盤上の神域

プロローグ

【開会式／“魔法の世界のゲーム”】

「さ、ゲームマスターよ。鍵（かぎ）となる駒の配置と新たなゲーム盤の整備、全て完了いたしました。いつでも始められますよ」

　そう言って、高級ホテルのドアマンのような格好をした男が、車椅子に座る人間に腰を折る。

「さて。此度（こたび）はゲームをクリアする駒はいるのでしょうかねえ。前回の“魔法の世界のゲーム”は、あともう一歩で時間切れでしたが。

　一体、誰が最初にここへ来るのでしょう。うっぷっぷっぷっぷ」

　ドアマンの男が、鼻の下のひげを触りながら言う。一度聞いたら耳にこびりつく、特徴的な笑い方である。

　男が話しかけているのは、車椅子に座る小柄な人間である。いや、「それ」を人間と呼んでよいものか。

　そこに座っていたのは、人の形をした黒い影だった。ジジジ……とその姿にはノイズがかかっており、体と顔の表面には黒い砂嵐のようなものが渦巻（うずま）いている。その人影の顔に鼻や口もなければ、体の起伏（きふく）さえもない。例えるならば、黒色のマネキン人形が車椅子に座っていた。

「このゲームは三度目ですからね。個人的な意見を言えば、そろそろ誰かがクリアしてほしいところですが」

　と、違う人物が言った。右目にモノクルをつけ、燕尾服（えんびふく）のようなものを着た長身の男である。風貌（ふうぼう）からしてどこかの執事にも見える。

　三人がいるそこは、暗いホールのような場所だった。まわりにはぽつりぽつりと照明が置かれ、畑仕事をする人間や、楽しそうに食卓を囲む家族の映像が壁に映し出されている。

「うっぷっぷっぷ。我々『案内人（あんないにん）』は透明な駒でしょう？　ユースフェルト。置かれたゲーム盤の中では、私情（しじょう）を挟（はさ）んではいけないのではないですかねえ」

　ひげを触りながら、ドアマンの男がちらりともう一人の男を見る。

「……そうですねジーニー。つい心の声が漏（も）れてしまいました。フ、フ、フ」

　ユースフェルトと呼ばれた燕尾服の男は、肩を揺らして小さく笑う。

「では、ワタクシも心の声を漏らすついでに。

　ワタクシも個人的に言えば、今までで一番面白かったのはスカーレットさまの“嘘と虚構のゲーム”ですかねえ。そのゲームではワタクシ『目撃者（もくげきしゃ）』の駒でしたが、あのゲームは駒としても実に面白かったですねえ。まさに嘘と虚構が入り乱（みだ）れていたゲーム盤でした」

「ゲームマスター：スカーレットさまのゲームは『嘘と虚構』がうずまくミステリーですからね。ジーニーは『目撃者』の役でしたが……フ、フ、フ。“虚言（きょげん）の”『目撃者』でしょう？　わたくしは“自称・正直者”の『証言者』の駒でしたね。フ、フ、フ、フ、フ」

「あとは……ペルドットさまの“圧倒的喜劇のゲーム”ですかね。あのゲームも大変すばらしかったですねえ。コメディと馬鹿馬鹿（ばかばか）しさが合わさったゲームというか……ペルドットさまの自己満足というか……いやいや！　ゲームマスターが広げる物語に文句を言うつもりはありませんがねっ！

　あ、もちろん。三度目となる今回の“魔法の世界のゲーム”も大好きですよおう。どのような展開になるのか期待しておりますう。うっぷっぷっぷっぷ」

　ドアマンの男は一人で笑っている。

　と、そこで。キイ、と車椅子が軋む音がした。二人は雑談をやめ、そちらに顔を向ける。車椅子に座る人影が、近くにあるテーブルに右手を伸ばしていた。長く、細い人影のその指には濁（にご）った灰色をした戦車の駒が握られている。

　人影はそれを、テーブルの上にあるチェス盤の右端にコトリと置いた。

「ほおう。ワタクシはそこですか。では、お先に行ってまいりますう」

　ドアマンの男は車椅子の人影に一礼すると、白い煙となってその場から姿を消した。

　テーブルの上のチェス盤の真ん中には、七つほどの駒が集まっていた。その全（すべ）ては歩兵だが、色が黒と白以外に染められている。

　ある歩兵は金色（こんじき）。また別の歩兵は深い紫色。また別の歩兵は血のような鮮やかな赤で、また違う歩兵は透明に近い純白。藍（あい）色や菫（すみれ）色（いろ）、炎色（ほのおいろ）の歩兵もいる。

　そして盤のはずれにはノイズが走る黒い王の駒と、透明な戦車の駒が一つある。先程置いた戦車の駒の横には、すでに闇（やみ）色（いろ）の女王が置かれていた。

　チェスという体（てい）ではいるが、駒の色や配置などはお構いなしのようだった。

　車椅子の人影は、ジジ、とノイズがはしる体を背もたれに預ける。それと同時、暗かったホールが一瞬にして景色を変えた。頭上には満天の星空が広がり、巨大な天体（てんたい）望遠鏡（ぼうえんきょう）がある部屋へと。

「……では、わたくしも行ってまいります。また後程（のちほど）。『“魔法の世界”のゲームマスター』よ」

　燕尾服の男はそう言うと、優雅に一礼して体を蒸気（じょうき）に変える。そのままどこかへと消え去っていった。

　巨大な天体望遠鏡がある部屋に、車椅子に座る人影だけが残される。その姿が、ジジジ……とぶれる。

　テーブルの上に置かれたチェス盤の真ん中……集まる歩兵たちの近くに、下から生えるようにして蒸気が吹きだした。その中から、透明な戦車の駒が現れる。

　その瞬間。七つの歩兵たちはまるで会話をしているかのように動き始めた。