けて中に入って行った。

「ところで、今日は怒らないんだね。勝手にここへ来たこと」

　シャワーの蛇口を閉めたペルドットが言った。

「今日は疲れててな。お前の相手をする余裕（よゆう）がないんだ」

　と、先に浴槽に浸（つ）かっているスカーレットが少し後ろを見ながら言葉を返す。スカーレットの背中側には、背骨（せぼね）の延長（えんちょう）のような黒く細い尻尾が、湯の中から顔を覗かせてゆらゆらと動いている。

「いつもなら、勝手にこの屋敷に来たら怒るのに。それにその尻尾だって、いくら言っても見せてくれないのにさ……」

　濡れた髪を後ろに撫（な）でつけながら、ペルドットがぺたぺたと歩いて浴槽に向かってくる。

　痩（や）せすぎず、かといって引き締まりすぎていないペルドットの上半身には、びっしりと大量の傷が刻まれている。

　古く変色（へんしょく）したものや新しいもの。その大半は、ナイフのような刃物でつけた切り傷だ。左の脇腹からへその横を通り、下腹部まで伸びている大きな傷が特に目を引く。

　切り傷は上半身の肩から、両方の手首の内側まで刻まれている。その傷たちを覆うようにして、両肩から手首までにかけて、幾何学（きかがく）模様（もよう）を並べたようなタトゥーが描（えが）かれている。

　それらの傷とタトゥーに加えて、ペルドットの心臓の上には、

『――は、この人間の死を否定する』

　と英語で書かれた一文がある。文の一部は黒く塗りつぶされ、まともには読めなくなっている。読めない部分には、とある人物の真名（まな）が書かれているのだ。

　この真名を読むことを、ペルドットはその人物から許されていない。誰の名前が書かれているか考えることも、ペルドットには許可されていない。

　誰の名前が書かれているかを読めるのは、その真名を知っている人間だけである。

「お前がこの屋敷に入ってくるのはいつものことだろう？　屋敷の周囲や玄関には、俺が許可した人間以外が勝手に出入（でい）りすると即死（そくし）する魔法をかけているが、お前はそれも関係なしにここへ侵入してくる。何度も死んでまでな」

　と、スカーレットが言う。

「君に会うためなら、何回も死ぬぐらい大（たい）したことないし……」

　言いながらペルドットはスカーレットの右隣に来て、浴槽に足を入れる。

「その理由が俺の服や下着を盗んでいく……というのは呆（あき）れるって言ってるんだよ、まったく……」

「僕は、君の許可なしには死ねない体なんだ。有意義（ゆういぎ）に使わなきゃ損（そん）だよ……」

　当たり前のようにそう返したペルドットは、浴槽の湯を両手ですくい、顔を洗った。

「使いどころが違うって言ってんだよ。

　いくら自分の意思では死ねない体でもな、勝手に来て、この屋敷の中でネズミみたいにうろちょろされたら鬱陶（うっとう）しくなる。次にここでお前を目撃したら、思わず殺してしまうかもしれない。せめて来る前は思考なりで伝えろ」

「君に殺されるのは、僕としては全然構わないんだけど……」

　ペルドットは真顔で答える。

「そうか。だったら次、この屋敷の中でお前を見かけたら……お望みどおり殺してやるよ」

「わあお……それは楽しみ……。ここに来る理由がまた増えたね……。うふふ……」

　ペルドットはにやりと、暗い笑みを浮かべて笑った。

「……そうだ。フランって結局、あのベルの神器、手に入れたのかな……？」

　と、ペルドットは話を変えた。

「『神々を癒す鐘』グロッケン＝ベルか。どうだろうな」

　と、スカーレットは答える。ペルドットに負けず劣（おと）らず、彼の体もなかなかひどい。ナイフで引っ掛かれたような無数の深い傷が、心臓のあたりにつけられている。

「ベルを手に入れたんなら、フランは神器を二つ手に入れたことになるね。この前会った時、確か万年筆のペン先を手に入れたって言ってたから……」

「それはアウローラだな。神器の中では強いが、かなり扱いにくい代物だ。フランベリアがベルを手に入れていたとしても、あれは下級にあたる。そこまで問題じゃないな」

「ふうん、詳しいね……。フランは、君の国に他の神器があるとかって言ってたね。なんだっけ……」

「『神々の終わりなき旅路』カンタレラだな。行きたい者を行きたい場所へ運ぶ神器だ」

「ほんとに持ってるの？　それ……」

「持ってても、素直に『持ってます』って答えると思うか？」

「……ん。それは確かに……」

　スカーレットが言うと、ペルドットはあごに手を当て、納得したような声で頷いた。二人はそんな調子で話を進めていく。

「神器……ねえ。神様が作った道具……だっけ？　今は世界中に散らばってて、探知魔法でも探せないんだよね……。

　そんな物をフランは噂だけを頼りに、二百年かけて二つ手に入れたっていうんだから、僕よりもすっごく暇なんだね……。ちゃんとお仕事してるのかな……」

　ペルドットはこの場にいないフランベリアに皮肉（ひにく）を言った。スカーレットが軽く笑う。

「どんなに強力な神器を手に入れても、結局は相性（あいしょう）だからな。道具だが、全部それなりの意思を持ってる。気に入られたら力を発揮（はっき）してくれるが、嫌われたら使わせてもくれなくなる。神器っていうのはそういうものだ」

「それは教科書に書いてたね。ま、なんでもありの『“魔法”の世界』で、意思を持つ道具なんかめずらしくもないけどね……。ええと、確か全部で八個あるんだっけ……」

　ペルドットは、右手の指を折りながら神器の名前を連（つら）ねていく。

「『神（かみがみ）々を癒（いや）す鐘（かね）』グロッケン＝ベル。『神（かみ）の理（ことわり）を貫（つらぬ）く剣（つるぎ）』魔（ま）剣（けん）キセラテ。『神界（しんかい）の門砲（もんほう）』グロウテスラ。『神（かみ）をも否定（ひてい）する軌跡（きせき）』神（しん）槍（そう）リフューサル。『神（かみ）が紡（つむ）ぐ物（もの）語（がたり）』アウローラ。

　あとは、『神（かみ）の杯（さかずき）』や『銀河列車』カンタレラ。『神（かみ）の気（き）まぐれ思（し）考（こう）椅（い）子（す）』……かな。このあたりの神器は、目撃情報もないから実在（じつざい）したか分かんないって言われてるね。『神の杯』はレプリカが六個あるみたいだけど」

「そうだな。お前にしてはやたら詳しいじゃないか」

「授業中（じゅぎょうちゅう）暇（ひま）だったから、挿絵（さしえ）見てたら覚えちゃった……。

　夏休みの間にさ、一個ぐらい探してみようかなって思ったんだけど、面倒くさいからやめたんだよね。せめて『杯』のレプリカの一個ぐらいは、探せばよかったかなあ……レプリカでも高く売れるし……」

「そうだな。神器の模造品（もぞうひん）は多い。意外な所に紛（まぎ）れているかもしれないぞ」

「意外な所……ねえ」

　ペルドットは、言いながらぽりぽりと頬を掻いた。二人の会話は、そこでまた一旦終わる。

「さて、俺は先に上がるぞ。キッチンで食事を作らせてるんでな。待たせたら、せっかくの料理が冷めてしまう」

　スカーレットは言い、浴槽のお湯で顔を洗う。

「ん、分かった。僕も上がるよ……」

　と、ペルドットも返事をする。

「あ、お風呂出る前に……そろそろ言ってもいいかな」

「ん？　なんのことだ？」

　と、スカーレットが聞く。ペルドットは変わらない声色で、スカーレットにこう言った。

「いつまでそんな下手糞（へたくそ）な演技をしてるのかな。バレてないとでも思った？　偽物（にせもの）」

　ペルドットはやる気のないじっとりとした目で、横にいるスカーレットを見る。

「……」

　スカーレットも同心円の目でペルドットを見つめ返す。しばし間を空け、は、と軽く笑うと、

「何を言ってるペルドット。俺が偽物だと？　馬鹿なことは言うなよ」

　そう切り返した。

「……ダメだね。全然彼の観察が足りないね。普段の彼ならこう疑われた時、問答（もんどう）無用（むよう）で僕の顎（あご）を優しく持ち上げて、『愛してる』って囁（ささや）くのにさ……」

　と、ペルドットが真顔で言い返す。

「……ほお。いつもの俺はそんな風だったか」

　軽く笑いながらスカーレットが言った。妙（みょう）な言い方である。そして、ペルドットにこう言い放つ。

「……どうして分かった。上手く、この『彼』を演（えん）じられていたと思ったのだが」

　声は同じだが、口調が微妙に違う。先程スカーレットの中から話しかけていた、偽物（にせもの）の口調になっていた。

「どうして分かったって？　それはね……愛（あい）の力（ちから）だよ」

　ペルドットは真面目な顔をしてそう答えた。真顔のまま言葉を続ける。

「僕とスカーレットは学生の頃から愛し合っているんだ。本物の彼と、偽物（にせもの）の君を見分けることなんて簡単だよ。それこそ、本物におはようのキスをする前に分かっちゃうんだなあ。それに……」

　ペルドットは少し首を後ろに向ける。

「僕を殺そうとしたの、ちょっと早まったんじゃないかなあ。死角（しかく）から狙ってくるのはよかったけど、殺気（さっき）が隠せてなかったよ……」

　ペルドットの視線の先……ちょうど死角になっている真後ろから、スカーレットの体に隠れて伸びた彼の尻尾の先端が、ペルドットの首を突き刺そうと狙（ねら）っていた。

　向けられた尻尾の先端を指先でつつくと、ペルドットは顔を前に戻す。

「……なるほど。愛の力か。ロマンチックだな」

　そう言うとスカーレットのふりをした「誰か」は、湯の中から出した尻尾をペルドットの首に巻きつかせた。ペルドットは、わざとらしい咳払いをする。

「……愛の力って言うのは冗談で、まあ真面目に答えると、お風呂に入る前からちょっと引っ掛かってたんだよね。いつも、スカーレットはその尻尾を僕にも見せないようにしてるからさ……」

　と、ペルドットは言い直した。

「……ふむ。そこは盲点（もうてん）だった。脱衣所で聞いてきたのはそのことだったのか。

　そういえばこの『彼』と君は、いっとき恋人関係だったね。それを考えると、君に見抜かれたのは仕方がないと言えるか」

　偽物は一人で頷く。同心円の目を、ペルドットに向ける。

「君はなかなか勘（かん）が鋭（するど）いようだ。『王』たちの会議では上手くやれたと思っていたが、今度からは、君の前でもそういうところを気をつけないといけないね」

　そう言うと、ペルドットの首筋を狙っていた尻尾を、するすると湯の中に引っ込めていく。

「……君、学生時代からも時々（ときどき）、スカーレットに成（な）り代（か）わってた奴だよね。皆を殺して、食い散らかした奴だ……」

「ああ、そうだよ。あれは私だ。正確には、私の中にある『呪い』だが。

　君の体を引き裂き、肉を少々つまんだが、君もなかなか美味かったよ。そんな餌が自ら望んで『死の“否定”』を魂に刻んでくれと言ってきたんだ。あの時は私も喜んだね」

「……」

　偽物が言う。ペルドットは何も答えない。

「……とりあえず、名前を聞いてもいいかな、偽物」

「おや、君はこの『彼』以外に、興味がなかったのでないかな？」

「……別に。殺した時、名（な）無（な）しの墓だったら可哀想（かわいそう）かなって思っただけだよ」

「ふ。優しいな、『喜劇王』ペルドット。……いや、元（もと）『喜劇王』か。君から『王』の力を感じない。人間たちに否定されて、『王』を落とされたのだろう？」

「……」

　ペルドットは答えない。

「まあいい。私も君と同じようなものだからね。今は肩書のない、ただの不完全な魂の欠片（かけら）だ」

　と、偽物は言った。そして名乗る。

「自分の名を言うのは随分（ずいぶん）と久しぶりだが、名乗ろうか。

　私はアダム・スカーレット。みなは私のことをアダムスと呼んだ。俗（ぞく）にいう、『魔王（まおう）』アダムスだ。今は、元（もと）『魔王』だがね」

　彼の一人称が、「俺」から「私」へと変わっていた。浮かべている表情も、いつもの、どこか張りつめているものから、穏（おだ）やかだが底が見えない微笑（ほほえ）みになっていた。

　偽物……アダムスが言う。

「昔から、この『彼』の中に私がいることは薄々（うすうす）気がついていただろう？　ならばなぜ、この『彼』ともども、私を殺さなかった？」

「僕はスカーレットを殺したいわけじゃないんだよ……。分かってないなあ……」

　ペルドットが、ため息まじりに漏らす。

「ところで本物のスカーレットは、どこに行ったのかな……？」

「さあね。『彼』なら私の中に引っ込んでいる。会いたいかい？」

　アダムスが聞いた。その顔には穏（おだ）やかだが底が見えない微笑みが浮いている。真意（しんい）が見えず、どこか不気味さを感じる笑みだ。

「……君のそういう、スカーレットの振りをするところ、吐き気がするほど大嫌いだよ」

　ペルドットは言いながら、右手にナイフを出現させた。体内の魔力を振り絞って出したナイフだ。錆（さ）びつき、刃は欠け、ボロボロになっている。

「そうか。私は君のことは結構好きだよ」

　スカーレットの偽物……アダムスが答える。

「君はデザートだ。血の魔法を使われてはたまらないからね。意識を失うまでしっかり殺してから、リンゴと一緒にオーブンで焼こう。メインディッシュには劣（おと）るが、君はさぞかし、美味いデザートになってくれるだろうね」

　ニコニコしながらアダムスは言った。湯の中から、引っ込めていた骨の尻尾を静かに出す。尻尾の先端を、ペルドットの額（ひたい）に向ける。

「……僕は君に食われるために、この体になったわけじゃないんだけど……。はあ……これが本物のスカーレットなら、すっごく嬉しい愛の告白なんだけどなあ……」

「確かに今、私は本物の『彼』ではないが、見てくれは同じだ。なあ、ペルー。喜んで、俺に食われてくれるだろ？」

　偽物が微笑みかける。本物のスカーレットの口調を真似（まね）て、ペルドットに言う。

「……」

　ペルドットは生み出したナイフの刃を、ぐっと腕にあてがった。

「無理はしないほうがいいぞ。もう、魔力が枯渇（こかつ）する寸前（すんぜん）なのだろう？　私を操れるほどの血も足りていないのならば、ここは大人しく、一度死体になったほうが賢明（けんめい）だと思うのだが」

「……」

　ペルドットは何も言わない。

「な、ペルー。そのナイフを下げてくれ。お願いだ。お前が傷つくところを、俺はもう見たくない。

　なあに、一瞬だよ。その後は手足を千切（ちぎ）って、リンゴと一緒にオーブンに入れて焼いてやるから。な？」

　アダムスは本物のスカーレットの口調を真似て、微笑みながら恐ろしいことを言い放つ。

「……その顔で、その声で、僕の名前を呼ぶなよ。腐（くさ）った生肉のにおいを嗅（か）いだ時みたいに、胸糞（むなくそ）が悪くなる」

　ペルドットは右手に力を入れ、さらにナイフを腕に食い込ませる。錆びた刃が皮膚を切り、腕から血が溢れる。

「やれやれ。もう少し賢（かしこ）いと思ったが」

　それを見たアダムスが、そう言った瞬間。

　ペルドットに向けていた尻尾を、すさまじい速さで動かした。尻尾の先端がペルドットの額を突き刺し、脳を通って向こう側に抜ける。

　ペルドットの手からナイフが落ち、浴槽の湯に触れる前に、煙となって消え去る。尻尾の先端に脳を貫かれ、ペルドットは一瞬で「死亡」した。

「『王』の名を持つ一人だというから少し警戒していたが……どうやら杞憂（きゆう）だったようだ。この調子だと他の『王』も、私の時代に比べると、大したことはなさそうだ」

　偽物は、ぼじゅる、とペルドットの死体から骨の尻尾を引き抜いた。ペルドットの死体は湯の中へ倒れこみ、血のわだかまりを広げる。

「この『彼』の体も意識も、しばらくは私のものにできそうだ。監獄へ行く前に、アウローラは手に入れたいところだな。となると……『同盟王』か」

　と、スカーレットの偽物は、顎を触りながら独り言を言う。

「問題はユーリをこのゲーム盤に引きずり出した時だ。シグレが出てくると少々厄介だな。ジーニーも、気まぐれに『願望（がんぼう）王（おう）』の肩書きを名乗り始めると面倒だ」

　言いながら湯の中から出る。

「何よりも面倒なのは、あの二人だがな。これも見ているのだろう？　『観測者（かんそくしゃ）』。いや、『王』としての名は『創世（そうせい）王（おう）』か」

　偽物は独り言をつぶやく。

　と、後ろを振り返った。血に染まった湯船と、浮かんでいるペルドットの死体に目をやる。

「……魔法も使っていないのにこれか。今回のゲームに置かれた駒は、かなり弱そうだな」

　ふ、と軽く笑う。優しい微笑（ほほえ）みだが、どこかぞくりとするような笑みだった。

　ペルドットの死体から目を離して首を前に戻す。ぺたぺたと床のタイルを進み、シャワーの蛇口をひねった。